Тэд пожал плечами.

— Из корыстных побуждений. Видишь ли, я знаю, как ты умеешь работать с клиентами. Моя фирма сейчас переживает небольшой кризис. У нас появилось много конкурентов. Нужно, чтобы кто-то вытащил мою фирму на новый уровень.

— И ты считаешь, что я справлюсь с этой задачей?

— Уверен. — Он выпил вина и улыбнулся. — Я делаю на тебя ставку, Элли Бланшетт. Интуиция мне показывает, что это верное решение.

— Чувствую себя скаковой лошадью, — пробормотала она.

Тэд расхохотался.

— Ты наконец-то начала приходить в себя. Так приятно снова слышать твой смех.

Он произнес это с несвойственной ему интонацией, выдавшей внезапно вспыхнувшую в нем нежность. Элли кинула на него быстрый взгляд. Она давно подозревала, что нравится ему, теперь же убедилась в этом. Тэд был мужчиной, и ему прежде всего хотелось не поднять свою фирму на ноги, а завоевать недоступную женщину. Плохой выбор. Многие проиграли, отдав предпочтение чувствам. Сама Элли никогда не совершила бы подобной ошибки.

А ведь могла бы, подумала она. Кто знает, может быть, я была бы сейчас счастливой женой и матерью двоих ребятишек.

— Если бы не твоя больная нога, я бы пригласил тебя потанцевать, — сказал он. — Ты бы согласилась?

— Потоптаться по кругу в обнимку с новым боссом? — саркастически переспросила она. — Конечно, Тэд.

Он помрачнел.

— Ты думаешь, что я заинтересован в тебе как в женщине, а не как в компетентном сотруднике?

— Я считаю, что ты решил убить двух зайцев одним выстрелом.

— Уважаю тебя за откровенность. — Он нахмурил брови. — Элли, думаю, я не открою Америку, если предположу, что ты знаешь о моих чувствах к тебе.

Элли заволновалась. Неужели она ошиблась, предположив, что речь идет о банальном сексуальном влечении? Ей бы очень не хотелось услышать от Тэда признание в любви. Она относилась к нему как к хорошему приятелю, которому можно пожаловаться на Надин. Он, конечно, очень симпатичный мужчина. Ей бы стоило задуматься над тем, что с ним можно не только пофлиртовать, но и перейти к чему-то большему. Однако Элли, несмотря на сильную симпатию, не хотела серьезных отношений с Тэдом. О нем она могла сказать следующее: «Прекрасный во всех смыслах мужчина, но… не мой». Она была еще не в том возрасте, когда необходимо либо срочно выйти замуж в ближайший год, либо смириться с тем, что старость придется встретить в одиночестве. Так что Элли еще рассчитывала встретить мужчину, который вызовет у нее приятную дрожь по всему телу, возвещающую о влюбленности. Точнее, Элли уже его встретила, но не запомнила лица, потому что после потери сознания у нее в глазах двоилось…

— Я тебе нравлюсь? — спросила она. — Ну да, знаю, что нравлюсь. Мне очень приятно слышать это, Тэд, но…

— Лучше не продолжай, — усмехнулся он. — Молчи, чтобы ничего не испортить. Вдруг ты потом изменишь свое мнение, и твое «но» станет фразой: «О да, я согласна выйти за тебя».

Элли рассмеялась.

— А ты собирался предложить мне руку и сердце?

— Нет, я до этого пока не дошел. Наверное, к счастью.

Она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла глаза. Через три столика от нее в гордом одиночестве сидел Грегори. Он отсалютовал ей бокалом, наполненным вином, и скривил губы в подобие улыбки. По-другому, как видно, он улыбаться не умел в принципе.

— Твой знакомый? — спросил все замечающий Тэд.

— Это один из совладельцев ресторана. Тот самый Грегори.

— И без Надин? Как странно. Из твоего рассказа следовало, что они на грани помолвки.

— Не язви, — попросила Элли, — и не напоминай мне о Надин. Ты же сам говорил, что мне нужно отделаться от мыслей о своей бывшей начальнице.

— Прости, ты права.

Она снова взглянула в сторону Грегори и увидела, что он идет к ней. Тэд нахмурился, но вежливо поздоровался, когда Грегори протянул ему руку.

— Мисс Бланшетт. — Грегори слегка поклонился. — Как поживаете?

