— Мне порой приходится проводить переговоры в самых неожиданных местах. Как-то я заключила контракт на полмиллиона долларов в аэропорту. Моя бывшая помощница могла записать каждое сказанное мною слово, а говорю я быстро. Я не всегда бываю в офисе. Точнее, практически не бываю. Иногда я отвечаю на письма устно, так как нет возможности использовать ноутбук. Вот тогда навыки стенографии и приходятся как нельзя более кстати.

— Ну я быстро пишу… — неуверенно проговорила женщина.

Надин поняла, что разговаривать с ней бесполезно. Можно звать следующую претендентку. А их, кстати, еще около десяти.

— Вы свободны, — сказала Надин и взглянула на часы.

Она уже сорок минут убила на то, чтобы выбрать себе помощницу. Однако пока ни одна из пришедших на собеседование ее не устроила.

Приходилось признать, что Элли была лучшей из лучших.

В дверь постучали, и в кабинет вошла очередная соискательница. Эта женщина выглядела очень прилично: строгий брючный костюм, аккуратный макияж и прическа.

— Меня зовут Вэнди Мур, — представилась она. — И я работала в «Смайл корпорэйшн».

Надин заинтересованно взглянула на вошедшую молодую женщину, а потом отыскала ее резюме в стопке других. «Смайл корпорэйшн» был американским аналогом фирмы Надин.

— Что ж, присаживайтесь. Сколько же времени вы там проработали?

— Три года. — Улыбка у Вэнди была очень приятной. — Уволилась, когда вышла замуж. Тогда и переехала в Лондон.

Надин на секунду поджала губы.

— Значит, вы замужем.

Вэнди правильно истолковала возникшую паузу.

— Я уже в разводе. Ошиблась с выбором.

Надин улыбнулась более дружелюбно, чем прежде.

— И теперь ищете работу здесь, в Лондоне? Почему не вернулись обратно?

— Мне нравится в Англии.

Надин принялась задавать стандартные вопросы и с каждым ответом новой претендентки все больше и больше убеждалась в том, что наконец нашла отличную замену Элли. У Вэнди имелись и опыт в нужной сфере деятельности, и уйма обаяния, и хорошо подвешенный язычок.

— Не вижу причин, чтобы отказать вам, — наконец сказала Надин. — Вы приняты.

— Вы не будете проводить собеседование с оставшимися претендентками? — уточнила Вэнди.

— Незачем. Можете приступать к работе.

Вэнди поднялась со стула, вышла в коридор. Надин услышала ее строгий спокойный голос:

— Мисс Миллер благодарит вас за ожидание, но сообщает, что собеседование закончено и желает удачи в поисках работы.

Надин улыбнулась. О да, с этой женщиной она найдет общий язык. Прощай, Элли Бланшетт.

Элли заперла дверь своей квартиры, спустилась вниз на лифте и вышла из дома. Синяк с лица почти сошел. Она нанесла на кожу тональный крем и надела большие очки. Теперь Элли чувствовала себя куда лучше, чем несколько дней назад, когда вернулась из больницы.

Она медленно шла по тротуару. Гипс обещали снять только через пару недель, так что осторожность не помешает. Элли теперь сто раз смотрела по сторонам, прежде чем переходить дорогу.

Тэд не объявлялся вот уже несколько дней, но этим утром позвонил и попросил о встрече. У Элли тоже было что ему сказать. Она собиралась принять его предложение и поработать какое-то время секретаршей в «Старк компани». Правда, в глубине души Элли понимала, что делает это только из-за того, что хочет находиться поближе к Надин. Возможно, если та чаще будет видеть свою бывшую помощницу, то захочет взять ее обратно.

Она заметила Тэда, который выходил из своего автомобиля. Элли крепче стиснула костыли. Она знала, как ужасно выглядит со своей огромной ногой в гипсе.

— Привет. — Он поцеловал ее в щеку, чего раньше не делал. — Тебе совсем не обязательно было идти ко мне навстречу, я бы…

— Я не калека, Тэд, — мягко произнесла она. — Но кое в чем ты мне помочь можешь.

— Например? — с готовностью спросил он.

— Умоляю, отвези меня в магазин, в котором можно купить приличную трость.

