— А где он, Христос, в мире сем поганом, куда племяшка моя рвется? Где там святость и праведность?

— В Божьем мире. С теми, кто верует, кто с Ним, со Христом живет… В Церкви Святой…

— В какой Церкви? В той, что антихристу поклонилась, что ли?! В которой искоренили древнее благочестие… волку Никону, а потом Петру-лжецарю в ноги падали? Глаза-то разуй, я ж не в лесу родился, я ж из дворян… Ты-то, небось, нет, а, монах?

— Нет. И не монах я. Из мужиков я.

— Мужик-лапотник… Слушай… Петр-Царь — лжецарь! — он, он антихрист главный и есть! — басурманские порядки завел на Руси, девок наших в одеяния блудниц сунул, да велел перед кавалерами на куртагах хвостами крутить! Что?! По-христиански? Далее слушай, — благочестия на Руси вовсе не осталось, Церковь под царя-антихриста прогнулась, попы все — ненастоящие, и ныне хоть сколькими перстами крестись — нет спасения никому! Блуд и срам один в мире! Мерзость, разбой и грабежи, голод, страх и обман… Дочка антихристова Русью Святой правит! Нет спасения — отошел от нас Господь.

— Да как нет, когда храмы Божии стоят, Таинства свершаются? Литургия свершается, Тела и Крови Христовой причащаемся в страшном и великом Таинстве? — отвечал Митя с изумлением. — Церковь-то такая ж, как была, не делась никуда, в ересь не извратилась! О каком благочестии ты рассуждаешь, Семен Иванович, коли у вас и попов-то даже нет, как у старообрядцев?

— А у нас и вида пустого таинств нет, как у беспоповцев, — мрачно отозвался Шерстов.

— О! А что ж есть-то? Или же тебе пасомые твои, господине, яко богу поклоняются? Благочестие, говоришь искоренили… — Митя приходил во все большее волнение. — А сами от Церкви отреклись? Какое благочестие, когда у вас Причащения Тела и Крови Господних нет? Если Этого нет, то что осталось-то вам? Вы Церковь отвергли — вы ее Пастыря отвергли, Самого Господа Христа… Благодать Духа Святого отвергли! Да кому ж вы поклоняетесь, только гордыне своей бесовской…

Семен, все еще держа Митю под локоть, принялся медленно прогуливаться с ним на крошечном свободном пространстве перед избушкой Матвея-отшельника.

— Ни к чему все сие, — ответил он после некоторого раздумья. — Не нужны никакие таинства тому, кто избран, кто великую тайну познал. Времена последние. Конец света близок.

— О конце света, и какие времена последние, знать никому не дано, а царь Петр — не антихрист. А грешен он, не грешен, не нам, а Богу его судить. От Православия никогда он не отрекался.

Семен зло расхохотался.

— Царь… Помазанник Божий… Кончилось время Царей, милый ты дурень! А тайна великая та, что ныне избранным под водительством Божиим весь мир надлежит изменить, от скверны, в кою погрузился он, очистить его огнем очистительным. Только так отвратим погибель мира!

— Каким огнем? — пробормотал ошеломленный Митя.

— А таким, юноша ты бестолковый, что сродни великому Потопу будет! Много я думал о сем, наконец открыл мне Господь! Огонь очистительный по Руси запалим! В огонь Царей — антихристово семя…

Митя вновь испуганно перекрестился.

— Что крестишься? Таинства, говоришь? Да нет сейчас таинств! И не нужны они. И не нужны попы тому, кто с Богом напрямую беседует. И храмы не нужны. Все храмы — в огонь, потом новые построим! И новую жизнь, благочестивую и святую, на пепелище возродим. И будет здесь, на земле, Рай Господень. Вот что мне Бог открыл…

Митя сглотнул слюну. Страшно ему стало, как никогда. То, что говорит он с сумасшедшим, сомнения не было. Но… не за себя ему стало вдруг страшно.

«А вдруг найдется кто-то, — невольно подумалось, хотя и не хотелось думать так, — кто наслушается безумных этих слов! За ним пойдет, пожелав красотой сего «огня очистительного» насладится. Цари ему не угодили! А ведь сам, безумный «боговидец», в Цари возжелал. О, Боже!»

— Понял хоть, что я говорю-то?! — прервал его тяжкие размышления Семен.

— Как не понять, — грустно усмехнулся побледневший Митя.

— Ну так что? Сдается мне, дал Господь тебе разумение. Послушай — не отвергай спасительного пути, оставайся со мной.

— Что?!

— Не упрямься.

— Слушать не хочу.

— Да? А глянь-ка, куда мы пришли.

Еще на несколько шагов вперед протянул Митю за собой Шерстов. Теперь они стояли на самом краю глубокого оврага с каменистым откосом.

