— Подай, сынок, воды!

— Что-то не припомню, чтобы здесь колодец или родник был. Да и не в чем принести.

— Принеси в шапке. Вода там, в кустах!

Только напоил одного, слышит второй голос:

— Подай и мне воды.

— Подам.

Напоил хлопец и второго. Взял топор — заторопился домой.

— Постой! Мы отблагодарить тебя хотим.

— Какая там благодарность за воду!

Первый повешенный сказал:

— Я тебе подарю палку, которая сама бьет.

Второй — протянул мешок:

— Вот возьми. Мешок сам развязывается и завязывается.

Домой хлопец вернулся поздно. Все уже спали. Не спал только хозяин. Поужинали — он и говорит хлопцу:

— Спать можешь в хлеву, если не из пугливых. Пришел хлопец в хлев, лег на сено и уснул так крепко, что ничего не слышал и ничего не видел.

— Что ты видел, что слышал? — спросил утром хозяин.

— Так крепко спал, что ничего не видел и ничего не слышал.

Снова газда собирается в поле. Спрашивает хлопца:

— Пойдешь со мной?

— Пойду, если познаю страх. Если нет, то и нечего идти.

Газда ничего не ответил. Да и что сказать, если хлопец двоих повешенных не испугался.

Распрощались они. Газда повернул в поле, хлопец — на широкую дорогу, которая вела в царский город. Навстречу старушка.

— Добрый день!

— Доброго здоровья!

— Что у вас нового, мать?

— Плохие новости, ой, плохие! Нечистая сила повадилась к нам! Каждую ночь забирает солдата. Уже все войско забрала, теперь царю-батюшке очередь подошла.

— А что, если я пойду?

— И ты смерть найдешь, — ответила старушка и показала, как пройти к царю. Возле дворца стража.

— Кто ты и куда идешь? — остановили хлопца.

— Хочу встретиться со смертью вместо царского солдата. Понравился ответ страже. Доложили царю, что хлопец к нему по делу пришел.

Царь приказал привести хлопца к себе.

— Ты что здесь делать думаешь? — спросил царь.

— Хочу ужин готовить на том месте, где погибают твои солдаты. Царю понравился смелый ответ.

— Хорошо! А что за это возьмешь?

— Ничего. Дайте только кусок хлеба и кусок сала.

Когда наступила ночь, привели хлопца на то страшное место.

Здесь хлопец разложил костер и жарит сало. Черти не заставили себя долго ждать. Вот прибежал один.

— Ты что здесь делаешь?

— Ты что, ослеп? Не видишь: сало жарю.

— Нельзя тебе здесь быть. Сюда черти на сборище приходят.

— А мне здесь хорошо. И вам, чертям, назло останусь.

— Убежишь, если нас соберется много.

— Это еще посмотрим.

Разозлился черт, свистнул, и из-под земли выскочила ватага чертей. Со всех сторон наступают на хлопца, угрожают.

А он спрашивает:

— Ну что, все пришли или еще кого ожидаете?

Черти от удивления рты пооткрывали. Один отвечает:

— Нет еще хромого старого беса.

— Вот когда хромой придет, и говорить будем.

И хромой не заставил себя ждать, пришел сердитый, страшный. Все перед ним расступились, только один хлопец не посторонился.

Черт подскочил к нему, сердито прокричал:

— Уходи, чтобы мои глаза тебя не видели!

А хлопец спокойно говорит:

— Развяжись, мешок.

Мешок развязался.

— Бей их, палочка-скакалочка!

Бьет палка, черти пищат, визжат, упрашивают:

— Отпусти нас, что захочешь — все твое.

— Хочу, чтобы на этом месте я хозяином был.

— Хорошо, хорошо! — соглашаются черти.

— А документ подпишете?

— Бери так, без документа.

Тогда хлопец снова приказал:

— Бей их, палочка-скакалочка!

Молотит палка чертей. Погибают они в мешке, а те, кто еще не успел испустить дух, соглашаются:

— Подпишем, подпишем, только отпусти!

— Развяжись, мешок!

Мешок развязался, и вылетели из него черти, как пчелы из улья. Договор составил хромой бес.

— А ключи от царского двора?

