— Именно эта мысль и помогла нам, хозяин. Мы провели более тщательное сканирование поверхности, подняв «Апокалипсис» повыше. В конце концов мы обнаружили это. Тоннели, хозяин. Множество замаскированных тоннелей, уходивших из-под корпуса того самого штурмовика вглубь и в стороны.
— Неплохо. Тарны для большей правдоподобности потеряли или пожертвовали значительную часть своего экипажа, а работа им предстояла титаническая. Впрочем, копать землю они умеют. Значит, они стремились спрятать что-то важное.
Старейшина в волнении вскочил. Закутанная в просторный балахон фигурка принялась расхаживать по темному бункеру, имитирующему столь любимый обитателями Вампа средневековый, напоминающий им родину интерьер.
— В настоящий момент весь район, под которым пролегают тоннели, находится под прицелом орудий «Апокалипсиса». На поверхности группа наших техников монтирует трофейную нейропушку, снятую с другого корабля насекомых. В упор она прошьет любой слой грунта, и нам останется лишь аккуратно вскрыть тоннельные входы и забрать наших клиентов.
— Замечательно! — Старейшина потер свои длинные, морщинистые, заканчивающиеся острыми когтями пальцы. — А если экипаж «Меты» говорил о ТОЙ САМОЙ БАЗЕ? Путь домой! Корабли, посланные на ее поиски, так и не вернулись. Скорее всего, они отыскали уцелевший оплот аяолов. Главной задачей наших воинов было не дать взорвать последний портал. Мы считали, что оборонительные системы противника смогли уничтожить тот наш корабль, на котором имелся ключ к фарватеру базы. Что произошло в дальнейшем с командой эскадры, нашли ли они путь внутрь базы и почему не прилетели назад, я до сих пор не знаю. Мы просто обязаны поймать эту аяолку и вырвать у нее тайну. Сколько еще ждать, адмирал?
— До готовности нейропушки — не больше одной недели.
— Подождем. И тщательно блокируйте все возможные выходы на поверхность. Любая оплошность для нас сейчас недопустима. Я дам вам в помощь бойцов из своей стаи. Никогда еще в одном месте не собиралось столько Высших! Мы ведь не хотим повторения прежних ошибок, Отто?
— Да, мой хозяин. Мне одно непонятно. На что они, собственно, там, внизу, надеются? Хотят просто отсидеться, пока нам не надоест их искать?
Через пять дней стало ясно — на что.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Сэр, контакт четкий. Три корабля звездного класса. Тип неизвестен. Они не несут двигателей Волковского, но это и не «пустотные певцы» тарнов. Напоминают контуры работы двигателей «Меты», но рисунок гораздо четче. Повторяю: три боевых звездолета неизвестной конструкции вторглись в систему Надежды. Следуют курсом атаки к Стране озер.
— Связь с «Могами», — рявкнул фон Хойзингер, врываясь в боевую рубку. Он перебрался на борт своего крейсера всего шесть часов назад. Старейшина убыл на свой звездолет чуть раньше — видимо, спешил на свидание со своей реанимационной капсулой. Не мешал теперь, заглядывая через плечо, и на том спасибо.
В центре рубки, оборудованной в традициях боевых звездолетов Вампа, в воздухе мерцали векторы курсов подходящих кораблей, ползли колонки цифр с данными предварительного сканирования. Землянин ничего бы не понял в объемной карте, рассчитанной для восприятия совершенно других глаз.
Однако на что эти наглецы могут рассчитывать? Один из их кораблей, огромный, но при этом очень быстрый, шел во главе клина. Двое других, предположительно — крейсера, чуть сзади и сверху. Фон Хойзингер прикинул шансы. «Мотами» уже начал свой разгон совместно с пятью эсминцами эскорта, которые привел с собой Аттила, все они управлялись людишками. Однако отбиваться от новейших торпед высокоскоростного эсминца класса «Сокол», не имея прикрытия из орудий легких кораблей конвоя, будет практически невозможно. А еще у них был спешно отремонтированный «Апокалипсис», по спирали поднимавшийся сейчас вверх. Плюс два легких крейсера проекта «Рейнджер 724Е», с экипажами из Высших на борту, которые предусмотрительный Хойзингер спрятал во внешнем поясе астероидов. Шансы вырисовывались неплохие.
— Связь установлена.
