— Не расстраивайся, старина! — подбодрил его я. — Теперь и ты будешь знать об этом пути. Идемте ребята!

Спустя полчаса мы вступили в узкую расщелину между двумя фиолетовыми склонами. Прямо под нами открывалось причудливое черное озеро в белых берегах. Тропа заметно расширилась, превратившись в довольно пологий подъем, со всех сторон окруженный скалами. Ветер немного поутих. На скалах появились изображения оленей, круторогих горных козлов и коней неведомо кем оставленные здесь. Ледяная корка на камнях трескалась и осыпалась под шипами альпинистских ботинок. Шаг вперед — короткая остановка, чтобы проверить прочность опоры, сохранить равновесие — и снова шаг вверх по склону. Это медленное, осторожное восхождение утомляло больше, чем длительные физические занятия. Тяжелый рюкзак давил на плечи, тянул назад, поэтому приходилось изо всех сил склоняться к идущему впереди, чтобы не упасть. Я шел вслед за Лайджем Тэлом, бессмысленно глядя на задники его ботинок, а в голове с назойливой настойчивостью крутилась какая-то тупая, ничего не значащая мысль.

Хруп-хрр-хрр-хрр… Стальные шипы ботинок со скрипом врезались в лед, отбрасывая назад снежную крошку. Этот скрип дополнялся хаосом, царившим в моей голове, и карусель бессмысленных образов раскручивалась с новой силой, и казалось, что этой дороге не будет конца.

После часового пути, мы миновали голую арктическую поляну с режущим ветром, и снова окунулись в ущелье, которое здесь тесно смыкалось. Над нами стояла запорошенная снегом могучая вершина горы. Ноги теперь страшно скользили по зеленоватому льду, покрывавшему дно ущелья. Неожиданно закрутилась метель, и путь впереди замело. Я остановился, переводя дух и чувствуя, как от усталости ноет все тело. Оглянулся назад. Склоняясь всем телом вперед и прикрываясь одной рукой от холодного ветра и снега, вслед за мной шла Тосико. Я не видел ее лица, — голова была низко опущена и скрыта плотно застегнутым капюшоном куртки. Только несколько прядей спутанных ветром черных волос выбивались из-под него. Наконец, она достигла меня и обессиленная, упала в мои объятия. Шедший впереди, Лайдж Тэл протянул мне руку, предлагая свою помощь, но я отрицательно замотал головой. Он что-то сказал, но я не расслышал что из-за воя ветра. Посмотрел на Тосико. Она подняла ко мне свое лицо и вымученно улыбнулась. Мы все еще стояли обнявшись. В ее глазах не было испуга, напротив, они как-то странно углубились и казались еще темнее, чем прежде. Неожиданно для себя я понял, что со времени нашего первого знакомства, я впервые так близок к ней. Мне стало почему-то неловко от этой мысли, и я убрал руку с ее талии. Тосико восприняла это, как должное, хотя мне и показалось, что в ее глазах мелькнуло сожаление. Она поправила ремни на груди и плечах и бодро выпрямилась во весь свой небольшой рост.

— Сюда! — потянула меня за рукав подошедшая к нам Ганга.

Я увидел в стороне от тропы полу засыпанный снегом провал в скальном камне, ведший куда-то вглубь склона. Спустившись в расщелину, мы оказались в небольшом полугроте, на стенах которого рука неведомых путников так же оставила изображения животных. Здесь было довольно уютно и тихо. Унылое завывание и свист ветра остались снаружи, и теперь только камни и щебень шуршали под ногами. Где-то в глубине грота сверху капала вода. Я вгляделся в сумрак и включил фонарь. Отброшенная толстым снопом света темнота затаилась вдоль стен по обеим сторонам грота. Весь проход был завален мелкими камнями и щебнем, но были здесь камни и побольше. Я посмотрел наверх. В прогалинах снежной пыли едва просматривалось почти черно-синее небо. На мгновение вспыхнуло солнце, и все белое царство засияло невыносимым блеском, и опять застлалось беспросветной пургой.

