Взрыв! Направленный взрыв проломил метровую стенку тоннеля, на поверку оказавшуюся чем-то вроде полого корня, тут же в пролом влетел второй заряд. Он был двойным, сначала сработал малый, создавая газовую пробку в проломе, а под ним рванул основной. Пробка не дала продуктам взрыва вылететь наружу, и ударная волна всей своей силой прокатилась в обе стороны тоннеля. Не успел рассеяться белый дым, как вниз метнулись стремительные силуэты дронов и бойцов, страшных в своей непреклонной целеустремленности. Глухие звуки очередей вспороли воздух.

Вторым взрывом края пролома вывернуло наружу, в проломе виднелись какие-то трубки, сочащиеся и фонтанирующие вязкой сине-зеленой жидкостью, длинные белые и желтые лохмотья непонятных тяжей, острые, влажно блестящие щепки, черно-коричневые овальные чешуины, на вид почему-то каменные. В тоннеле было темно, если тут и имелось освещение, оно наверняка не выдержало взрывов. На полу хлюпнула под подошвами лужа вязкого сока или крови, белые ранее стены покрылись коркой грязи и трещин, они вспучились большим пузырем и из обожженных трубок сочилась та же вездесущая жидкость.

Первые дроны уже достигли поворотов и скрылись за ними. Следующие по пятам прочие дроны и бойцы отставали совсем ненамного. Их перемещения едва отслеживались глазом — на тренировках любой их них пробегал стометровку за восемь секунд, и это не в трусах, а в снаряжении. Мелькнула иссеченная пулями стена тоннеля, впереди коротко и страшно ревнуло пламя, раздался дикий скрежет и визг сминаемого металла.

Спустившись вниз, первый дрон дал очередь вдоль тоннеля из двух встроенных пулеметов, никого еще не видя, просто чтобы подавить возможное сопротивление. За ним спрыгнул второй, он начал стрелять еще в прыжке, накрывая другую сторону. Оба немедленно рванулись вперед, освобождая место для следующих. За ними пошли огнеметные дроны, еще несколько прочих механизмов, затем бойцы первой очереди. Это были наиболее рослые и крепкие парни, даже в облегченной сравнительно с технопехами броне они смотрелись настоящими танками. Облегченной, да, но не стоило забывать, что это была броня, сработанная малой серией специально для штурмовиков осназа. Первый из них нес тяжелый шестидесятикилограммовый щит, способный выдержать пулю крупнокалиберного пулемета, второй был вооружен этим самым пулеметом, обычного, правда, калибра, но весьма необычной конструкции. В таких операциях большую роль играет скорострельность оружия — и его пулемет давал едва не авиационный темп стрельбы.

Два первых дрона прорвались только до поворота, за ним тоннель раздваивался, выводя в первые на пути полости — и там немедленно началось сопротивление. Ком рыжего огня смял вылетевшую из коридора стремительную машину, окутанную огоньками дульных вспышек, и превратил ее в оплавленные насекомовидные останки, следующий сзади дрон-огнеметчик дал длиннейшую струю пламени, заливая всю полость, но тут же попал в объятия то ли щупальца, то ли корня, которое ударило им о потолок полости, легко смяв броневой каркас. Лопнул баллон с огнесмесью и тут же взорвался, в коридор ударил длинный язык пламени и шибанула несколько ослабленная волна. В щит забарабанили осколки и ошметки, заляпав смотровой блок.

Боец быстро протер его, в этот момент сзади вылетело несколько гранат, в обе полости сразу, чтобы там никто не расслаблялся, затем щит вернулся на место и вперед полетели две 'шизы', достаточно мощных штурмовых заряда. Броня и шлемы на бойцах предохраняли их от воздействия ударных волн, хорошо берегли уши, и это позволило им продолжить движение сразу после взрывов.

Раскаленной лавой, ручьями подвижной ртути растекались штурмовые группы по вражескому комплексу, выжигая любые намеки на сопротивление. На верхних уровнях можно было не церемониться, наверняка ничего ценного там не было, и — не церемонились. В любое отверстие сначала летели гранаты, затем пара очередей или огнеметный залп, и лишь затем входил боец или дрон. Последние полностью себя оправдали, только благодаря им еще не было убитых, а только десяток раненых. Первые уровни удалось занять менее чем за полчаса. Двадцать минут ожесточенного, безумного боя, когда твоя жизнь зависит лишь от скорости реакции, мощи оружия и Ее Величества Удачи, вымотали бойцов до седьмого пота.

