Ему нужен был Оуэн.

Тот, видимо, завернул в ванную, и Стерлинг, зажмурив глаза, стал напряженно прислушиваться к шуму льющейся воды. Когда Оуэн наконец вошел в спальню и захлопнул дверь, Стерлинг открыл глаза и закусил губу, чтобы сдержать всхлип. Он услышал, как Оуэн выдвинул ящик стола и стал искать там что-то, что, Стерлинг знал, предназначено для него… для его удовольствия.

– Ты готов, – сказал Оуэн, одобрительно, с восхищением… ведь так, да? Оно нужно было Стерлингу от Оуэна не меньше боли и контроля. – Я вижу даже отсюда, но ты слишком напряжен. Мне нужно, чтобы ты расслабился.

Оуэн подошел к нему и встал у Стерлинга за спиной.

– Я собираюсь воспользоваться этим и своей рукой, но я еще не решил, в каком порядке и сколько раз. – На постель перед Стерлингом легли черная блестящая деревянная щетка для волос и маленький затянутый кожей паддл раза в два больше щетки. Он смотрел на них так пристально, что перед глазами поплыло. Это будет больно, но Стерлинг просто сгорал от желания узнать, каково будет почувствовать прикосновение паддла – так же скоро будет гореть его кожа под ударами. У Оуэна имелись и другие вещицы; он как-то показывал некоторые из них Стерлингу: флоггер из мягких, толстых полосок кожи; стек, обещающий обжигающую боль, но один вид которого возбудил Стерлинга до такой степени, что уже через несколько секунд член истекал смазкой. А Оуэн показал и убрал, сказав «позже» и оставив Стерлинга мучиться от ожидания.

– Но сегодня Рождество, – заметил Оуэн, положив руку Стерлингу на плечо, – и я очень тобой доволен. Так что можешь выбрать что-нибудь еще под конец, когда ты будешь плакать и умолять, извиваясь у меня на коленях, а твоя кожа будет красной и горячей. Я сам решу, сколько еще ты в силах вытерпеть, но ты можешь выбрать, чем именно я нанесу последние удары, а после я разрешу тебе кончить. – Стек и флоггер присоединились к щетке и паддлу на кровати.

Знать, что ему позволят кончить, для Стерлинга стало той самой вишенкой на рождественском торте, хотя он бы не возражал, даже если бы Оуэн оставил его ни с чем. Он кивнул и сказал то, что тому так нравилось слышать:

– Да, Оуэн.

– Думаю, на стуле будет удобнее, – задумчиво протянул тот. – Принеси его сюда, пожалуйста.

Стерлинг встал и сходил за стулом – старинный, деревянный, с мягким сидением, обитым цветочной тканью, он стоял у шкафа. Иногда Оуэн садился на него, надевая по утрам туфли, а иногда ему нравилось сидеть на нем, пока Стерлинг лежал у него на коленях, послушный и готовый на все.

– Да, сюда. – Оуэн сел и показал рукой на свои ноги, Стерлинг моментально принял нужное положение, устроившись поудобнее. Нет, на самом деле им обоим было не слишком-то удобно, но Стерлинг знал, что ощущения будут куда приятнее, если постараться, чтобы запястья и лодыжки не ныли от перенапряжения.

Просто мучением было лежать вот так и ждать первого удара. Стул стоял у кровати, так что Оуэн мог с легкостью дотянуться до игрушек, которые приготовил; и Стерлинг никак не мог угадать, чем из них Оуэн воспользуется первым, разве что тот сам захочет предупредить его.

Первой была ладонь, что-то сродни растяжки перед забегом в несколько кругов, хотя Оуэну хватило бы и этого, чтобы привести Стерлинга в нужное ему состояние. Однако, как тот один раз сухо заметил, иногда это становилось болезненным для его руки, а они добивались вовсе не этого.

Шлепки сыпались один за другим, как капли на сухую землю, его кожа словно впитывала в себя каждый. Если бы он жил с Оуэном, то они занимались бы этим каждый день, может быть… по крайней мере в своем списке желаний на Рождество первым пунктом Стерлинг поставил бы именно это, пусть ему и известно, что это крайне маловероятно. Хотя не то чтобы студенты не могли снимать комнаты, а у Оуэна было полно места; цокольный этаж был почти закончен, там даже сделали встроенную ванную, не хватало только сантехники. Оуэн рассказывал, что его родители хотели сделать там гостиную и спальню для гостей, потому что некоторые приезжали довольно часто и оставались неделями.

