Через полчаса, немного отдохнув и перекусив, мы двинулись дальше. Новый подъем оказался легче, чем прежняя дорога. Правда, сильный ветер иногда сбивал с ног, но, несмотря на это, уже через два часа мы благополучно добрались до перевальной точки, и на вершине перевала сделали новую остановку для отдыха, после чего начали последний спуск.

Неожиданно за выступом скалы открылась остроконечная груда развалин — остатки какого-то древнего укрепления, слившегося, как монолит. Устои утесов и щебень говорили о давнем разрушении. Но у самой скальной стены, вплоть до края обрыва, древние стены были кем-то восстановлены, — кладка из грубо обтесанных камней явно говорила об этом. Холодный ветер швырнул нам в лицо сырые хлопья тумана, заставил прижаться к горной стене. Невольно я замер, рассматривая открывшуюся картину монастыря, словно вынесенного Рекой Времени из глубин небытия.

За заново воздвигнутыми стенами виднелись какие-то обросшие мхом неведомые погребения; разрушенные ступени двух лестниц поднимались на скалы и вели в никуда. А дальше неприступным утесом стояли стены громоздкой постройки, сложенной из крупных блоков черного камня, казавшегося железным. Отсюда, с тропы, было трудно рассмотреть, что твориться в этой мрачной твердыне, хотя солнце стояло еще довольно высоко, а снежные короны сияли по-прежнему ослепительно-голубым заревом.

Нижняя передняя ступень монастыря была скрыта оградой. Лишь с трудом там угадывались очертания каких-то построек, стены которых незаметно сходились вверх. Зато хорошо был виден утес, возвышающийся посередине монастыря, на котором разместились три приземистых храма, словно, врезанных в скалы, и давно обрушившихся грудами неровных камней. За ними, вырастая из скального утеса, возвышалась округлая башня, черные стены которой были лишены каких-либо уступов. Только под плоской крышей, увенчанной шестами с черными хвостами яков, просматривалась череда узких, словно бойницы, окон.

Я посмотрел на своих товарищей и встретил тревожные взгляды Тосико, Тима Ларо и Рига Остина. Через минуту к нам подошли Лам Хонг, Ахмед Кади и все остальные. Сейчас нужно было принимать самое ответственное решение, от которого зависел успех всей нашей операции. Я прекрасно понимал это. Ребята ждали от меня приказа, но в душе моей появилась нерешительность. Чтобы побороть ее, я расстегнул кобуру с излучателем и сделал знак Ларо и Остину следовать за мной.

Короткими перебежками, с трудом сохраняя равновесие на скользкой тропе, мы добрались до монастырской стены, и укрылись за каменной плитой, наклонно нависавшей над пропастью. Поверхность плиты была сырой и скользкой, — клочья тумана, выносимого ветром из ущелья, оседали на ней, таяли, превращаясь в тонкую корку шершавого инея. Осторожно выглянув из-за своего укрытия, я осмотрел стену перед нами. Ограда монастыря подходила к самому краю обрыва, и нечего было и помышлять о том, чтобы проникнуть внутрь со стороны ущелья. Единственный путь, который оставался нам, — ворота, скрытые в глубокой нише у самых скал. Правда, они были настолько низки, что человек среднего роста едва бы мог пройти в них в полный рост.

— Что будем делать? — тихо спросил Остин, внимательно наблюдавший за мной. — Если пойти на пролом, наделаем много шума. Тогда ни о каком факторе внезапности не может быть и речи. Там, — он кивнул в сторону монастыря, — переполошатся все.

Я согласно кивнул.

— Вначале нужно обезвредить тех, кто может находиться во дворе монастыря, — уверенно сказал Тим Ларо. — Хорошо бы взобраться на стену и кинуть внутрь пару шашек с парализующим газом, а заодно оценить обстановку. Отсюда все равно ничего не видно, и мы будем действовать вслепую.

— Верно! — согласился я. — Значит, план действий будет таков: кто-то из нас троих заберется на стену и запустит во двор парализующий газ. Одновременно с этим остальные выбивают ворота, и мы все врываемся внутрь ограды. Действовать необходимо предельно осторожно и максимально быстро. Возражения есть?

— Да, только одно, — сказал Тим Ларо. — Маневр с газовыми шашками нужно поручить Ламу Хонгу.

— Почему?