— Как на американских горках: то вверх, то вниз… Аж дух захватывает. Присоединитесь к нам? — Она не могла отказать себе в удовольствии немного поболтать с Грегори. Ей страшно хотелось узнать хоть какие-нибудь новости о Надин.

— Ненадолго, — ответил он, садясь на свободный стул. Его взгляд упал на костыль, прислоненный к стене. — Что у вас с ногой?

Элли удивленно переглянулась с Тэдом.

— Я угодила под машину. Вы не знаете?

— Откуда же мне знать? — пожал плечами Грегори.

— Я думала, что Надин… — Элли осеклась.

Грегори взглянул на нее и улыбнулся.

— Она просто сказала, что уволила вас.

— Да, после того как я не пришла на важное совещание. А я не могла прийти, потому что валялась под капельницей! — Элли почувствовала, как в ней закипает злость. Яростная, неудержимая, буйная…

Тэд дотронулся до ее руки. Этого оказалось достаточно, чтобы Элли пришла в себя. Она виновато улыбнулась и потянулась к бокалу с вином.

— Вы можете подать в суд, — сказал Грегори. — Надин не имела права увольнять вас. Возможно, вам удастся выиграть дело.

— Вы действительно в это верите? — спросил Тэд с сарказмом. — Надин не признает своих ошибок.

— А вы так хорошо ее знаете? — спросил Грегори, смерив его проницательным взглядом.

Элли поняла, что пора немного разрядить атмосферу, и весело произнесла:

— Лучше скажите мне, Грегори, удалось ли Надин уговорить вас сменить работу?

— Сменить — нет, а совместить с моей прежней — да.

Элли вскинула брови.

— Так вы теперь сотрудничаете с Надин?

— Почему вас это так интересует?

— Только потому, что общих тем для разговора у нас больше нет, — холодно произнесла она.

— Ваша правда. — Он подозвал официанта и поставил свой опустевший бокал на поднос. — Что ж, не буду вас отвлекать. Приятного вечера.

Он ушел, а Элли долгое время не решалась посмотреть на Тэда. Однако тот сам заговорил:

— И все же тебя страшно задевает твое увольнение.

— Иначе и быть не может, — со вздохом произнесла она. — Прости, Тэд, но я хочу домой. Давай не будем дожидаться горячего, хорошо?

— Как скажешь, — сухо проговорил он. — Тебе решать.

6

Надин и Вэнди сидели напротив друг друга, почти касаясь лбами. Они внимательно разглядывали карту Сардинии, на побережье которой был расположен большой пятизвездочный отель, открытый всего четыре месяца назад. Надин всегда контролировала новые объекты, но до «Лагуны» у нее руки дошли только сейчас.

— Мне не нравится, что туристы едут в другой отель, более старый, — объясняла она Вэнди. — Они привыкли останавливаться там, но нам нужно их переманить в «Лагуну».

— У того отеля более удачное расположение, вы же видите. — Вэнди ткнула пальцем в карту. — Нас спасет только хорошо организованная рекламная акция.

— Обычно я работаю по другой схеме. Мои клиенты, они же зачастую совладельцы, первыми едут отдыхать в новые отели. Потом рекомендуют их своим обеспеченным знакомым. Те в свою очередь тоже расхваливают отдых… И так далее. С «Лагуной» же происходит что-то неладное. Открытие прошло гладко. Постояльцев было очень много. Не все номера были заняты, но шестьдесят процентов тоже неплохо. Однако прошло уже четыре месяца, а «Лагуна» до сих пор полна лишь наполовину.

— Какие отзывы?

— Никто не жалуется на что-что конкретное, — фыркнула Надин. — Так, обычные претензии: горничная оставила пыль на тумбочке, волос в тарелке с едой… За такое я увольняю виновных сразу. Хотя клиенты всегда найдут на что пожаловаться. Крупных претензий не было. Так что нужно поехать туда и посмотреть, в чем дело.

— Может быть, просто не сезон? — ляпнула Вэнди.

Надин посмотрела на нее с подозрением.

— Не сезон? В середине июля?

— Простите, сказала не подумав, — поспешила извиниться Вэнди. — На самом деле я имела в виду вот что: клиенты обычно возвращаются в понравившееся место. Но со дня открытия отеля прошло немного времени. Повторно постояльцы отдыхать в этом году уже не приедут. А если вы рассчитываете только на «сарафанное радио», так оно тоже не всегда срабатывает.