Шарлатанство — вот что это такое. Притворяшки шарлатанят, и Костя им подыгрывает.

Мысль была острая и резкая, как стакан зельтерской без сиропа в очень жаркий день, — у Кости перехватило дух. О каком трансе можно мечтать в этом балагане? Благородное, возвышенное состояние души не удержать в сточной канаве! Да и зачем ему, Косте, все это нужно? Как он здесь оказался, какая темная сила бросила его в компанию притворяшек, занесла так далеко от родных мест?

Костя в отчаянии огляделся. Его поразил темный бревенчатый потолок. Дерево, видимо, не скоблили десятки лет. Семейные фотографии все скопом в одной рамке на стене. Бледные лица слушателей, кривляющийся Пуф, гнусный облик Кары. Захотелось вскочить, крикнуть: “Воздуха, душно!” Сдержал себя, успокоил. Хорошо, хорошо. Запутался, ладно. Как выбираться? Можно ли? В том, что надо выбираться, не сомневался. Но как, когда?

Кара на полуслове прервал Пуфа. Все шло хорошо, но парень переусердствовал. Начинался цирк, а это гибель для веры. Кара не хотел выпускать из рук ниточку доверия, что протянулась от притворяшек к слушателям. Только на ней можно было сыграть нужную мелодию. Вскочил, заговорил. Пугнуть надо было сразу, с ходу, чтоб не передохнули, не опомнились. Бить, бить по мозгам без передышки. Страху нагнать, побольше страху. Рассказал, что грядет. Конец мира. О том поступают неожиданные доказательства науки.

Думаете, наука отвергла бога? Она его доказала!

Приходит конец биологической ферментации, грядет перфектное человечество.

Непонятно говорил Кара, но убедительно. Слушатели решили: раз человек так расстраивается, кричит, вздымая кулаки к небу, — знать, есть из чего. Непонятно было и страшно — Кара умел создавать атмосферу. А раз страшно, значит, правильно, потому что если в легковесности нет страха, так и правды в ней тоже нет. Испокон: тяжелей, значит, верней, надежней, правильней.

Застращал Кара слушателей, и те ему поверили. Как не поверить, если легкий морозец по коже пробегает от воплей наставника. Да и вид у него подходящий — чистый сатана со звездой во лбу!

Первое теистическое ревю прошло на славу, все остались довольны. А после, когда многие разошлись, у Кары с жадюгой был негромкий разговор. Смысл этого общения Костя не уловил, но видел, что тонкогубый старательно втолковывал что-то наставнику и вручил какую-то бумагу.

Лиха беда начало. Дальше пошло гладко, как по накатанной дорожке. Приезжали они к предупрежденным заранее лицам, вели зажигательные беседы, отдыхали и, запасшись поручительством, катили к новым беседам в опрятных горенках на окраинах деревень и поселков.

С Костей произошел перелом. Отвернулось сердце юноши от притворяшек, стал он им чужим, враждебным человеком.

“Я десантник в тылу врага, — говорил он себе. — Но один я ничего не сделаю, нужны союзники”.

И он стал пристально вглядываться в Пуфа… Смотрел по-новому, изучая, проверяя. Не собутыльника и приятеля для незатейливых притворяшкиных игр искал, — товарища для бегства выбирал.

Надумал Костя расстаться с черным наставником и кого-нибудь с собой взять. Конечно, можно было бросить их и бежать одному, назад, к тихой, незаметной дворницкой работе. Снова метлу в руки — и айда вдоль асфальтовых дорожек. Представил себя на миг облаченным в халат, со скребком ранним морозным утром на знакомом проспекте и тихо рассмеялся. Какая смешная детская глупость! Возврат к тому прошлому невозможен. Однако и дальше пути с Карой для Кости не было. Улучив удобную минутку, спросил у Пуфа:

— Не надоело?

Тот смотрел мутно, застилая взгляд изнутри душевным сопротивлением:

— О чем ты, Йог? Всё всем всюду надоело…

— Брось! — жестко сказал Костя. — Доигрались. Были шуточки, а пошли прибауточки. Не видишь, паучок присосался к притворяшкам? Обещал великую идею очищения воплотить, а пока осуществляет древнюю, как мир, идею обогащения. С вашей помощью, дураки!

Пуф отвернулся, поморщился.