— Ну, во-первых, он самый маленький и самый незаметный из нас, — охотно объяснил Тим, — а во-вторых, у него это получиться лучше, чем у кого-то из нас. Он прирожденный скалолаз.

— Согласен, — кивнул я. Обернувшись, сделал призывный знак Ламу Хонгу.

Маленькая фигурка тут же отделилась от скалы и кошачьими прыжками кинулась к нам, неизвестно как сохраняя равновесие на скользких камнях. Тим Ларо тем временем не спеша, распаковал свой рюкзак, и достал оттуда два небольших, выпуклых снизу диска — газовые шашки. Через минуту Лам Хонг достиг нашего укрытия, сел на камни рядом, тяжело дыша. Тревожно осведомился:

— Как дела?

— Дела неважные, Мышонок, — хмуро отозвался Тим Ларо, аккуратно протирая рукавом куртки вспотевшую поверхность пластмассового диска.

Заметив в его руках газовую шашку, Лам сразу все понял. Осторожно поинтересовался:

— Будем брать штурмом?

Тим Ларо отложил в сторону шашку, внимательно посмотрел на него, затем перевел взгляд на меня. Я утвердительно кивнул. Похлопал Хонга по плечу.

— Вся надежда только на тебя!

— Вы это серьезно? Без шуток?

— Какие могут быть шутки в такую минуту, Мышонок! Видишь, какая стена? Проникнуть внутрь монастыря можно только через ворота, которые, сам понимаешь, никто не собирается гостеприимно распахивать перед нами. Значит, придется прибегнуть к излучателю. А во дворе наверняка есть люди, и они тут же забьют тревогу, и вся наша операция провалится.

Дальнейший план действий объяснять Ламу не пришлось. Он остановил меня протестующим жестом руки.

— Понятно! Нужно забраться на стену и кинуть им этот «подарок»? — Хонг указал глазами на шашку, лежавшую на коленях у Ларо.

— Да. Мы подумали, что ты справишься с этим лучше других.

Лам выглянул из-за нашего укрытия и быстрым взглядом окинул монастырскую стену.

— Что? Страшновато? — добродушно усмехнулся Остин.

— Нисколько! — холодно возразил вьетнамец. — Для Лама Хонга нет ничего невозможного!

— Рисуешься! — уверенно заявил Тим Ларо.

— Я?

Лам быстро взял у него тускло поблескивающий диск, прикинул его вес на ладони и вскочил на ноги.

— Только будь предельно осторожен! — предостерег его я. — В любом случае, мы тебя подстрахуем.

— Не волнуйся, Максим! Сделаем в лучшем виде! — заверил вьетнамец, лукаво улыбаясь. Он повернулся спиной к Ларо. — Давай, Тим!

Ларо проворно извлек из его рюкзака пневматический пистолет с гарпунной насадкой и десятиметровым запасом прочного троса. Хонг взял пистолет и быстро побежал к стене монастыря, а мы втроем тревожно наблюдали за его проворными движениями. Оказавшись в двух шагах от стены, Лам прицелился, и выстрелил вверх. Зазубренный стальной крюк зацепился за камни на высоте четырех метров. Опробовав прочность троса, Лам стал без кажущихся усилий взбираться на стену. Я, не отрываясь, следил за ним. Как только он достиг верха, я поднял руку: пора! С этой минуты действовать нужно было слаженно и стремительно. Быстро закрепив на шее сенсор переговорного устройства микрорации, я выхватил излучатель, и ринулся к воротам монастыря, стараясь не поскользнуться на обледенелых камнях. Остальные ребята неотступно следовали за мной, прикрывая друг друга от возможного нападения со стен. Уже у самых ворот, шедший за мной, Тим Ларо крикнул:

— Сильный ветер! У нас ничего не выйдет! Газ сдует в пропасть.

— Нет. Внутри рассев будет меньше, — заверил его я и скомандовал остальным. — Всем надеть биофильтры и включить рации! Общаться только по радио на аварийной частоте. Прикрывать друг друга. Внутри использовать только парализующие патроны. Мы должны взять всех живыми!

Я снова посмотрел наверх. Лам уже добрался до края стены и, зацепившись за выступ, осторожно заглянул во внутренний двор. Я почувствовал, как сердце замирает в моей груди. Прошло несколько секунд, прежде чем Лам Хонг стремительно швырнул за ограду газовую шашку. Все, вперед!