Динозавр вновь откашлялся. Чувствовалось, что ему очень хочется выговориться. Наверное, впервые за все те долгие столетия, что он прожил. Он даже не спешил вновь узнать у Ольги, кто она такая.

— Они расползлись по галактике, колонизируя одну планету за другой. Но нам не было до них никакого дела. Живем мы очень долго и привыкли никуда не спешить. Ваши коротенькие жизни — жалкая муравьиная суета, искусственное ограничение для недоеденных членов популяции. Вам никогда не понять истинного спокойствия мудрых и действительно древних рас. Вам ни к чему иметь мыслителей и ученых, заглядывающих вперед на многие века. Одним словом, колонизировав между тем все пригодные для жизни планеты нашего рукава галактики, проклятые технари решили пойти еще дальше. Они тогда активно бились над тем, что вы, наивные дикари, называете теорией гиперперехода, или нуль-транспортировкой через гиперпространство. Им даже удалось запустить через это измерение автоматизированные звездолеты. И путь сквозь новое измерение оказался действительно колоссально короче. Настала пора автоматических зондов и многофункциональных кораблей-роботов. Пришла новая эра в межзвездных коммуникациях. Началось невиданное торговое и экономическое процветание. Но и этого показалось им мало. Они пробили и смогли удержать канал в другое измерение, пригодный для прохода туда кораблей с живыми экипажами. Они принялись за активное изучение гипера. Вот только они забыли, что эта дверь открылась в обоих направлениях. И что в другом пространстве тоже могут найтись свои обитатели. И что им может очень не понравиться вторжение в свою среду обитания чужаков и постоянное снование через их миры всевозможных летательных аппаратов. Так в наше пространство ворвались боевые корабли вампиров.

Началась межзвездная бойня. В конце концов, понеся огромные потери, технарям удалось все свои порталы отбить, захлопнуть и уничтожить. Но оставшиеся эскадры сил Тьмы, уже прорвавшиеся сюда, все равно сжигали колонии проклятых технарей одну за другой. Мы ведь никогда прежде не были воинами. У нас, аяолов, в нашей части галактики так и не нашлось природных врагов, технарей гнали вперед не алчность ваших колонизаторов, а неуемный научный интерес. Они вначале даже почти не вооружали свои корабли. Все они были истреблены.

А потом пришел черед и нашей планеты. У нас, биогенов, никогда вообще не было никакого оружия. Мы не умели и не хотели ни с кем сражаться. Раса философов, ученых, поэтов и художников, мы не признавали никакого насилия. Вампиры даже не стали тратить на нас свой боезапас. У них сил тоже осталось совсем мало. Они попросту запустили из космоса на нашу планетарную столицу огромный метеорит.

Те из нас, кто не погиб при этой катастрофе сразу, медленно вымирали на сотрясаемой катаклизмами, остывающей и меняющей свой климат планете. Лишь малой части из нас удалось выжить, укрывшись в тех самых подземных лабораториях, где начинали свои гнусные опыты технари. Но и чужакам путь домой был закрыт. Все порталы были уничтожены. Все ближайшие пригодные для жизни планеты были изуродованы их же собственным оружием. Кроме того, у их кораблей было израсходовано почти все топливо, а синтезировать использовавшееся для этого вещество они в полевых условиях не умели. И тогда вампиры остались жить на нашей планете. Чтобы выжить в нашем измерении, им все равно приходилось много времени проводить в корабельных реанимационных капсулах, и…

— Гробы! — прошептала Ольга.

— …и питаться тем, чему не было аналогов в этом мире. Здесь их постоянно мучил страшный голод. Так на нашей любимой планете появилась третьесортная и неполноценная раса — люди. Ее вырастили исключительно как ходячую пищу, очень похожую по своему составу на то, чем вампиры привыкли питаться у себя на родине. Вам специально дали разум — просто из соображений их черного юмора. На вас охотились для развлечения ради удовлетворения своих злобных и диких инстинктов. Иногда перед смертью вам открывали правду. Их это очень забавляло. Они всегда жили среди вас, то помогая вам выйти из дикости, когда им становилось скучно, то уничтожая своих пешек миллионами. Спятивший от крови Дракула, поссорившиеся Сталин и Гитлер…

