Изображение исчезло.

— Между прочим, — заметил Кровавый Ветер, — она сейчас гораздо более человек, чем насекомое. Дороги обратно у нее теперь нет. Она даже для соплеменников представляет собой что-то непонятное. Вроде вас, ребят, прошедших реаниматор. И ей, должно быть, очень одиноко среди своих сородичей. Навестил бы жену, не будь скотиной! Она ведь тебя любит! Спать с ней, положим, тебя никто не заставляет.

— Хорош трепаться о том, в чем не разбираешься. У тебя и вовсе, помнится, члена нет. А уж про любовь я совсем молчу. Это чисто человеческое изобретение.

— Заметно. Вы всегда сначала изобретаете, а потом уже пытаетесь разобраться, что это за хрень вы нечаянно себе на голову придумали. Особенности расы, — ехидно прокомментировал Ветер.

— Ладно, залетим к ней на обратном пути. Чисто из соображений вежливости, разумеется. Ты уже, небось, проложил курс к Земле? Надо подумать, как нам с тобой проскочить пограничные и околопланетные кордоны. В Имперской Безопасности далеко не дураки сидят, и уж если нас раскусили даже на «Короне»… Этот корабль можно заставить ВЫГЛЯДЕТЬ как грузовоз? Как бы это ни было для тебя противно. И документы, и легенда ни к черту. Не хочу лишних проблем с земными властями. Думай, парень, времени до границы не так уж и много.

Даша медленно прогуливалась вдоль реки. Дул легкий и влажный, освежающий ветерок. Впереди, там, где Ловать растекалась на два рукава, обмывая своими мелкими водами остров Дятлинку, на ее высоком левом берегу стоял так сильно притягивающий все Дашино существо загадочный и красивый дом. Если ничего неожиданного и сверхъестественного сегодня не случится, то этим вечером, прямо через двадцать минут, она его посетит. И останется там на ночь. Возможно, как она надеялась, и не на одну. От таких сладких планов кружилась голова у бедной девушки. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

На скамеечке, под силовым грибком, сидела рядышком немолодая уже для тисканья парочка. Симпатичный, лет тридцати пяти, темноволосый мужчина и длинноногая, атлетического сложения блондинка, разряженная по последней имперской моде. В серебристой короткой тунике из аргарского шелка, алый короткий плащ и сандалии с высокой шнуровкой на загорелых, чуть перекачанных ногах.

Заметив, что отдыхающая пара тоже разглядывает дом на холме, Даша невольно прислушалась к их тихому разговору. Беседовали незнакомцы на общем, и у мужчины был совсем неуловимый, отнюдь не русский диалект.

— Не самое подходящее для него место, — заметила расфуфыренная блондинка. — Я ознакомилась с местными архивами. Здесь, на холме, когда-то стояла церквушка. Правда, стояла она при небольшом кладбище. Примерно в середине двадцать первого века, в начале строительного бума, какие-то богатенькие уроды положили глаз на это местечко. Все останки вроде перезахоронили, и церквушку тоже отсюда перенесли в другое место. С тех пор участок переходил из рук в руки вместе с освященной землей. Последние хозяева въехали сюда около года назад.

Даша замедлила шаг. Говорили о Жуковских. О ЕЕ Сереженьке. О Сергее Петровиче.

— Неплохое гнездышко — в пять наземных этажей — он себе свил. Что там, под землей, и гадать страшно, — заметил спутник модницы. Ничего так мужчинка. Вот только…

Даша в недоумении перевела свой взгляд на холм. В коттедже Жуковских, едва заметном из-за зелени раскидистых лип, отродясь больше трех этажей не насчитывалось. Вот, пожалуйста, — один, два, и одно окошко на первом этаже сквозь ветки виднеется, три.

— Простите, девушка, — неожиданно окликнул Дашу мужчина, — вы, я вижу, немного знакомы с владельцем этого дома?

Это как, интересно, он это может видеть? Тоже мне, великий психолог и экстрасенс нашелся!

— Не только знакома. Я сейчас направляюсь именно туда, к Сереже в гости, — с намеренным вызовом в голосе ответила она.

На странную парочку, похоже, это громкое заявление произвело даже несколько излишнее впечатление. Оба они встревоженно переглянулись. Мужчина встал.

— Мы бы очень просили вас этого не делать, — заявил он.

