— Сатана дает?!

— А то кто же?

— Так-так, — Семен как-то странно взглянул на него. — А пойдем-ка, Митенька, прогуляемся…

— К оврагу страшному? — горько усмехнулся юноша.

— А то! Там толковать с тобой сподручнее будет…

— …Значит, не отступаешься от нечестия своего? — торжественно вопросил Семен, на краю оврага стоя.

— В нечестии ты пребываешь. Оврагом, вон, мне грозишь… А разве не запретил Господь всякое убийство? Ксения говорила, что в книгах святых про любовь прочла, а у вас любви за всю свою жизнь не увидела…

— Тяжко говорить с тобой, — перебил Шерстов, теряя терпение. — Битый час тебе о таких вещах твержу, о коих ни с кем иным и в жизнь бы не заговорил! Нет, смерти ты заслуживаешь, и ничего иного. Хоть и жаль мне тебя… Такие силы гибнут!..

И осекся Семен Иванович. Не ожидал того, что вдруг увидел. Никак не думал, что Ксения спасется, да еще солдат на него наведет! А вот они — словно из воздуха, гости незваные! И предательница бесстыжая, племянница двоюродная — впереди.

— Дядя! — крикнула она ему отчаянно.

— Молчи, змеища! — завопил Шерстов. — Эх, не сбылось! Одолевают силы бесовские…

Безумная тоска отразилась на лице его. Прошептал:

— Не предамся в руки антихристовы…

— Нет! Не делай этого! — воскликнул Митя, и метнулся, чтобы удержать его, но было поздно. Безжизненное тело Семена с разбитой головой застыло на острых камнях на дне глубокого оврага…

Глава девятая

Все смутно…

В тоске вернулись в Горелово потрясенные случившимся Петруша с Митей — да к новой беде. Нашли всех обитателей дома в великой тревоге: непонятным образом исчез Александр Алексеевич! Маша, едва завидев поручика, бросилась к нему, уткнулась в плечо. Она не понимала ничего, да и никто ничего не понимал.

В довершение всех бед на следующее утро после знакомства с сектантами Петр проснулся больным. Ожоги, которым давеча не придал значения, дали о себе знать довольно болезненно. Начался жар, Петруша не мог подняться с постели. Маша, совсем потерянная, измученная множеством свалившихся на нее переживаний, ухаживала за женихом своим и спасителем дни и ночи из последних сил, не желая и думать о том, что станут болтать люди. Митя заперся в горнице, в которую нежданно возвратился, изредка пускал к себе только Ванечку.

Ксения Шерстова, которую Петруша и Митя прихватили с собой в Горелово, так как девушке просто некуда было деваться, также не выходила из комнаты, в которой ее поместили. Она то часами сидела у окна, устремив взгляд в никуда, то принималась негромко, но мучительно рыдать, падала на кровать и яростно кусала уголок подушки.

И вот — как снег на голову! — примчалась невесть откуда Наталья Вельяминова — подлинная хозяйка именья. Забегали, засуетились расслабившиеся было слуги, втянули головы в плечи, потупили взор перед юной госпожой. А Наталья, едва порог переступила, задала вопрос, которой самой ей пришлось дважды услышать от государственных особ.

— Где брат мой?

Гробовое молчание было ответом. Наталья обвела всех сверкающим взором, но сердце ее сжалось. Встревоженная, повторила вопрос.

— Петр Григорьевич, чай, знает… — пробормотал кто-то из слуг, опустив глаза.

— Господин Белозеров здесь? — удивилась Наталья.

Получив утвердительный ответ, почти побежала в домик, где, как ей указали, проживает ныне Петруша.

Белозеров полулежал на диване, его лихорадило. Здесь была и Маша — она теперь находилась при нем неотлучно. Появление Натальи стало неожиданностью для обоих. Поручик поднялся было, чтобы приветствовать давнюю подругу и бывшую невесту, но Наталья не позволила.

— Ты болен? — бросила вместо приветствия, от волнения не замечая, что говорит ему «ты» в присутствии Маши. — Не вставай… Что происходит, Петруша? Где Александр?

— Ничего не знаю, — отвечал Белозеров, тщетно борясь с неловким смущением. — Я приехал… Его уж не было, и никто не знает, где он.

— Как — никто не знает?!

— Неясно, в чем тут дело. Ваня Никифоров передал ему все, что ты повелела. Саша не хотел никуда выезжать из Горелова, пока не прояснится… Быть может, он получил новый секретный приказ от вице-канцлера?

