И вправду. В фантастических книгах оборотни всегда рослые да мускулистые.

— Спроси лучше, где его бывшие кореша обретаются. Настоящие звери, полудикие. Если сломать сможем — хорошим приобретением станут. Например, жизнь им спасем, али в честной борьбе победим, но пощадим и убивать не станем. Сдюжим — служить будут. Верой и правдой, хе-хе. Потому что тупые слишком для предательства. Не понимают попросту, зачем это надо.

— А разве плохо это? Честь им за это и хвала.

Впрочем, логично звучит. Ликантропы — те же звери. Стаей бегают, а стая — это много. Много — это лучше, чем один полукровка.

— О том и речь, — согласился голос. — Много телохранителей — уже, считай, дружина малая почти. А там, если темпы снижать не будем, и до войска недалеко…

Я принялся расспрашивать трактирщика о его собратьях.

Хитро блеснув глазами, этот жук принялся жаловаться на дырявую память:

— В мои-то годы, господин, совсем плохая стала — подводит. Что-о да где-е… Нетути.

Пришлось, тяжело вздохнув, пообещать серебрушку, если, конечно, его сведения окажутся правдой.

Бывший оборотень, услышав про деньги, ласково улыбнулся и моментально все «вспомнил».

— В паре дней пешего пути от замка, за лесом, возле небольшой деревеньки, в самой пуще поселилась целая стая. Не моя — тех перебили уже давно. Другая. Союзники нам были, вольные братья, пока остепениться не решились. Коли сегодня пойдете — за день управитесь. Амулет дам, чтоб дорогу указывал, а то в лесу-то… заблудитесь. Городские вы, нежные.

Услышанное меня сильно удивило:

— Возле деревеньки? Эм… А крестьяне-то их серебряными пулями… в смысле, стрелами еще не нашпиговали? И на вилы да колья не подняли?

Хозяин трактира насмешливо отмахнулся:

— Смогли бы они, как же. Это дикие — звери лютые, человечиной не брезгуют. А мы — мы нормальные. Мирные, что с нас взять… Нормальные оборотни людей не рвут, без повода не обращаются. А эти еще и деревню от лихих людей защищают. Одна польза от них.

Прервав нашу беседу, сверху спустились компаньоны, позевывая и шумно топая. Сен, пытаясь не повстречаться со мной взглядом, смущенно покраснел и нерешительно пожелал доброго утра. Хм… А не был ли я вчера слишком жесток с парнем?

Заметив накрытый стол, Макс моментально оживился — куда только сонливость делось?

— Только жрать и горазд, орясина, — сморщился внутренний голос.

— Планы меняются. Ненадолго задерживаемся здесь, тестируем оружие, — поприветствовал я компаньонов. — А затем идем в деревню и производим переворот.

— Мм-ням?

— Да, именно. Захватываем контроль над стаей оборотней. Это позволит нам…

Ответом послужило согласное мычание, сменившееся заразительным чавканьем. Да уж, нашел перед кем распинаться. Покушать дали — а там хоть трава не расти. Откинувшись на спинку стула, я принялся строить коварные планы. Каждый охотник желает знать, где сидит… ликантроп.

Приближался вечер, а мы все еще не дошли до цели. Спотыкаясь о выступающие корни деревьев, наш маленький отряд упорно пер вперед. Как хорошо, что от лучей заходящего солнца нас скрывает тень деревьев — без них я бы подобного марафона не выдержал. Несмотря на позднее время, температура даже не думала падать. Тресь, хрусь, хрясь.

— Идиоты, вы можете передвигаться тише?! — прошипел я, в очередной раз поморщившись от хруста веток. — Или хотя бы стараться?!

В ответ, словно издеваясь, сзади раздалось хлюпанье носом. Глаз начал судорожно дергаться, призывая убить источник раздражения. Глубоко вздохнув, я продолжил движение, перешагивая через разбросанный на тропинке лесной мусор. Хруст возобновился. О боги…

Черт побери, когда это закончится? Амулет на моей груди в виде симпатичного маленького волчонка слабо светился вот уже целых пять минут. Почти пришли — эта тварь где-то рядом. Но… где?!

Лишь спустя пятнадцать минут ходу, когда уже начали опускаться сумерки, деревья расступились, открывая взгляду небольшую, метров пятнадцать в диаметре, полянку.

