- А что вы скажете, дитя моё?

  - Я буду счастлива, милый дядя!

  - Что же, не буду препятствовать, - Четвик нацепил излюбленную маску "строгий, но справедливый и снисходительный". - Надеюсь, ваши родители одобрили бы ваш выбор.

  "Знать бы - кто они".

  - Несомненно, сэр! Разрешите выразить искреннюю признательность за оказанную мне честь и уверить вас в глубочайшем почтении...

  - Хватит вежливых фраз. Даже по английским меркам - перебор, Покет. Лучше объясните, чем собираетесь заниматься дальше. Или продолжать бесцельное существование на мои средства?

  - Напротив, сэр. Я проникся долгом внести посильную лепту в борьбу с Соединёнными Штатами.

  Старик рассмеялся.

  - Признаюсь, вы смогли меня удивить, мистер Покет. Это - самое неожиданное, что я рассчитывал услышать в вашем доме. И чем же вы усилите британскую мощь?

  - Изобретением, которое перевернёт представления о современной войне.

  - Удивляйте дальше.

  - Пока не могу раскрыть подробности. Голая идея ничего не стоит. Нужны чертежи, расчёты, программа изготовления макетов, натурных испытаний.

  От изумления лорд чуть сигару не выронил. Его дальний родственник, единодушно считавшийся шалопаем, утащившим племянницу с пути истинного, вдруг научился произносить серьёзные слова!

  - Попробуйте сформулировать хотя бы идею.

  - Опережаем события, сэр. Но вам я не вправе отказать. Речь идёт о компактном летательном аппарате, базируемом на корабле Королевского Флота. Аппарат сможет уничтожать американские дирижабли вне зоны действия корабельной артиллерии и обеспечивать огневое прикрытие с воздуха десантирующейся британской пехоты.

  - Слишком фантастично, чтобы быть правдой. Однако лучше, нежели прожигать жизнь и курить опиум. Если ваши чертежи и наброски не опозорят меня, могу поговорить с кем-нибудь из лордов Адмиралтейства.

  Когда пожилой столп британского общества удалился, Мэри, как и в первый день, обвила жениха за шею, вызвав в нём нешуточное гормональное шевеление.

  - Милый, ты решил осчастливить Британию авианосцем?

  - Да, дорогая. Не буду тебя утомлять техническими подробностями в духе гостеприимного графа Архангельского, скажу лишь, что современная английская техника весьма продвинутая в области паровых машин. В 1930-е годы привычной нам истории в США некие умельцы сняли бензиновый мотор с лёгкого самолёта и поставили туда паровую машину. Представь, получилась вполне удачная коммерческая модель, она использовалась вплоть до Второй Мировой войны. Там пар был окончательно вытеснен внутренним сгоранием, а потом и турбинами, потому что КПД поршневой паровой машины ниже, и паровой самолёт сочли невыгодным.

  - А здесь паровых аэропланов нет?

  - Дальше экспериментов не пошло. Замкнутый круг - без лёгких бензиновых моторов невозможно наработать опыт в создании правильных аэродинамических форм, без которых самолёт на пару толком не полетит. За годы скитания в прошлом я научился медитировать и извлекать из памяти даже краем уха слышанное. Представляешь, удалось восстановить основные формулы и положения аэродинамики Жуковского! И это ещё не всё. Бензиновые моторы завоевали популярность из-за доступности нефти и нефтепродуктов. Но когда твой Третий Рейх начал проигрывать войну и лишился поставок сырья из Румынии, нацисты умудрились наладить массовое производство синтетического бензина. Пусть он дороже, чем натуральный, но для боевой техники отношение к деньгам другое. Я подарю Британии синтетический бензин и внутреннее сгорание! И тогда никто не посмеет усомниться, что я - настоящий джентльмен. А в некоторых отношениях - даже сэр.

  - Для признания сэром нужно присвоение титула.

  - Если Элтону Джону дали "сэра", чем я хуже? Вы вдохновили меня, Мэри, - он чмокнул невесту в лоб, единственное позволительное место кроме рук. - Бегу работать!