— Голову только так разобьешь, — пробормотал Семен Иванович. — А не разобьешь, все одно — не поднимешься, и никто тебя здесь не найдет, кровью изойдешь, от голода сдохнешь… Ну?!

Он взял Митю за плечи и развернул к себе лицом.

— Выбирай. Мне люди нужны. Те, что в лес за мной пошли — не годятся. В огонь пойдут, души спасут, мучениками будут… А на сие дело — не годятся. Слабы. Да там баб да ребятишек — половина. Ты тих и робок, но прорывается в тебе нечто… Чую я, ты — тот, кто мне нужен. Слышь, благословлю детушек своих на мученичество, а сам — рать собирать святую… Ты… За тобой люди пойдут. Силу в тебе чую, сокрытую до времени. Думай…

— Нечего думать-то.

— Отказываешься?

— Вестимо.

— А в овраг? Ты со мной не справишься, сам сброшу…

— Сбрасывай.

— А коли руки сейчас ломать начну?

— Делай, что хочешь — нет.

— Эх. Вот этим ты мне и полюбился! Эх, никонианин, да еще и монах… Ведь пойдет за тобой народ! Ты мне еще десяток таких, как сам, приведешь! А те — еще по десятку! Ксения, племяшка моя… Как зыркает глазищами-то! Моя кровь. Старый я дурак, не разгадал ее сразу, взаперти в светлице держал, как барышню красну, а надо было… Помощницей могла бы преданной стать! Она бы про очистительный огонь сразу поняла, полюбила бы его… Может и сейчас не поздно, а? Видно, по нраву ты ей пришелся. За тебя б она и со мной бы примирилась. А?

— Так уж сказано было.

— Нет?

— Нет.

— А жаль. Ладно. Даю тебе еще время. Ныне домой едем. А тебе приказываю — думать. Помни — мир во зле лежит. Спасать его надо.

— Бес, который в тебе, мир не спасет.

— В геенне адской гореть будешь! — грохнул, потрясая кулаком, Шерстов.

— Может быть, и буду, — вздохнул Митя. — По грехам своим… Но не приведи Бог, чтобы за отступничество!

— Дурак, — процедил Семен. — Ладно, думай, пока едем. А потом — смотри, поздно будет…

Поселение волновалось. Какая уж сорока принесла на хвосте весточку, но все уже знали — идут солдаты разорять «святое место». Всех закуют в кандалы, отвезут невесть куда… а может, и станут насильно обращать в противную веру. Мужики и бабы все вышли из домов, вывели и вынесли малых детей. Одна лишь Ксения была заперта наверху в своей светлице. Митю упрятали в сарай, на который навесили огромный замок. Не впервой ему уже было сидеть под замком, но впервые сидение это могло окончиться смертью. В Митиной голове, как ни пытался он по-христиански смириться с подобной возможностью, это не укладывалось. Диким все казалось! И мучил Семен Шерстов, а вернее то, что вынашивал этот упорный отступник в своем сердце. «Огонь очистительный… — вспоминалось Мите. — Господи, а ну как вправду… Царем-то он не станет, но сколько крови невинной прольет!» Митя встал на колени и начал молиться…

Действо меж тем начиналось. Шерстов встал перед толпой.

— Братия! — воскликнул он, взметал руки. — Грядет миру конец! Царствие антихристово наступило, все предались мерзкому врагу, все до единого. Мы одни лишь, избранные, благодатию Духа Святаго спасаемся! Но хотят отнять у нас Небесное Царствие, идут слуги антихристовы на погибель святому нашему согласию. Не дадимся, братия, врагам Христовым! В огонь уйдем, сгорим, а не покоримся! Очистимся огнем земным во избавление от вечного огня, чистыми яко ангелы внидем в чертог Господень. Здешним огнем спасемся от адского пламени!

Безумие овладело всеми. В ответ на речь Семена раздались пронзительные возгласы:

— Не дадимся мучителям! В огонь! В огонь!

— Идите, братии милые и сестрицы, — благословлял всех Шерстов, — возликуем и возрадуемся! Близ есть Царствие Небесное…

Уже приготовлен был большой амбар, куда медленно и чинно, словно верные на обедню, направились сектанты с заунывным пением псалмов. На всех надеты были белые рубахи. Семен стоял поодаль, скрестив руки, и глядел на своих пасомых. Среди упорных, выражающих непоколебимую уверенность лиц, среди вдохновенных женских ликов с безумно пылающими глазами выделялись несколько лиц бледных, искаженных страхом, с блуждающим взором. Семен Иванович нахмурился, стал мрачнее обычного. «Слабы люди! — металось в его мозгу. — Где сильных брать? Где разумных брать, дабы поняли? Не построишь с такими земной рай, огнь на Руси не запалишь… У никониан есть… да, есть. Видал… Монашка этого не выпущу! Со мной пойдет. Уверю. Уломаю!»