Амулет уже светился, словно маленькое солнце ярким летним днем, поэтому пришлось спрятать его под кофту. По заверениям трактирщика, интенсивность свечения указывала на расстояние до зверя — чем ближе, тем сильнее. Значит, он прячется где-то здесь.

Поляна как поляна. Деревья, кусты, трава, большой жук, если это можно назвать жуком… Старый пень, опять кусты, опять трава, небольшая клумба белых цветов, похожих на ромашки, большой белый волк, лежащий на клумбе, опять кусты, опять деревья. Стоп.

Словно в насмешку, сзади опять раздалось хлюпанье носом, на этот раз с оттенком превосходства. Да уж, кто тут еще идиот… Зверь, словно почуяв мое замешательство, вытянул шею и положил голову на лапы, сочувственно глядя на меня. Его взгляд выражал вселенскую тоску, с которой лечащий психиатр глядит на очередного безнадежного пациента.

Так, все хорошо… Я спокоен, совершенно спокоен. Полная умиротворенность. Закрыв глаза и тяжело вздохнув несколько раз, я вновь уставился на волка. А тот, в свою очередь, на меня. Сочувственно. Еще раз закрыть глаза, что ли?

— Уйди, морок! — поморщился я. — Изыди!

Морок широко зевнул, показывая идеальный набор клыков и наплевательское ко мне отношение. Сзади не преминули выдать совет:

— А чо, типа, белый не подойдет?

Передернувшись, я попытался спокойно ответить:

— Мы шли сюда. Долго. Потому что мне нужен был, и нужен до сих пор, оборотень. Точнее — оборотни. Много оборотней, поселившихся в лесу, — выдержав паузу, я продолжил: — Оборотни бывают серыми, бывают черными. На худой конец — бурыми и свалявшимися, коли ползали по всякому… нехорошему. Заметь — я сказал бурыми, а не обуревшими, как это наглое животное.

— Ага… Значит не пойдет?

Тьфу! Судя по размерам, перед нами либо волк-мутант (в чем я сомневаюсь, ибо экология здесь на высоте), либо оборотень.

Я поморщился, едва не начал топать ногами:

— Но почему… ПОЧЕМУ он белый?! Их не существует. Они — выдумка!

Выдумка глубокомысленно склонила голову и заинтересованно прислушалась к нашей беседе. Затем, задумавшись, опять зевнула.

— Белый, бурый… Какая, хрен, разница? — раздалось одновременно с хлюпаньем носа позади. — Сирдар, ты бы заканчивал уже, а то ужин скоро.

Меня опять передернуло. Клянусь своей сущностью, я убью этих идиотов. Никакой почтительности к нанимателю. Просил же Макса — найми адекватных ребят!

Зверь тем временем встал и, неспеша потянувшись, рыкнул. Негромко, но достаточно для привлечения внимания. Ты, жалкий свалявшийся кусок меха, угрожаешь МНЕ?!

— Черта с два ты меня напугал. Запрягу в упряжку и будешь ездовой собачкой служить. С бантиком и помпонами.

Словно понимая, что я говорю, зверь оскалился еще больше и припал на лапы, готовясь к атаке. Рычание сменилось на более низкое, угрожающее.

Потянувшись к левой оперативной кобуре,[8] я на мгновение задумался и с сожалением убрал руки. Красивый экземпляр, жалко шкуру портить. Впрочем… можно и не портить.

Из правой оперативной кобуры была вынута «Гроза 05»,[9] из левой поясной — «ОСА».[10] Сейчас кто-то пожалеет о своем рычании.

Навести ствол «ОСЫ» на цель, приготовиться выстрелить сразу же, как зверюга прыгнет.

— Ты мне еще живой нужен, для опытов, — поглаживая спусковой крючок, почти ласково протянул я. — Не волнуйся, на колбасу не пущу. Только на шашлык!

Шашлык прыгнул. Прикрыть глаза. Хлопок выстрела, уход с линии атаки. Громко. В левом ухе слегка зазвенело. Кувыркнувшись, я резко развернулся и, приняв устойчивую позицию с опорой на одно колено, выстрелил еще раз, предварительно закрыв глаза.

Каждый охотник желает знать, где убит… оборотень.

Убойная спарка из светозвукового и осветительного сделала свое дело — зверь, ошалело тряся головой и чуть ли не жалобно поскуливая, попытался отскочить, но споткнулся и припал на левый бок.