Наталья опустилась на стул.

— Я чувствую… — прошептала она, — с ним случилось что-то. Скажи, никто не появлялся здесь из подозрительных?

Петр вдруг переменился в лице, ему вспомнился приятель Яковлев, его непонятное отсутствие вчера при попытке ареста сектантов. Особое поручение… Мысль, пришедшая Петруше в голову, была столь ужасной, что он, взволновавшись, тут же высказал ее Наталье, не думая о том, что Маше не надо бы этого слышать. Наталья вскочила.

— О Боже! Если он арестован… Но вы!.. Вы все — куда смотрели? Почему не уберегли его?! Ты лучший друг его, Петруша… Как же ты!..

В запальчивости, все возрастающей, она готова была уже наговорить Петру чего угодно, если бы Маша вдруг не вышла из уголка, где она, поздоровавшись с госпожой Вельяминовой, скромно примостилась, и, встав перед Натальей, не попросила тихо:

— Наталья Алексеевна, не браните Петра Григорьевича, он нездоров, у него было испытание… Он ни в чем не виноват перед Александром Алексеевичем!

Это вежливое, но твердое заступничество удивило Вельяминову, уже понявшую, что перед ней девушка, ради которой Петр оставил ее, нареченную свою невесту. Она окинула соперницу взором пылким, негодующим, но…

— Вы и есть Маша? — вопрос этот был задан в высшей степени странным тоном.

— Да, — пробормотала смущенная девушка, вконец растерявшись от пристального взгляда.

— Удивительно, — покачала головой Вельяминова, и, не произнеся больше ни слова, вышла из комнаты.

Петра и Маша переглянулись.

…Митя тихо постучался в горенку к Ксении. Отворила она не сразу. А когда отворила, то ледяной взгляд светлых глаз ощутил на себе юноша. И лицо девушки было неподвижно-холодным. Сухо пригласила присесть. Лишь через несколько минут немного смягчилось бесстрастное выражение бледного лица.

— Так что тебе?

— Поговорить. Несладко ведь тебе сейчас, Ксения Петровна, да и мне не по себе. Вот пришел… может, друг дружке поможем — ты мне… аль наоборот.

— Ты Евангелие читал? — спросила вдруг Ксения.

— Конечно.

— Грамотен, стало быть?

— Выучил отец дьякон наш, спаси его Господи.

— Ну так и что тебе из Евангелия всего более на сердце ложится?

Митя прочел наизусть из послания апостола Павла к коринфянам.

…Если я говорю языками человеческими и ангельскими, а любви не имею, то я — медь звенящая, или кимвал звучащий. Если имею дар пророчества, и знаю все тайны, и имею всякое познание и всю веру, так что могу и горы переставлять, а не имею любви, то я — ничто. И если я раздам все имение мое и отдам тело мое на сожжение, а любви не имею, — нет мне в том никакой пользы… Любовь никогда не перестает, хотя и пророчества прекратятся, и языки умолкнут, и знание упразднится…

Ксения долго молчала. Потом усмехнулась.

— Ишь, мужик, деревенщина… а Писание-то вон как знает… Дядька-то мой Писание по-своему толковал…

Митя закрыл лицо руками.

— Всю ночь не спал я сегодня, Ксения Петровна, — почти простонал он.

— Да понятно, как уснешь тут, с этакими-то делами…

— За раба Божия Семена все молился… Ох, в храме-то нельзя!

— В храме? — Ксения посмотрела ничего не выражающим взглядом куда-то поверх головы Мити, и вдруг уронила голову на руки и тихо заплакала, как бабы говорят, «заскулила». Перестала плакать так же неожиданно, как и начала. Утерла слезы, опять взглянула куда-то вверх.

— Значит, любовь, говоришь?

— Не я говорю, Апостол святой… Ну а мы все должны слова сии в сердце носить.

— Дух ненависти остался на пепелище, — сказала Ксения. — Но не было любви никогда, не будет и ныне. Что ты так странно на меня смотришь? Думаешь, бредить начинаю? Знаешь, что первое вспоминается из детства? Годика два мне было. Церковь, голубым расписанная, вся в золоте… Смутно помнится — золотистое что-то такое, светлое да веселое… А как батюшка с матушкой от холеры померли… вот не помню. Дядюшка появился двоюродный, взял меня от бабки да увел… в лес дремучий, как в сказке. И молиться заставлял часами, с колен не вставая, и впроголодь держал. Не прибавило мне сие добродетели!