— Не все ли равно, — протяжно сказал он. — В конце концов, кто нас принуждает? Добровольный принцип соблюден. А к тому же — забавно. Дурачишься, а тебе верят. Надоест — всегда можно отвалить.

Костя вскипел:

— Ох, и дурак ты, Стаська! И высшая математика тебе не поможет. Да этот черт нам такой моральный кредит открыл, что потом всю жизнь не откупишься. Отвалить? Да скоро ты без его разрешения в туалет не посмеешь сходить, не то что отвалить! Эх, ты!

Пуф устало потер высокий лоб.

— Не понял. Изложи связно, без ругани. Лаяться и я умею.

Костя огляделся. Они были вдвоем на подворье. Кара, художник и Мари продолжали беседу в избе. Костя потащил приятеля за стог сена. Там, в безветренном углу, они закурили.

— Пока мы сами играли, я ничего не говорил, ясно? — принялся втолковывать Костя.

— Ну?

— Вот и “ну”. Тогда была наша воля, потому что Худо не командовал, а на равных участвовал. А теперь все изменилось. Поэтому я считаю, что нужно взяться за ум. Нас ведут, как телков на веревочке. Куда, зачем? Непонятно. Говорится одно, делается другое.

— Так-то оно так, — вяло отбивался Пуф, — но дело-то новое. Кара сам не знает, что и как. Изобретает, импровизирует.

— Изобретает в свой карман. Ты видел, сколько он за ваше бормотание огребает? То-то. А надо бы проверить содержимое конвертиков, что ему подносят. Я не знаю, и ты не знаешь. Ну, да не только в этом дело.

— В чем еще?

— В его политике. Закабаляет он нас, круговой порукой связывает. В свидетели без нашего хотения, желания записывается. Помнишь, когда он первый раз появился? Хитро было подстроено. Мы маялись, себя за Люську грызли, а он пришел, и сразу всё стало на свои места. Сперва он сказал, что мы виновны, мы убийцы и пропащие в этом смысле люди. То есть всех связал одной ниточкой. И, как только мы совсем от огорчения в блин свернулись, проповедничек тут же якорь спасения кинул: хоть мы и погубили Люську, но спасемся, если покаемся. Под его руководством, понятное дело. Так мы стали людмильцами. Не то сектанты, не то арестанты. И до бога не дошли, и от дьявола не оторвались.

— Знаю я, был там, — раздраженно сказал Пуф. — Дальше-то что? Дальше?

— Дальше — больше. Не гони картину, механик. Про драку с Худо не забыл?

Пуф опустил голову.

— То-то. Не бойсь, я не собираюсь тебя попрекать. Не в драке дело. Главное в том, что́ сказал Кара.

— А что он сказал?

— Господи! Убийство Люськи теперь он валит на Худо. А завтра будет валить на тебя, послезавтра — на меня.

— Ничего не понимаю. Это ж зачем?

— Дурак! Чтобы всех нас перессорить, держать в страхе, командовать.

— Что-то не очень понятно. Он и так командует, зачем еще что-то делать?

— Эх ты, ничего не соображаешь! И ребенку ясно, что от притворяшек пока мало толку нашему наставнику. Поэтому Кара поддает пару. Сам решил возглавить секту. Нет, какой подлец! Как он Люськину смерть обыграл! Сначала нас всех запугал, а потом будто бы выручил. Я же все помню. Мы ему в ноги готовы были поклониться за то, что Люськина случайная гибель стала красивой жертвой. Благородные слова всякие говорили, то да сё. Тьфу!

— Ты уверен, что все это так? — задумчиво спросил Пуф.

Он плюнул на сигарету, огонек зашипел и погас. Спрятал озябшую на морозном ветру руку в перчатку.

— По-моему, ты заблуждаешься, — продолжил Пуф. — Дело не в том, что Кара рвется к власти. Он и так ее имеет. Все указания его выполняются. Притворяшки, то есть мы с тобой, народ покорный. Да и Худо сейчас в руководители не годится, скис окончательно. Здесь иное.

— А что? — поинтересовался Костя.

— А то, что Кара сам не знает, как поступать. Истерика у него. Виду не подает, но в глубине кошки скребут. Чего-то он боится, поэтому рвется, кричит, безумствует.

— Тогда тем более! Нужно смываться!

— К чему торопиться? Мы этого хотели, стремились, можно сказать, рано давать задний ход. Ты, конечно, как хочешь. Я о себе говорю. Если ты уверен в своей правоте, действуй.