Перед Хойзингером материализовалась сутулая фигура в надвинутом чуть ли не до подбородка капюшоне. Интересно, что Старейшина внушил по поводу этого перелета своему капитану и его экипажу?
— Я доверяю вашему военному таланту, Отто. Но не повторяете ли вы свою прежнюю ошибку? Захватить аяолку из пещеры сейчас важнее всего, а вы вновь снимаете свой крейсер с прикрытия!
— Не стоит беспокоиться, Старейшина. Я оставил в воздухе три штурмовика, и наземная группировка усилена благодаря вашей стае сверх меры. А место адмирала — командовать космическим боем. «Апокалипсису» необходимо выйти в открытый космос для возможности маневра. Кроме того, нельзя недооценивать мощь звездолетов противника. Закончив, мы всегда успеем вернуться.
— Хорошо. Принимайте все командование на себя. Когда начнется наземная операция?
— Через сорок восемь с половиной часов. Наша эскадра еще только выйдет на дистанцию поражения, когда на планете все уже будет кончено.
— Действуйте. И помните — аяолку брать только живой.
Старейшина отключил связь, и контр-адмирал наконец смог спокойно заняться планированием грядущей битвы. Единственное, что его сейчас смущало, так это невозможность заранее рассчитать боевые параметры кораблей неведомого противника. Понять, кто именно находится перед ним, его аналитики смогут лишь при непосредственном начале огневого контакта. А пока приходилось готовиться к самому худшему варианту. Данных для тактических компьютеров, а значит, и для систем наведения, чертовски не хватало. Хорошо хоть, что внизу, у разбитого инопланетного штурмовика, все было тщательно подготовлено. Хойзингер всегда любил качественно и профессионально выполненную работу. И требовал от своих подчиненных соответственного отношения.
Капитан стаи спецназа Элеонора Грин, облаченная в доспехи космодесантного скафандра «Паладин-2», мрачно всматривалась в мглистый сумрак, заменявший отныне на этой планете все времена суток. По растрескавшейся земле ветер гнал черные вихри пепла. Впереди, даже при ее ночном зрении, лишь смутно угадывалась уходящая ввысь трехсотметровая громадина нейропушки. Шестигранный ствол хищно смотрел вниз с грубо сваренного техниками лафета. Последние все еще продолжали наладку дистанционных систем управления. Это было нетрудно понять — данный вид оружия насекомых всегда отличался капризным нравом в работе. Наверное, только желание захватывать корабли противника неповрежденными для их последующего изучения да потребность в живом корме для находящихся на рейдерах личинок оправдывали постановку на вооружение подобной пакости. Но до сих пор это были проблемы самих насекомых. А теперь из-за возможности сбоя орудия и неконтролируемого выброса парализующего импульса под ударом могли оказаться и ее спецподразделение, и Высшие, дополнительно присланные сюда с «Могами», и «Апокалипсис». Однако фон Хойзингер давил на нее, и ей в свою очередь приходилось подгонять технарей.
— Вы просили у меня час, магистр, — обратилась она к изображению усталого спеца по вооружению, появившемуся в иконке визора ее шлема. Ментальная связь была сегодня на редкость искаженной. — Это было около трех часов назад.
— Мы уже почти готовы, капитан. Еще десять минут, и можно будет отводить ваших бойцов. Координаты безопасной зоны вам загружены?
— Координаты получены и разосланы всем командирам подразделений. Дело только за вами. Отбой связи.
Наконец техники погрузились в свой транспортер и стартовали. Вслед за ними от выходов к «паучьим норам» четко и слаженно отступили и воины. Бронетранспортеры взмыли в воздух, над ними хищно кружили силуэты нагретых о воздух корпусов «Мурен». Начался обратный отсчет до автоматического запуска механизма пушки: минус двадцать минут. Его уже нельзя было ни остановить, ни ускорить. Теперь все шло строго по плану.
— Капитан! — прозвучало эхом в голове Элеоноры, одновременно в визоре зажглась новая иконка. На связь вышел сержант роты наблюдения. — Приборы, установленные над выходами из тоннеля номер шесть, фиксируют быстрое подземное приближение неприятеля. Мы, конечно, оставили внутри, у каждого выхода, по нескольку боевых защитных роботов «Гиена М3», но, похоже, на нас прет целая тарнская армия!