Ягодицы, бедра; сильнее, кожа стала такой чувствительной, что каждый удар казался все болезненнее, с губ Стерлинга рвались гортанные звуки, он пропускал боль через себя, позволяя ей уносить все неприятности прошедших дней.

Последовала пауза, Оуэн нежно потер его горящий зад и поясницу:

– Отлично, – сказал он. – Хороший мальчик. А теперь я продолжу, и мне нужно, чтобы ты отсчитал пятнадцать ударов, пожалуйста.

«Он всегда так вежлив», – подумал Стерлинг, дожидаясь следующей игрушки. Может, это будет щетка для волос – твердая и тяжелая? Или паддл? А есть ли у него самого предпочтения, или в конце ему будет все равно?

Было ясно одно – удар будет куда сильнее любого шлепка… Стерлинг понял это по тому, как Оуэн отвел руку для замаха. Что-то со свистомопустилось на его уже горящую задницу, пронзая тело болью и выбивая воздух из легких. «Паддл», – рассеянно отметил Стерлинг, голова закружилась. Перед глазами заплясали черные точки, и он понял, что задерживал дыхание, пока паддл не коснулся его кожи; он резко втянул в себя воздух, кислород наполнил легкие, и взгляд прояснился.

Все это время Оуэн ждал, пока он придет в себя, почувствовав, что что-то не так. Теперь он продолжил – четыре удара через равные промежутки времени. Было странно… паддл бил не так больно, как ладонь, но у Стерлинга каждый раз перехватывало дыхание. Ощущения стали такими яркими, к тому же паддл был гораздо большеладони.

И производил куда больше шума, что тоже казалось частью всего этого. Стерлинг задумался, на что это было бы похоже, если бы он не мог слышать; Оуэн как-то отшлепал его с завязанными глазами, и теперь Стерлинг часто зажмуривал их, чтобы отгородиться от всего, кроме прикосновений ладони Оуэна, но если бы он не мог слышать, может, ощущения стали бы еще острее, или наоборот?

Надо поговорить об этом с Оуэном… он любит обсуждать то, чем они занимаются. Стерлинг видел, как тот наслаждается их беседами, и стоило ему сказать, что он хочет что-нибудь попробовать, со временем это всплывало во время сцен. Он никогда не забывал, насколько то, что они делали, отвечало прежде всего его собственным желаниям; и от этого его долг перед Оуэном становился еще больше.

С завязанными глазами, заткнутыми ушами… Боже, может, Оуэн еще и вставит кляп ему в рот, чтобы лишить единственной отдушины, оставив Стерлингу только осязание и больше ничего?

Следующий удар заставил его тихо вскрикнуть, потому что паддл действительноглубоко впился в кожу.

– Сосредоточься, – сказал Оуэн строгим голосом. Растворяться в ощущениях разрешалось; позволять своим мыслям мешать им – нет, а Оуэн всегда чувствовал разницу – один бог знает как, но чувствовал.

Стерлинг не мог выдавить из себя извинение; он не мог говорить, но сумел выжать из себя покаянный стон и подставить зад под следующий удар, заставив Оуэна тихо рассмеяться и прошептать «такой нетерпеливый», как будто это было для него новостью.

Еще два, и Оуэн остановился и спросил:

– Сколько?

Стерлинг отлично научился считать про себя, думая при этом о своем.

– Четырнадцать. – И все же самым сильным оказался пятнадцатый, достаточно сильным, чтобы вырвать у Стерлинга крик, и он почти вздохнул с облегчением, зная, что эта часть закончилась. Однако еще две ждали своей очереди, и следующей была щетка, поэтому он заранее представлял, какими будут ощущения.

Его член, видимо, тоже представлял, и ему явно нравилась эта идея.

Стерлингу так хотелось почувствовать жжение от шлепка щеткой, что он поерзал – совсем чуть-чуть, – предвкушая боль. Это движение принесло немного облегчения напряженному члену, и Стерлинг хрипло застонал.

– Я разрешил тебе кончить послеэтого, – напомнил ему Оуэн. Он потер гладкой прохладной стороной щетки ягодицы Стерлинга, а потом перевернул ее. Щетинки царапали нежную кожу, пока Оуэн безжалостно водил щеткой, и Стерлинг задергался и протестующе застонал: – Не раньше, – договорил Оуэн. – Лежи спокойно, пожалуйста.