"Так вот откуда те огненные веера..."

- Присоединяйтесь, какие проблемы? Здесь на всех хватит, - усмехнувшись, кивнул Хагер. - А где Брандин и Сарф?

- Сарф только что мотался здесь, - обернулась Арагна. - Хрен уследишь за ним. А вот Брандин...

- Понятно. Тогда не будем медлить.

Далее двинулись вчетвером. Сначала воины, за ними, чуть поодаль, заклинательницы. Брандина нашли скоро. Как ни странно, но живого и полностью здорового. Заклинатель стоял на безопасном расстоянии и обстреливал ближайшее к себе щупальце огненными стрелами. Попадал далеко не всегда, но подходить ближе явно не торопился. Завидев подкрепление, вскинулся и тут же метнул в каменный отросток, вновь появившийся в серой дымке, огненный шар. Но на этот раз куда более крупный. Снаряд взрезал густое марево, взорвался, расплескав вокруг себя быстро гаснущие алые струи. Удар не причинил щупальцу никакого видимого вреда, но то все же отдернулось.

Переглянувшись, воины быстрым шагом направились к противнику. Держались друг от друга на расстоянии примерно трех метров - ни к чему рисковать и опасаться задеть соседа. Над головами тут же пролегли огненные всполохи, послышались разряды молний. Своеобразная артподготовка заклинателей закончилась ровно тогда, когда воины добрались до щупальца. Атаковали по очереди, используя тактику сильных ударов. Скорость передвижения при этом снижалась, но сейчас это не столь важно. Щупальце просто не поспевало за действиями игроков. А те, приноровившись к работе в паре, весьма успешно противостояли редким контратакам каменного отростка.

Продолжая работать единой командой, игрокам удалось быстро уничтожить оставшиеся щупальца. Отыскался и Сарф. Лучник предпочитал не стоять на месте, как заклинатели, а постоянно перемещаться, обстреливая противника недавними трофеями - бронебойными стрелами. Те, как оказалось, выбивали в каменной плоти внушительные пробоины.

- Это-то все, надеюсь? - Арагна обводила площадь пристальным взглядом. - У меня почти не осталось серьезных заклятий. Так - по мелочи, на мух охотиться.

- Я тоже пустой, - поддержал ее Брандин.

Хагер бросил взгляд на лезвие своего меча. Ни царапины! Чего не скажешь о доспехе. Падение с высоты и последующие удары щупалец даром не прошли. Придется идти чиниться к кузнецу или покупать что-то новое. Впрочем, сейчас это не важно.

Ноги что-то коснулось, сжало. Хагер попытался отступить, но не получилось. Вокруг лодыжки обвился серый отросток. На этот раз относительно тонкий - не толще человеческого запястья.

Вскрикнула Арагна, выругался и отпрыгнул Сарф.

Двое союзников бросились в стороны, но воин тут же упал, стреноженный еще одним отростком.

- Какого?.. - Хагер рубанул мечом по держащей его плети. Брызнули искры, тонкая плоть распалась пылью.

"Когда же они закончатся?!"

Из чего были сотканы новые отростки, он так и не понял. При гибели рассыпались почти в ничто, но атаковали и сжимали плоть так, будто состояли из камня. К тому же еще и искры при ударе.

Их было много. Несколько десятков. Возможно, около сотни. Они появлялись под ногами, атаковали и снова исчезали. Ловкие и проворные, способные сбить с ног одним ударом. Сама собой родилась и вскоре окрепла уверенность: падать нельзя! Ни в коем случае. Если кто-то упал - бросай все и спасай товарища. В противном случае отростки оплетали несчастного в считанные секунды. Душили, ломали.

Это и произошло с упавшим союзником. Пока остальные игроки отбивались от наседающих на них щупалец, воин попал в ловушку, из которой самому не выбраться. Будто по команде вокруг него возникло десятка два отростков. Они спеленали его по рукам и ногам, плотно пригвоздили к земле. Воин закричал - сдавленно, задыхаясь.

