Собрался Плавунчик и пошел искать деда-Всеведа.

Приходит в одну державу и видит — люди стоят вокруг колодца, удивляются:

— Колодец новый, а воды в нем нет!

Поклонился Плавунчик, а люди спрашивают:

— Куда ты идешь, человече?

— Иду к деду-Всеведу!

— Узнай у него, будет ли вода в этом колодце.

Идет Плавунчик дальше. Приходит к перевозу. Спрашивает его перевозчик:

— Куда путь держишь, добрый человек?

— Иду к деду-Всеведу!

— Узнай у него, долго ли мне быть перевозчиком.

Идет Плавунчик дальше. Приходит в другую державу. И видит: люди сидят под яблоней, удивляются:

— Хорошая яблоня, да не родит!

Поклонился Плавунчик, а люди спрашивают:

— Куда ты идешь, человече?

— Иду к деду-Всеведу!

— Узнай у него, будут ли яблоки на этой яблоне.

Идет Плавунчик дальше. Пришел в дремучий лес, видит: в чаще стоит светлая-пресветлая хатка. Вошел в нее Плавунчик, а там сидит мать Солнца. Обрадовалась она.

— Милое дитя, уже третий раз тебя вижу! Скажи, какое у тебя дело?

Рассказал Плавунчик, что ему нужны три золотых волоса деда-Всеведа. И еще надо узнать, когда будет в колодце вода, до каких пор возить перевозчику и когда яблоня станет родить яблоки.

Отвечает ему мать Солнца:

— Полезай, сынок, под кровать и спать там ложись. Утро вечера мудренее!..

Только прилег Плавунчик, как дверь скрипнула и вошел в хату огненный дед. Все вокруг залилось красным светом. Это Солнце на покой пришло. Оно всегда к вечеру стареет, а к утру молодеет.

Положило Солнце голову на колени своей матери и крепко уснуло.

А мать выдернула из его кудрей один золотой волос и опустила под кровать Плавунчику. Солнце приоткрыло глаза:

— Мамка, чего ты меня за волосы дергаешь?

— Милый сынок! Ты спишь, а мне в голову всякие мысли лезут. Привиделось мне, что в одной державе стоят люди у колодца и не знают: будет ли в этом колодце вода.

— Не велико дело! — говорит Солнце. — Нужно убрать лягушку, которая закрывает ход воде.

И опять уснуло. А мать еще один золотой волос из его головы выдернула и Плавунчику отдала.

— Чего ты меня все дергаешь? Я за день устал, а ты мне спать не даешь! — сердится Солнце.

— Дитятко мое, привиделось мне: возит перевозчик людей через реку и каждого спрашивает, до каких пор ему возить.

— Не велико дело! До тех пор будет возить, пока не поставит на свое место другого.

И опять заснуло Солнце. Мать вырвала из его кудрей третий волос и опустила Плавунчику под постель.

— Снова ты меня дергаешь?!

— Привиделось мне, дитятко, что стоят люди у яблони и не знают — когда она яблоки родить будет.

— Не велико дело! На корне у яблони камень лежит. Надо его снять, и яблоня расцветет.

Занялся новый день. Солнце помолодело и говорит:

— Вставать пора, а то в одной державе царевна горько плачет, тоскует: муж ее, Плавунчик, невесть куда ушел. Пойду слезы ей высушить и утешить.

И ушло Солнце по небу гулять. А Плавунчик низко поклонился своей крестной и понес домой три золотых волоса.

Приходит к людям, которые сидят под яблоней.

— Ну, человече, спросил ты у деда-Всеведа про нашу яблоню?

— Спросил. Не велик в ней изъян: на корне камень лежит, снимите его — и яблоня будет родить яблоки.

Люди выкопали камень. Засыпали корень дерева мягкой землей, и яблоня сразу расцвела. Обрадовались люди, дали Плавунчику лошадей и воз золота-серебра.

Поехал Плавунчик дальше, увидал перевозчика, а тот еще издали кричит:

— Узнал ты у деда-Всеведа мое дело?

— Узнал. Перевези меня на ту сторону, тогда скажу.

Перевез его перевозчик. А Плавунчик отъехал подальше от берега и крикнул:

— Сказал дед-Всевед, что пока не поставишь другого на весло, до тех пор возить будешь.