— Это еще почему? — неожиданно злобно вскинулась Даша. Она вдруг отчетливо поняла, что просто физически НЕ СМОЖЕТ не пойти к своему ненаглядному Сереженьке. Да, к своему. И никакая сила ее не остановит.

— Скажите, милая девушка, а в вашем городе за последнее время не участились случаи внезапного исчезновения как раз таких вот молоденьких и хорошеньких девушек? — мягко поинтересовалась блондинка.

Даша задумалась. К чему, собственно, они сейчас клонят? Что Сергей Петрович Жуковский является по совместительству опасным сексуальным маньяком и убийцей, что ли? Чушь. Даша не знала точно, как именно должен внешне выглядеть человек, насилующий в своем подвале девчонок и украдкой потом закапывающий их тела у себя на клумбе, но Сережа определенно выглядел совершенно по-другому. Слишком он был спокойный, обстоятельный, ну и, чего греха таить, жутко сексуальный. Такого за километр видно — джентльмен и рыцарь. Подобный человек ни на какую низость просто физически не способен. Вот угораздило ее встретить эту странную парочку именно сегодня! Только все настроение от самого главного свидания в жизни испортят!

— Бесполезно, Стив, — холодно заметила блондинка, — у них сейчас с четырнадцати лет наступает полная свобода. Получил статус гражданина Империи и живи себе, как хочешь. А из подобных городков молодежь валом валит. И развлекаться, и просто жить, кто в Москву, кто в Питер, благо рядом. А кто и на планеты Рубежа в юном энтузиазме сбежит. Родители за какой-то год и не хватятся, где там их чадо носит.

— Вот именно, — с вызовом сказала Даша, — я уже взрослая. Так что не надо мне здесь мозги парить. А то сейчас мигом милицию вызову.

Она действительно положила свой пальчик на поблескивающий настоящим золотом тоненький браслет компа. Как раз мамин подарок ко дню получения гражданства.

— И что вы здесь про моего молодого человека вынюхиваете и клевещете на него, тоже непременно расскажу, — уже с ехидством в голосе добавила она.

— Ну-ну. Молодого, значит. Видела бы ты его настоящее лицо. Хотя, возможно, что и увидишь. Иногда они это любят, — протянула вредная блондинка. И добавила, многозначительно поглядев на своего спутника: — Пускай себе идет, куда шла.

— Ну уж нет. Я сегодня на живца ловить не расположен, — ответил он.

Внезапно парень, которого, судя по всему, величали Стивом, словно исчез со своего места на лавочке. Даша даже испугаться не успела, когда он материализовался прямо у нее за спиной. Стив мягко прикоснулся пальцем к ее шее, и свет заходящего за рекой солнца начал быстро меркнуть в ее глазах.

Ноги ее подогнулись, и Даша плавно опустилась на пляжный песок.

— Глупо. Если жертва не появится на месте точно в срок, наш друг наверняка очень насторожится. — Ольга сокрушенно покачала головой. — А в свете последних событий у этого урода наверняка отработано с десяток вариантов исчезновения. Да и мертвым он нам не очень сгодится. Надо было все-таки брать на живца. Ничего бы с ней не сделалось. Только гонору бы немного человеку поубавили. Пора уже взрослеть.

— Ага. И седеть заодно, — согласно кивнул Стив.

Впрочем, Ольга была во многом права. К вампирам действительно имелось много вопросов. К примеру, куда и зачем перевозились десятки тысяч замороженных девушек и молодых женщин с планет Диктата. Несколько звездолетов с подобным грузом удалось перехватить уже после разгрома Департамента. Но узнать, куда конкретно они направлялись, так и не удалось. Скорее всего, кровососы начали готовить для себя где-то в глубинах бездонного космоса запасную базу. На неприятные мысли наводили и ядерные боезаряды, заложенные во всех крупных городах на планетах Диктата. И контейнеры с бактериологическим оружием, загодя кем-то выведенные на орбиты в том числе и некоторых из Независимых миров. Похоже, что все человечество отделял от глобальной катастрофы совсем небольшой отрезок времени. Так что всерьез допросить едва ли не последнего из вампиров стоило обстоятельно. «Во избежание» — как, бывало, говаривал старина Рэндол. Обычно перед началом какой-нибудь крупной ковровой бомбардировки.