Хагер одним махом расчистил вокруг себя пространство - и тут же рванулся к союзнику. Щупальца ненадолго исчезли с его пути, а потому добрался до воина он быстро, срубив по пути всего пару отростков.

Игрок на земле не шевелился и уже не кричал.

Перво-наперво Хагер отсек щупальце, стягивающее воину горло. Бил аккуратно, не вкладываясь со всей силой. Вообще, подобное освобождение было бы куда удобнее проводить коротким мечом или даже кинжалом. Но выбирать не приходилось.

Хагер только успел освободить воина, как в ту же ловушку попала Арагна, а следом за ней и Брандин. Заклинатель, будто обезумев, метал огненные стрелы себе под ноги, но щупальца пробились сквозь огненную защиту.

Игра разродилась новой порцией данных о боссе. У него не было высокой сопротивляемости к магии, не было высокой защиты. Единственное, что заставляло скрипеть зубами,- показатель ловкости гада.Та подбиралась к сорока единицам. Почти в два раза больше, чем у Руни. Вкупе с небольшими размерами отростков, одна-единственная характеристика делала их крайне опасными противниками. Да, чтобы уничтожить каждый из них, хватит одного удара. Но ведь мало ударить - надо умудриться попасть.

Дальнейшие действия обоих воинов свелись к беспрестанному передвижению по площади и вызволению менее защищенных товарищей из тенет настырных отростков. Несмотря на небольшие размеры, отростки действовали крайне проворно и эффективно. Прошло немало времени, прежде чем воинам удалось настолько проредить их число, что стало возможно передохнуть хоть немного, не опасаясь, что за ноги тут же схватят. И все же прошло не менее часа, пока был уничтожен последний отросток.За это время заклинатели успели истратить весь свой запас свиткой с боевыми заклинаниями, а у Сарфа опустел не только колчан с бронебойными стрелами, но и обычный.

Об уничтожении Каменного стража "сообщил" сильный порыв ветра, взметнувший и разогнавший нависшую над площадью пелену пепла и пыли. Дышать сразу стало необычайно легко.

Камень под ногами завибрировал. Но игроки не спешили радоваться победе. Кто знает, вдруг, разработчики запрограммировали и четвертую волну гибких отростков?

Вибрация усиливалась, а атаковать никто не спешил.

- Ищем гэл! - неуверенно проговорил Хагер. - Ищем гэл! - заорал уже во все горло. - Где Руни?!

- Не ори! - огрызнулась Арагна. - Вон они сгрудились.

И верно, животные не убежали далеко, стояли метрах в ста от места схватки. Теперь, когда ветер разогнал серое марево, гэлы были видны, как на ладони.

- Удачи! - проговорил воин-союзник, когда Хагер вернулся на площадь, ведя под уздцы двух гэл, на одной из которых сидела ловкачка.

- Вы не с нами?

- Задание ваше. Мы следом.

- А если снова придется сражаться?

Воин нахмурился.

- Давайте сюда, - продолжил Хагер. - Вместе дрались, вместе и лавры пожинать...

Площадь сильно вздрогнула. Хагер широко расставил ноги, но и так устоять было очень непросто. Он крепко сжимал в руках поводья своего скакуна и гэлы Руни. Животные беспокоились, топтались на месте, норовя сигануть прочь.

Оружия почти никто не убрал, либо держал под рукой. Взгляды сверлят засыпанную камнем площадь и прилегающие к ней руины домов. Уверенности, что вот-вот не появится еще какая-нибудь тварь, - нет.

Громкий треск родился на самом краю площади и двинулся по кругу, не приближаясь и не удаляясь от замерших в ожидании игроков. Прошло чуть больше минуты, пока трескучий звук не обежал весь круг и не вернулся к исходной точке. Родившийся следом каменный грохот, казалось, звучит внутри черепа.

Хагер почувствовал, как дрогнул мир вокруг, как тело наливается непомерной тяжестью и в кожу впиваются острые ледяные когти. Ему понадобилось время, чтобы более-менее прийти в себя.