Чертяка высыпал столько ключей, что возом не увезешь.

На прощанье хлопец сказал:

— Уходите отсюда, чтобы больше вашей ноги здесь не было.

Черти исчезли.

Понес хлопец документ к царю.

Все палаты осветились. Подошел царский секретарь и прочитал документ. Хлопец высыпал из мешка ключи и открыл все комнаты. Глядит, в комнатах много мертвых и живых людей. Живых освободили, мертвых похоронили.

Царь спросил хлопца, чем его наградить.

— Все я имею, все знаю, только не знаю, что такое страх.

На прощанье царь сказал смельчаку:

— Дай нам весть, в какой стороне умирать будешь, чтобы мы в этот день во все колокола звонили.

Хлопец велел вкопать под окном царя столб и обтесать все четыре стороны.

— Слушайте меня! С какой стороны на столбе кровь покажется, в том направлении меня ищите.

Сказал и пошел. И попал в страну, где жарко пекло солнце. Выломал ветку из орехового куста, подошел к яме, откуда несло жаром.

— А что бы могло быть в этой яме? Надо посмотреть, — подумал он.

В яму вела лестница. Спустился хлопец вниз и видит: в трех больших котлах смола кипит, в ней грешники варятся. Подошел хлопец к котлу, навстречу ему черт:

— Ты зачем сюда пришел?

— Да вот хочу ветку замочить.

— Иди отсюда, а то позову всех чертей и плохо тебе будет.

— Мне не страшно, как бы вам плохо не было.

Свистнул черт, и сразу возле котла собралась тысяча чертей.

— Тебе что нужно? — спрашивают.

— Хочу замочить ветку в котле.

— Нельзя! Иди отсюда!

Но хлопец не уходит.

— Вы все здесь?

Черти переглянулись. Не было хромого беса, а он у них за самого старшего.

Когда пришел хромой бес, хлопец приказал:

— Розвяжись, мешок! Палочка-скакалочка, иди по кругу!

Мешок развязался, и всех чертей загнала палка в мешок.

— Завяжись, мешок! Всыпь им, палочка-скакалочка.

И начала она молотить чертей. Они пищат, верещат, просятся:

— Отпусти нас, мы тебе разрешаем, делай, что хочешь!

А хлопцу этого только и надо было. Подошел к котлу и давай мешать веткой. К ветке прилепились какие-то букашки. Вынул он ветку — букашки превратились в овец. Обрадовался хлопец, что теперь ему будет веселее ходить по свету.

Когда уже к ветке ничего не прилипало, хлопец подошел к мешку:

— Развяжись, мешок!

Когда черти вылезали из мешка, каждого палочка-скакалочка била по спине. На прощанье.

Вышел хлопец в поле, овцы за ним. Столько много их было, что ста писарям за сто дней и сто ночей не переписать, не пересчитать.

Идут, идут и вдруг перед хлопцем большие ворота. Хлопец открыл их и загнал во двор овец. Но вот подходит незнакомый человек и говорит:

— Нельзя тебе здесь оставаться, ты не достоин этого.

Обидно хлопцу слышать такие слова. Ничего не ответил и пошел себе прочь.

В поле нашел криницу, сел немного отдохнуть, поесть и воды напиться. Нагнулся воды зачерпнуть. Выскочила из воды жаба и спряталась под корягу. Испугался хлопец жабы и умер.

Здесь мы его и оставим, а сами пойдем к царю.

Слуги царя доложили ему, что с одной стороны столба кровь увидели. Приказал царь своему войску разыскать смелого хлопца. Нашли его там же, около криницы.

Когда принесли его в золотую палату, приказал царь звонить во все колокола, а хлопца похоронить со всеми почестями.

И приказал царь стеречь могилу, чтобы хлопца никто не тревожил. Вот и вся сказка моя. При всем этом сам был я. Сел на весло, оно меня сюда принесло. Кто не верит, пусть сам проверит.

Жил в одном селе бедняк, и было у него ни много ни мало — двенадцать детей, да еще и тринадцатый родился. Ну, раз родился, надо крестить. Обошел бедняк все село, а кума так и не нашел: было в селе всего тринадцать дворов, и чуть не в каждом дворе у бедняка уже были кумовья.