Могущественный консорциум, поддерживаемый США, который попытался бы построить свой собственный нефтепровод по тому же афганскому коридору, противоречил бы проекту «Bridas». Правительство США, его транснациональные нефтестроительные компании и правящая западная элита долгие годы страстно желали заполучить этот путь транспортировки нефти и газа. Так на сцену выходит UNOCAL.
Если совместные проекты сулили большую прибыль, компания UNOCAL охотно шла на сотрудничество с авторитарными режимами стран третьего мира, в частности с военными диктатурами Бирмы и Индонезии. Фрэнк Шор в «Detik Star» пишет, что в конце 1990-х годов UNOCAL, входящая в консорциум нефтяных компаний США, занимающихся изучением ресурсов нефти и газа в Центральной Азии, обратила пристальное внимание на Афганистан. Компания, возглавляемая влиятельными американскими политиками, летом 2001 года безуспешно попыталась склонить талибов к подписанию соглашения о строительстве трубопровода через территорию Афганистана. Когда переговоры были приостановлены, политики Вашингтона вдруг вспомнили об унизительных нарушениях прав человека со стороны талибов в отношении беззащитного населения. Для UNOCAL, а точнее для Киссинджера, который являлся ее главным консультантом, стало очевидно, что талибы должны уступить место «более лояльному» правительству.
Со своим предложением UNOCAL направилась сразу к лидерам региона, что стало большим потрясением для «Bridas». UNOCAL создала и возглавила международный консорциум по строительству трубопровода, куда вошла и нефтяная компания из Саудовской Аравии «Delta Oil», контролируемая принцем Абдаллой и королем Фахдом. Другими его членами были российский «Газпром» с одним процентом акций и государственная компания Туркменистана «Туркменросгаз». Джон Имле, президент UNOCAL и член Американо-Азербайджанской торговой палаты, вместе с Армитиджем, Чейни, Бжезинским и другими известными личностями надавили на президента Туркменистана Ниязова и на премьер-министра Пакистана, предлагая строительство газо– и нефтепровода UNOCAL по тому же пути, что и «Bridas».
Ослепленный перспективой альянса с Соединенными Штатами, Ниязов попросил «Bridas» пересмотреть прежнее соглашение и заблокировал ее деятельность в Кеймаре. В ответ аргентинская компания подала три иска в Международный арбитражный суд против Туркменистана за невыполнение контракта и выиграла процесс. В октябре 1995 года, когда вопрос с победителем был еще не ясен, Бульгерони, президент «Bridas», и Имле, президент UNOCAL, сопровождали Ниязова на открытии сессии Генеральной Ассамблеи ООН. Президент Туркменистана предоставил UNOCAL контракт на строительство трубопровода протяженностью 1,5 тысячи километров. Бульгерони был поражен. На церемонии презентации консультант UNOCAL Генри Киссинджер заявил, что это соглашение означало «победу надежд над опытом». Позже с компанией «Central Asia Gas», входящей в нефтяной консорциум, возглавляемый UNOCAL, будет подписан контракт на строительство нефтепровода, который намечалось проложить параллельно газопроводу, общей протяженностью 1,7 тысячи километров от месторождения Довлетабад (Восточный Туркменистан) через территорию Афганистана до терминала на пакистанском берегу Аравийского моря.
Даже несмотря на то, что у UNOCAL существовали договоренности с правительствами Пакистана и Туркменистана, через территорию которых должны были проходить трубопроводы, у «Bridas» оставался в силе контракт с Афганистаном. Проблема решилась с помощью ЦРУ и талибов, поддерживаемых пакистанской разведкой. После визита помощника госсекретаря США по делам Южной и Центральной Азии Робина Рэйфела в Кандагар (в 2001 году там проходили мощные вооруженные столкновения между талибами и американскими военными) осенью 1996 года талибы вступили в Кабул и лишили полномочий правительство президента Бурхануддина Раббани, одного из лидеров афганских таджиков. Договор «Bridas» с Раббани подлежал пересмотру.