  Вице-лорд Адмиралтейства сэр Бонгтинтон Четвёртый, получивший чертежи и рассмотревший их единственно по просьбе уважаемого лорда Четвика, иначе листы тотчас пополнили бы мусорную корзину, разглядел их, но ничего не понял. Перевернул, вдруг изучает их вверх ногами, также не смог уловить суть. Оттого соизволил вызвать мистера Покета и запросить разъяснений. Тот заявился немедля. Адмирал, умудрённый сединой, бородой и лысиной, запакованный в блестящий от эполетов и аксельбантов мундир, вперился в автора новаторских идей. Эдакое воплощение доброй старой английской мудрости против сорняка, выросшего на пути империи.

  - Объясните, каким образом это... сооружение поможет в войне с американцами? Для прикрытия британского побережья нам достаточно аппаратов легче воздуха.

  - Без сомнения, досточтимый сэр. Однако дирижабль велик, дорог, тихоходен, труден к использованию для нанесения ударов на дистанции пять тысяч миль и более. Как вы мудро заметили, это оружие береговой охраны. Позволю себе уточнить, в 827, 829 и 830 годах наши доблестные Королевские военно-морские силы понесли потери у берегов США от действий вражеских воздушных кораблей, а мы не имели средств с ними бороться.

  - Чепуха! Отныне на линкорах и линейных крейсерах 1-го ранга установлены батареи трёхдюймовых зенитных орудий.

  - Вы абсолютно правы, сэр. При налёте американских дирижаблей наши корабли оказываются в зоне поражения их бомбами тогда же, когда их могут достать корабельные трёхдюймовки. Битва на опережение, сэр. Повреждённые дирижабли уходят в глубь своей территории на ремонт. Восстановить наш линкор, подбитый в тысячах миль от родных британских берегов, не просто. А воздушный аппарат уничтожит или хотя бы отгонит врага заранее, за много миль до эскадры. Наконец, моими аппаратами гораздо эффективнее корректировать огонь корабельной артиллерии по дальним целям.

  - Снова чушь! К аэростату ведёт телефонный кабель. Ваш аппарат, я полагаю, не может летать на привязи.

  - Есть беспроводная связь.

  - Приборы для которой весят сотни фунтов.

  - Конечно, сэр. Поэтому я предлагаю принципиально новый вид оборудования, который может появиться у янки не раньше чем через десять лет, - Алекс развернул эскизы с радиолампами.

  - Снова фантазии. Но вы упорный, молодой человек, - вице-лорд решительно махнул бородой. - Так и быть, отпишу вам рекомендацию в Королевское научное общество. Если учёные светила сочтут, что в ворохе бредовых идей есть полезное для Британии зерно, империя вас не забудет.

  - Премного благодарен, сэр!

  Несколько обескураженный, Алекс позвонил спонсору. Лорд Четвик благодушно заухал в трубку как филин.

  - Вы ожидали другого, молодой человек? Англия сильна традициями, консерватизм - главная из них. Надеюсь, в научных кругах вас встретят иначе.

  Если разница и была, то поначалу незаметная. Сэр Годфри, председатель Королевского научного общества, отличавшийся внешне от адмирала лишь отсутствием эполет и прочих аксессуаров военного мундира, произвёл впечатление человека, которому до смерти надоели самоучки, изобретающие невесть что и пропихивающие свои поделки с упорством маньяков или серийных убийц. Он несколько смягчился, лишь увидев формулы и программу испытаний на моделях. Энтузиасты обычно требуют изготовления неких монструозных объектов в сотни футов в длину и массой в тысячи тонн.

  - Крайне смелое применение принципов Бернулли, - заявил начальник науки, рассматривая диаграммы обтекания выпуклого крыла с аэродинамическим профилем. - Однако Клемент Адер и другие французы лет десять пытаются подняться в высь на аппарате тяжелее воздуха, кроме подскока у них ничего не вышло.

  - Так давайте посрамим лягушатников, сэр. Сначала отработаем на макете. По моим расчётам, паровой мотор на 200-250 индикаторных сил, топка которого питается угольной пылью, позволит создать практический, а не опытный аэроплан.

  - Вы отдаёте себе отчёт, что такой двигатель - дороже тысячесильного судового? Вы требуете применения в котле алюминиевых труб, лёгких сплавов в поршневой группе, пустотелых деталей.