— Но тебе нельзя…

— Я умру, если не выкину эти ходули! Пожалуйста, Тэд. Я не буду наступать на свою больную ногу. Клянусь! Я же не враг своему здоровью.

Он покачал головой.

— Если тебе станет хуже…

— Не станет. Обещаю, — повеселела она, усаживаясь в его автомобиль.

Через полчаса у нее уже была отличнейшая крепкая трость. Элли не могла нарадоваться покупке.

— Не возражаешь, если мы поужинаем вместе? — спросил Тэд.

— Я страшно проголодалась. Ничего не ела с самого утра. Не было аппетита. А теперь понимаю, что зверски проголодалась.

— Что скажешь, если мы поедем в тот самый ресторан, на открытии которого тебе не удалось побывать?

Элли задумалась: встреча с Грегори была маловероятной. Судя по его словам, он сам был не в восторге от того, что стал совладельцем этого пафосного заведения.

— Я не так одета, чтобы идти в ресторан, — сказала она.

— У тебя есть длинное платье?

— Да, безусловно.

— В таком случае, почему бы тебе не подняться к себе домой и не переодеться? — Тэд улыбнулся ей. — Гипс не будет виден под вечерним платьем.

— Согласна, но тебе придется довезти меня десять метров до подъезда моего дома, потому что я уже очень удобно устроилась на сиденье.

Элли собралась в рекордно короткие сроки, что для любой женщины — подвиг сродни победе в жестокой битве с врагами. Она надела темно-синее длинное платье, распустила волосы и брызнула на шею пару капель духов. Элли почувствовала, как к ней возвращается любовь к жизни.

Однако Тэд немного испортил ей настроение, когда протянул один костыль и сказал:

— Я не позволю тебе пользоваться тростью.

— Что? — опешила Элли. Улыбка слетела с ее губ, а в глазах появилось выражение упрямства. — Ты опять за свое?

— Я наблюдал за тобой, пока ты пыталась пройти несколько шагов до двери подъезда. Трость, хоть она и очень крепкая, все же немного прогибается, когда ты опираешься на нее всем весом. А это небезопасно. Наконечник трости может заскользить по поверхности пола, и тогда ты упадешь. Извини, Элли, но пока тебе лучше пользоваться хотя бы одним костылем. Это не так уж ужасно выглядит, как ты думаешь.

Она не стала спорить, лишь усмехнулась.

— Когда это ты решил заменить мне родную мамочку? Мне казалось, что мы просто приятели, но никак не близкие родственники.

Он криво улыбнулся.

— Мне приятно чувствовать себя настоящим мужчиной, от которого зависит красивая женщина.

— Женщина, которая освещает все вокруг не внутренним сиянием, а фонарем под глазом, и носит вместо кожаных сапожек гипсовые.

— Как же ты себя не любишь, — сказал Тэд, открывая перед ней дверь. — Ты озлоблена и оттого несчастна.

— Ты ошибаешься, — спокойно возразила она, входя в лифт. — Я попала из грязи в князи, притом исключительно благодаря собственным заслугам. Я очень себя люблю и уважаю. Просто сейчас в моей жизни не самый лучший период.

— Что ж, продолжай себе лгать, если тебе так хочется, — вздохнул он.

В ресторане было людно. Элли даже испугалась, что не осталось свободных мест, но оказалось, что Тэд заказал столик заранее.

Значит, он был уверен, что я поужинаю с ним. Ему и в голову не пришло, что я могу отказать, сославшись, к примеру, на головную боль или отсутствие настроения, рассердилась Элли и вдруг поняла, почему в последнее время злится по любому поводу. Она потеряла контроль над собственной судьбой. Это было невыносимо. А Тэд ни в чем не виноват.

Они выпили красного вина и принялись за салат. Элли украдкой рассматривала людей, сидящих за соседними столиками. Грегори среди них не было.

— Я хотела тебе кое-что сообщить, — собравшись с духом, произнесла она.

— Слушаю. — Тэд поднял брови и отложил вилку.

— Я решила принять твое предложение и поработать немного в твоей фирме. Не обещаю, что задержусь надолго, но… Сделаю все, что в моих силах, чтобы ты во мне не разочаровался. Вот только ответь мне на один вопрос: почему ты, вместо того чтобы нанять секретаршу с опытом работы, упорно зовешь на это место меня?