– На расстоянии метра нет вообще ничего, дальше начинается система фильтров и отводов, – через несколько секунд пришел ответ.
Ларс нажал на рукояти щупа кнопку и тот удлинился на четверть, причем заканчивался теперь острой иглой.
– Посмотрим, что же там мешается, может у нас схемы неполные? – с этими словами Ларс на уровне груди с силой вогнал щуп в упругое нечто, расположившееся за решеткой.
«С какого перепугу тут мембрану ставить? Она же при минимальной нагрузке создаст затор».
Щуп сначала вновь согнулся, но почти сразу выпрямился и легко проник дальше, по всей видимости, проткнув неподатливый материал. В следующее мгновение Ларс забыл и о щупе, и о решетке, и вообще обо всем.
Левая нога чуть пониже колена разорвалась острой болью, будто кто-то полоснул по ней топором. В глазах помутилось и только чудо спасло Ларса от падения. Он инстинктивно схватился за решетку, хотя первым желанием было отпрыгнуть подальше.
Чемоданчик с чавкающим звуком упал в жижу и тут же скрылся из виду. Но Ларсу не было до него дело. Нужен был глоток свежего воздуха. Не того безвкусного из заплечных баллонов, а пронизанного запахами просыпающейся природы – живого воздуха.
Невероятным усилием воли Ларс удерживал ускользающее сознание. Боль заставляла дрожать. Перед глазами то и дело появлялись черные точки, тошнило. С губ срывались невразумительные стоны, а в ответ в наушник летели вопросы с просьбой повторить сказанное. Вопросы бесили, но отключить связь он не мог.
Ларс качнулся в сторону, с трудом добрел до стены. Опираясь о нее, он сделал первый шаг назад. Голова закружилась сильнее.
«Этого еще не хватало…»
Боль в раненой ноге стала стихать, однако вместе с этим пришло онемение. Ларс чувствовал, как снизу вверх поднимается холодная волна. Теперь ему стало по-настоящему страшно. Потерять возможность передвигаться здесь – в узком, пропитанном ядовитыми миазмами коллекторе… от этого впору запаниковать.
Тело пронзили новые уколы боли, на этот раз сразу в двух местах: в правом боку и снова в левой ноге, теперь в области бедра.
Ларс Шляпа понял, что еще немного и провалится в маслянистое ничто, а потому заорал. Тут же трос на его поясе натянулся и рванул с такой силой, что несчастный согнулся пополам. Пол ушел из-под ног и Ларс с головой погрузился в лоснящуюся жижу. Боль все усиливалась, проникая глубже, ввинчиваясь до самых костей.
Удар. Спина и плечи онемели. Видимо помощники, перепугавшись не меньше Ларса, не приняли во внимание, что человека из колодца можно вытащить только в вертикальном положении.
Ларс висел над зловонной поверхностью сточных вод и мерно раскачивался, как маятник. Сверху и в наушнике раздавались крики, но он не обращал на них внимания. Нога стала чужой и не желала повиноваться. Боль в боку то затихала, то вновь оживала с новой силой.
«Не избежать заражения крови», – мрачно подумал Ларс, стараясь сосредоточиться и ухватиться за ускользающую скобу. Попытки усугублялись тем, что маска, да и весь костюм, были выпачканы в черной жиже. Ларс неловко протер маску руками, но большой пользы это не принесло. Широкие разводы по-прежнему мешали обзору.
– Не мой день, – прохрипел он вслух и наконец-то смог ухватиться за треклятую скобу.
Дело оставалось за малым – преодолеть два метра до поверхности, а там помогут. Но удача сегодня действительно была не на стороне Ларса. Бедняга почувствовал в груди тяжесть, по всему телу разливался холод. Стало трудно дышать. Сердце билось отрывисто, словно вот-вот готовый заглохнуть мотор. Черные точки перед глазами сменились алыми кругами, а тело начала бить судорога.
Находясь в полубессознательном состоянии, Ларс все же уцепиться за скобу и принять вертикальное положение. Дальнейшее от него не зависело. Безвольное тело успешно скользило по горловине.