Согласно заявлению Ахмеда Рашида, «ценность предложения UNOCAL для талибов заключалась в том, что в случае заключения соглашения США признали бы их режим». UNOCAL не стала терять времени и начала обрабатывать талибов. Руководство компании предложило афганским военачальникам помощь в создании совета по контролю над осуществлением проекта строительства трубопровода, наладило мобильную связь между Кабулом и Кандагаром, а также пообещало помочь в восстановлении Кандагара и пожертвовало девять тысяч долларов Центру азиатских исследований при Университете штата Небраска.
Министерство иностранных дел Соединенных Штатов через Американское агентство международного развития выделило средства на инженерную подготовку талибов. Весной 1996 года руководители UNOCAL доставили лидера Северного альянса генерала Абдул-Рашида Дустума (причастного к массовым казням военнопленных талибов в Дашт-и-Лейли) в Даллас, чтобы обсудить проект строительства нефтепровода по территориям, контролируемым альянсом.
«Bridas» попыталась взять реванш, образовав альянс с «Ningarcho», компанией из Саудовской Аравии, тесно связанной с принцем Турки аль-Фейсалом, руководителем разведки. Турки был духовным наставником Осамы бен Ладена и союзником талибов. Он публично выступал против королевской семьи Саудовской Аравии. В качестве дружеского жеста по отношению к «Bridas» принц Турки предоставил талибам средства связи и технику. Тогда аргентинская компания предложила создать два консорциума: один – для строительства части нефтепровода в Афганистане, а другой – за его пределами. В ноябре 1996 года «Bridas» утверждала, что у нее было соглашение, подписанное талибами и Дустумом, что являлось победой над UNOCAL.
Соперничество между UNOCAL и «Bridas», по словам Рашида, «стало отражать разногласия между членами королевской семьи Саудовской Аравии». В 1997 году официальные представители талибов совершили поездки в Вашингтон и Буэнос-Айрес, где представители обеих компаний пытались склонить их на свою сторону. Однако никакого соглашения подписано не было. Надежды техасцев не оправдались: талибы доказали, что договориться с ними непросто. Руководству компании UNOCAL стало ясно, что талибы не отступят. Кроме своего процента от транспортировки, они потребовали средства для финансирования развития инфраструктуры, в частности для строительства автострад и электростанций. Талибы также заявили о проекте восстановления афганской национальной нефтяной компании, которая была разрушена при советском режиме в конце 1970-х годов.
Осама бен Ладен, который издал фетву против Запада в 1998 году, посоветовал талибам подписать контракт с «Bridas», поскольку она не только предложила талибам больше денег, но и предоставила проект «открытого» трубопровода, в то время как нефтепровод UNOCAL был «закрытым» и предназначался только для экспорта. План «Bridas», кроме того, не требовал внешнего финансирования, в то время как UNOCAL нуждалась в займах международных финансовых институтов, в частности Всемирного банка, которые могли выделить средства только после международного признания правительства талибов.
Талибов больше устраивали предложения «Bridas». Но пока Бульгерони тянул время и «попивал чай с местным афганским населением», руководство UNOCAL предпринимало активные действия. Компания даже решила начать переговоры с Северным альянсом, поддерживаемым ЦРУ. Отношения с Афганистаном у «Bridas» складывались вроде бы неплохо, однако Туркменистан оставил аргентинскую компанию без денег и без нефти. «Bridas» обвиняла в сложившейся ситуации UNOCAL и правительство США.
В 1997 году «Bridas» занялась поисками партнера, чтобы сдвинуть отношения с Туркменистаном с мертвой точки, и нашла его в лице американского нефтяного гиганта «Атосо», продав ему 60 процентов своей доли в Латинской Америке. Карлос Бульгерони и его компаньоны сохранили за собой оставшиеся 40 процентов акций. Чтобы ускорить слияние, были задействованы такие финансовые гиганты, как «Chase Manhattan» (банк Рокфеллера, который представляет «Bridas»), «Morgan Stanley» (руководит «Атосо») и аудиторская фирма «Arthur Andersen» (специализируется на интеграции после слияния).