Часть моих предков долго пыталась жить среди людей, проповедуя вам путь Света, терпения и цивилизованности. Но все это было бесполезно. Пускай эти твари заложили в вас на генном уровне полную покорность их воле, начисто лишив возможности им сопротивляться. Но вы и сами оказались немногим лучше ваших создателей. Вы принялись сами бессмысленно и жестоко уничтожать себе подобных. Да так изощренно! Ни одно здоровое животное на земле не убивает для развлечения или когда оно сыто. Не пытает и не насилует своих собратьев. Вы сами избрали для себя путь Тьмы. И когда вы принялись расползаться по галактике, словно чумные крысы, злобные и нестабильные, уже в полной мере не контролируемые своими малочисленными хозяевами, мы поняли: настало время вас уничтожить. Вампиры между тем подошли вплотную к тайне гиперперехода. Им всегда хотелось домой. Они даже испытали корабль, который на мгновения смог пробить путь в их родное измерение.

— Проект «Прометей»! — вновь подала голос Ольга.

— Верно. Ты многое знаешь, странная самка. Либо они бросили бы вас совершенно без контроля, либо сюда пришли бы их новые колонизаторы. Новые орды свирепых кровожадных охотников, посланцы могучей цивилизации, не стоявшей все это время на месте. И то, и другое было слишком опасно для остатков мировой гармонии в нашей многострадальной галактике, когда-то, несколько тысячелетий назад, моей группе удалось вырваться с Земли на найденном под землей недостроенном технарями корабле. Нам даже пришлось переступить через природную брезгливость, чтобы осваивать и достраивать его проклятые механизмы. Мы хотели основать себе новую базу, искали места, где планеты после войны полностью залечили свои раны и соответствовали нашим экологическим требованиям. Так мы встретили тарнов. Тупые и примитивные, эти насекомые легко попали под наш полный контроль. Чего, кстати, так и не смогли добиться вампиры. Мы немного поделились с насекомыми крупицами своих знаний и начали потихоньку смещать и перенаправлять пути их миграций. К счастью, все насекомые являются непримиримыми ксенофобами. И как только их авангарды встретились с вашими передовыми колониями, война на уничтожение вспыхнула сама собой. Для ускорения процесса — к сожалению, из-за нашей малочисленности не все ульи удалось взять под контроль, мы научили тарнов выращивать из своих относительно некрупных, разумных и легко приспосабливающихся самок Измененных — диверсантов. Мы дали насекомым гиперракеты и биотехнологии для их кораблей. В искусстве генетического моделирования нам всегда не было равных. Во имя святого дела Света, вы, вампирское отродье, как и ваши проклятые хозяева, должны исчезнуть навсегда. Я… мы, кхх…

Аяол вновь закашлялся кровью. Столь страстный монолог отнимал у него последние жизненные силы.

— Ну-ну, — Ольга не спеша вытащила из-за спины свой любимый меч, — тебе сейчас вредно волноваться. А ты никогда не задумывался, ангел мой светлый, что и закуска может иметь свое собственное мнение? Мы ведь немного подросли за последнее время.

— Откуда у тебя наш Солнечный клинок? И что ты вообще за существо? — В телепатическом всплеске эмоций явно преобладали истерические нотки.

— Ты знаешь о спрятанной в астероидном облаке базе? На ней был портал для перехода в измерение вампиров? — резко спросила Ольга, не отрывая глаз от легкого поблескивания на кровостоке невидимого в темноте меча.

— Последний Оплот? Так вот что вы нашли! Но как? Эту базу построили не мы. Ворота еще действовали, и мы послали туда наш единственный корабль, «Мастодонт». С ним ушли последние из нас, кто согласился держать в руках оружие. В Оплоте могла остаться и ждать помощи колония последних из технарей. Превосходная база, надежно спрятанная, прекрасно оборудованная. У них там могли уцелеть несколько Парящих — л'лиггеров. Там был даже стационарный реаниматор… так вот что с вами произошло! Но «Мастодонт», он не… не…