Дважды они попадали на большие полости, целиком заполненные тварями, и только наличие в группах реактивных объемно-детонирующих боеприпасов, самого тяжелого доступного оружия, позволило им уцелеть. Уцелеть, и только, потому что после применения 'Молота' легкую контузию заработали все, несмотря ни на какие шлемы и броню. 'Молот' влетел в полость, где скопились, наверное, тысячи тварей, подорвался, формируя облако смеси, а затем — и это было его главное отличие от предыдущих боеприпасов, в центре сработало фотодетонирующее устройство на основе всенаправленного импульсного лазера, которое просветило все облако насквозь сильнейшим потоком излучения. Взрыв произошел мгновенно по всему его объему, это дало очень мощное бризантное действие заряда, с учетом закрытого помещения — чуть ли не двадцатикратный тротиловый эквивалент.

Остальные линии обороны доставили не меньше неприятностей. Схлопывающиеся и обваливающиеся стенки живых тоннелей, разнообразно вооруженные твари, магические ловушки и сами маги хорошо поубавили боезапас и поуменьшили численность дронов, так, что шестой взвод остался практически без работы — а ведь впереди были еще три уровня!

Маги… В очередной раз они доказали, что являются самым грозным противником. В самом начале они наткнулись на одного — и штурм едва не захлебнулся. Он просто поставил щит поперек коридора и, скрестив на груди руки, спокойно смотрел из-за него на багровые кольца дульных срезов стволов — щит не брали ни пули, ни гранаты. Маг, очевидно, не имел настоящего боевого опыта, потому что ни один нюхнувший пороху не стал бы насмехаться над врагом, пока тот дышит и шевелится. Была во всем этом какая-то картинность, высокомерная рисовка. Впрочем, данное обстоятельство нисколько не помогало справиться с преградой.

Здесь остановились бы обычные пехотинцы, но не осназ. Они справились с препятствием за несколько секунд. Четвертый боец имел с собой довольно увесистую металлическую трубу, соединенную с броней толстым кабелем в защитной оплетке. Труба сильно смахивала на гранатомет, с тем лишь отличием, что на торце холодно поблескивала слегка утопленная в металл фасетчатая линза. Боец поднял трубу над головами впередистоящих товарищей и нажал на спуск. Все осназовцы могли применять свое оружие из самых невероятных положений, не нуждаясь в прикладывании глаза непосредственно к прицелу, боевая информационно-управляющая система их брони связывала человека и оружие в единый комплекс, позволяя высовывать ствол из-за угла или поверх укрытий — и стрелять точно в цель. Гиперспектральные сканеры, имевшиеся у каждого, видели сквозь дымы и осадки, а автоматический обмен данными между бойцами вообще позволял наводиться и поражать цели, наблюдаемые кем-то другим.

На первый взгляд, после активации оружия ничего не произошло, вспышка импульсного лазера была слишком коротка, чтобы ее можно было заметить, но маг пошатнулся и с воплем прижал ладони к лицу. Луч за несколько микросекунд выжег эльфу сетчатку глаз, да так, что в условиях земной медицины потребовалась бы пересадка, ни о какой регенерации речи быть не могло — глаза мага буквально взорвались, выплескивая на лицо горячую дымящую слизь. Лазер состоял из тысяч квантовых микрогенераторов, образующих нечто вроде фазированной антенной решетки, что позволяло менять направление луча очень быстро и с довольно широким углом — а потому двойная вспышка лишила мага обоих глаз одновременно. Мир перед ним исчез в ослепительно-белом сиянии сверхновой, сменившимся радужно-беспросветной тьмой… Конечно, и у этого оружия были свои недостатки, например, запитывалось оно от наспинного реактора брони, и сильно нагревалось при каждом выстреле. Боец же со злости выставил максимальную мощность импульса, полностью разрядив накопитель, и следующий теперь мог состояться не раньше, чем через несколько секунд.