Не говоря ни слова, Ганга устало указала рукой куда-то вглубь грота, — заветная дорога к нашей цели лежала именно там. Взглянув на остальных ребят, я понял, что дальнейший путь невозможен. Необходим был хотя бы короткий отдых. Объявив привал, я скинул с плеч тяжелый рюкзак и буквально повалился на близь лежащий камень. Ребята стали размещаться вокруг меня, разминая уставшие мышцы и потирая замерзшие щеки и носы. Все молчали. Говорить ни о чем не хотелось. Странная апатия и оцепенение охватили нас и незаметно для самих себя мы впали в тяжелую тревожную дремоту. Когда я очнулся, то с удивлением понял, что проспал несколько часов. Посмотрел наверх. Метель утихла, и небо снова приобрело сияющую синеву. В глубине ее появилась крохотная черная точка — одинокий орлан, раскинув крылья, парил над скалами. Несколько секунд я следил за ним, чувствуя, как на душе поднимается тоскливая грусть. Посмотрел на, свернувшуюся клубочком рядом со мной, Тосико и легонечко толкнул ее в плечо. Она тут же очнулась, встряхиваясь ото сна, словно, взъерошенный воробей. Заспанно осмотрелась по сторонам. Ребята, один за другим, просыпались вокруг нас. Спустя полчаса все снова были готовы отправиться в путь, и мы двинулись дальше.

Продвигаться вперед приходилось очень осторожно, чтобы случайно не подвернуть ногу на скользких и шатких камнях. В некоторых местах скальные стены сходились совсем близко, и приходилось буквально протискиваться в узкие каменные щели.

— Когда же кончиться эта расщелина? — услышал я за спиной недовольный голос Тосико.

Выбравшись на свободное место, я подал ей руку, помогая взобраться на огромный обледенелый валун.

— Скоро. Смотри, мы почти у выхода!

Я указал ей на широкую полосу света впереди и погасил свой фонарь. Действительно, через десяток шагов каменные стены расступились, и мы выбрались на столообразный уступ, прикрывая глаза от слепящего солнца и пурпурно пылающих снегов. И сразу же захотелось снова забраться в уютный сумрак расщелины, потому что, вырвавшийся из боковой долины, ледяной ветер пронзил тело тысячами острых ножей. Придя в себя от неожиданности, я огляделся по сторонам.

Мы находились на краю обширной горной котловины. Справа, на востоке в отдалении от нас выступали сыпкие откосы. Разрушающиеся сланцы ползли там вниз широкими рукавами каменных рек. Обходя их с юга, вверх по склону, взбиралась едва приметная горная тропа. Она петляла между скал, то исчезая, то появляясь снова, до тех пор, пока не поворачивала за кряжистый горный уступ и не скрывалась из вида. Где-то там, за этой горой, по моим расчетам, и должен был находиться заброшенный монастырь. На первый взгляд, путь был вполне безопасным, хотя и уводил несколько в сторону от нашей цели. Теперь нам придется пересекать горный хребет с юга на север в самой высокой точке подъема. Здесь не было ни реки, ни ручьев, поэтому не было и льда на камнях. И только ветер, продувавший всю котловину насквозь, пронизывал холодом до самых костей, сдувал с обледенелых вершин протяжные шлейфы снега.

Я взглянул на Тосико. Она стояла в двух шагах от меня и неуверенно переминалась с ноги на ногу, зябко ежась на ветру. Щеки ее совсем побелели, а под глазами просматривались лиловые тени. И зачем только она увязалась за нами в этот поход? Сидела бы в Городе, в тепле, в своем Центре биологической стимуляции растений, не зная забот и хлопот. Так нет же, упросила Стива включить ее в нашу группу! Не женское это дело, вступать в схватки, стрелять, драться и пускаться в погони. Будь на то моя воля, я бы вообще запретил брать их на работу в нашу Систему. Мало ли на Земле достойных занятий, могущих украсить их, подчеркнуть их природные достоинства?.. Хотя с другой стороны, никто же не запрещает им лететь в Дальний Космос, наравне с мужчинами осваивая новые миры, обживая колонии Трудового Братства. А эта работа, пожалуй, потяжелее нашей!

Я еще раз взглянул на Тосико. Она перехватила мой взгляд и вымученно улыбнулась. В это время из темного провала за ее спиной показался верх огромного рюкзака, затем весь рюкзак, и, наконец, пыхтя и отдуваясь, из расщелины вылез сам Ян Тайсон. Даже не взглянув на нас, он тут же обернулся назад, помогая вылезти Ганге. Вслед за ними появились и остальные наши товарищи. Я объявил привал. Укрывшись от ветра за громадной каменной глыбой, мы скинули с плеч свои рюкзаки, и расселись прямо на них, с наслаждением расслабляя уставшие тела. Сидели молча. Каждый стремился сохранить силы для нового подъема. Только неугомонный Тайсон, привалившись спиной к камню, рассказывал что-то в полголоса сидевшей рядом с ним Ганге. Девушка поглядывала на него, время, от времени слабо улыбаясь, но только для того, чтобы скрыть свою усталость.