Единственное, что сделали помощники, подняв Ларса на поверхность – оттащили его в сторону и сняли маску. Из уголка рта бежала тонкая ниточка крови, на губах лопались алые пузыри. К месту трагедии уже должна была спешить Марна и еще пара человек с носилками. Пока же помощники прижимали Ларса к земле, чтобы тот, мучаясь в конвульсиях, не поранился еще сильнее. Вскоре тело их начальника выгнулось дугой, из груди послышался хлюпающий звук и все кончилось. Ларс Шляпа затих.
Помощники смотрели на него полными непонимания глазами, не в силах поверить в случившееся. Всего несколько минут назад он бодрым голосом отдавал приказы, а теперь лежал без признаков жизни.
– Что же случилось? – проронил один из парней, обводя взглядом грязный, окровавленный костюм Ларса.
– Бес его знает. Может на арматуру напоролся.
– Мы же все проверяли перед запуском. Откуда арматура?
– Я откуда знаю? Вызывай помощь!
– Да вызвал уже! Зараза… снова связь сдохла! Заркканы вконец обнаглели. Ничего толком починить не могут. Подожди, а это что за такое?
Разорванная штанина на левой ноге Ларса дернулась, и из нее появилось странное создание размером с ладонь, сильно походившее на мокрицу-переростка.
– Вот дрянь…
Больше ничего членораздельного никто из парней произнести не смог. Занимаясь начальником, они отвернулись от люка и пропустили момент появления полутора десятков существ, как две капли похожих на то, что выбралось из штанины Ларса.
Атака была бесшумная со стороны нападающих и полная криков боли со стороны атакуемых. Существа резво передвигаясь на мелких лапках, с легкостью прокусывали одежду и плоть, глубоко впивались в тела жертв. Вскоре после укуса вокруг раны начинало распространяться онемение.
Помогая себе лапками, твари глубоко погружались в живую плоть. Оторвать их оказалось почти невозможно, разве что вместе с куском собственного мяса. Лапки цеплялись подобно рыболовным крючкам. Прочный хитиновый панцирь эффективно защищал хищников от ударов.
Спустя несколько минут крики стихли.
Существа продолжали деловито сновать по недвижимым телам, а в нескольких метрах от люка – прямо над тем местом, где внизу располагалась решетка – земля вспучилась, извергая из недр нечто большое, темное и бесформенное. На показавшейся морде выделялись удивительно разумные глаза – почти человеческие, но более крупные, подернутые мутной поволокой.
Оно больше не боялось света…
– Черт знает что! – в полголоса ругалась Марна, пытаясь одеться. Она, конечно, ожидала, что для некоторых праздник плавно перерастет в попойку, но чтобы разыгрался такой переполох? Создавалось впечатление, будто медицинская помощь понадобилась сразу всей общине – так спешно ее растолкали. А что самое противное – ничего толком не рассказали. Что, куда и зачем: должны были объяснить на месте. Но на каком?
– Зак, поднимайся, тебя это тоже касается! – она сорвала с постели одеяло.
– Хотели как лучше… – пробурчал староста.
– Думаешь драка?
– Вряд ли, скорее авария какая-то? Никаких серьезных работ на сегодня не было запланировано. Будем надеяться на лучшее… Как всегда… – Закэри улыбнулся.
– А что еще нам остается? Ладно, я побежала. Ты где будешь?
– Ты же сама слышала – меня ждут у главного пульта.
Подхватив аптечку с самыми необходимыми антибиотиками и перевязочными материалами, Марна в ответ улыбнулась своему любовнику и выскочила в коридор, где в нетерпении ожидал провожатый.
Они шли быстро и вскоре покинули стены завода, окунувшись в прохладу раннего утра. На улице было тихо. Это особенно чувствовалось в сравнении с шумом разносящихся по спящему заводу шагов. Лишь несколько самых ранних птах щебетали в кронах тополей.
– Куда мы идем, и что все-таки случилось? – требовательно спросила женщина.
– Несчастный случай у очистных сооружений. Кажется, сильная травма у Ларса Шляпы. Подробностей, к сожалению, нет. С ними оборвалась связь, но Шляпа на что-то наскочил в коллекторе. Тут недалеко, сами все увидите. Носилки, должно быть, уже там.
Они еще издали заметили двух мужчин. Те стояли спина к спине, настороженно обозревая окрестности. Причем в основном смотрели себе под ноги. В руках каждый держал по обрезу. В нескольких шагах от них валялись носилки.