Едет Плавунчик дальше. Подъезжает к людям у колодца.

— Ну, человече, спросил ты у деда-Всеведа про наш колодец?

— Спросил. Надобно прогнать лягушку, что сидит на дне и закрывает ход воде.

Эти люди тоже дали Плавунчику двух коней и воз золота-серебра.

И приехал он в свою державу. Царевна кинулась на шею Плавунчику, целует его. Вошли они в королевский замок, а король спрашивает:

— Принес ты три золотых волоса деда-Всеведа?

— Принес, да не вам, а себе!

Большую силу почуял в себе Плавунчик, не боялся он короля.

— А кто дал тебе столько золота-серебра? — крикнул король.

— Дали мене его добрые люди. Сходите и вы к деду-Всеведу, может, и вам дадут.

Собрался король и пошел. Приходит к реке. Сел в перевоз и едет. А когда переправились на другой берег, перевозчик бросил весло королю и выскочил из перевоза:

— Довольно, теперь ты вози!

И остался король перевозчиком. Возит он путников через реку и поныне, если не помер.

Было у лесника три сына. Пришла пора отцу помирать. Созвал он сыновей и передал им свою службу. Растолковал, как надо леса сторожить, а в один лес ходить не велел.

— Люди его Мертвым лесом зовут, — сказал старик. — Я сам там не бывал, и вам строго-настрого запрещаю.

И помер. Схоронили братья своего отца, поплакали, погоревали и взялись службу его выполнять. Ходят с ружьями, леса стерегут. А младший брат — Микола и говорит:

— Надо бы нам Мертвый лес посмотреть.

Старшие братья испугались:

— Не говори так, Микола! Помни, что отец перед смертью сказал.

А Микола свое:

— Ничего с нами не станется! Возьмем клубок ниток, будем за собой ниточку тянуть и по ней обратно выйдем.

Так и сделали. Чтобы крепче было, сплели из ниток длинную-предлинную веревку, привязали ее конец к буку на опушке и пошли все трое вглубь Мертвого леса. Там увидели много всяких зверей — и больших и малых. Не утерпел Микола, выпалил из ружья. Звери стали разбегаться и порвали веревку. А без нее братья сразу заблудились.

Бродили они по лесу до ночи. В какую сторону не пойдут, все на прежнее место возвращаются. Закружил их Мертвый лес. Микола говорит:

— Переночуем, братья. Утро вечера мудренее.

Разложили костер, поужинали. Спать им захотелось, а всем нельзя ложиться: ночью может нежданная беда нагрянуть. И говорит Микола старшему брату:

— Ты, братец, покарауль, а мы спать ляжем.

Двое спят, а третий с ружьем у костра сидит. В полночь налетела буря. Лес зашумел, застонал, ветер деревья к земле клонит. И вдруг видит старший брат: шагает прямо через вершины столетних буков громадный Темный человек. Жутко старшему брату стало, понял он, что это лесной дух идет. Темный кричит:

— Эй, несчастный! Сойди с моей дороги, а не сойдешь — смерть тебе!

Хоть как страшно было старшему брату, но он вскинул ружье к плечу, прицелился в самое сердце Темного и крикнул:

— Стой! Не смей сюда подходить!

Лесной дух остановился, сердито завертел своей черной, как сажа, головой, но сказал уже помягче:

— Уступи мне дорогу, молодец. Получишь такой подарок, что всю жизнь меня благодарить будешь. Старший брат не опустил ружье и крикнул:

— Что еще за подарок?

— Дам тебе диво-шапку. Как наденешь ее, никто тебя не увидит!

И кинул Темный к ногам хлопца шапку-невидимку. Подобрал ее старший брат, уступил дорогу лесному духу, а утром промолчал — не рассказал братьям ни о том, кого ночью видал, ни о его подарке.

Пошли хлопцы искать выход из Мертвого леса. Весь день кружили по чаще, а к вечеру опять пришли на то же место, где прошлую ночь провели. Оставили среднего брата караулить, а старший с Миколой спать легли.

В полночь налетела буря. Лес зашумел, застонал, ветер деревья к земле клонит. Идет лесной дух. Кричит он среднему брату;