Так почему же человек так боится смерти? По одной простой причине — он не знает, что будет там, по ту сторону тоннеля — новый мир, новая жизнь, или тупик.

А, быть может, нет никакого тоннеля и рая нет, а смерть человека это не только гибель тела, но и гибель души. Это неведенье заставляет человека бояться, как боится он всего, что с ним не происходило.

Так боятся врачи, делая первую в жизни операцию, солдаты, впервые попавшие в бой. Но особенность страха смерти в том, что этот страх универсален. Нет ни одного человека, который бы сказал, что не боится смерти. Все, от маленьких детей до больных раком стариков, боятся. Боюсь и я, но в отличии от прочих, я возвращался с того света не раз и не два. Я видел то, что обычный человек видеть не в состоянии. Галлюцинации от препарата, который я себе вколол, спросите вы? Итог переутомления, ранения, психическое отклонение? А то, что я видел в подземельях Агропрома — это тоже глюки?

И тогда я задумался — а что если есть и рай и ад, и призраки, которые бродят по коридору, ведущему в загробную реальность.

И мне стало жутко и страшно, словно я не оказывался за пределами мира живых.

А вдруг всё моё стремление быть хорошим ни к чему не приведёт, и однажды я окажусь в преисподней за всё то зло, что сотворил.

Ждёт ли меня ад?

Ад начинается за Радаром, и он меня ждёт…

— Не устаю вами восхищаться. — Пак пристально поглядел на меня, надеясь, что я передумаю и разрешу ему войти.

Он уже не говорил «ты», сменив это обращение на «вы», но выражал тем самым не уважение или почтение, а просто констатировал факт моего нынешнего статуса.

— Я бы не советовал. — Я уперся руками в створ ворот, не давая корейцу пройти.

— Но, там же Они.

— Верно. — Я кивнул и поглядел на ряды колючей проволоки. — Но они ли?

— Вы о чём? Опомнитесь! — Старик схватил меня за грудки и принялся трясти, словно одёргивая от опрометчивого шага. — Вы хотите умереть? Там ведь смерть! Хозяева это вам не обкуренные сектанты, которые и с пяти шагов не могут поразить цель. Хозяева стреляют без промаха!.. Они..

Я жестом прервал старика.

— А раз там смерть, зачем вы стремитесь туда?

— Тебя спасти.

— А меня не нужно спасать. — Я глубоко вздохнул. — Быть может это моё предназначение. Быть может, Зона для этого избрала меня.

— Нет! — Пак ударил кулаком по сетчатому забору. — Неужели ты…. Неужели вы не понимаете, что Зоне наплевать на избранных. Неужели это вам не ясно? Именно потому мы боремся с Зоной. Именно поэтому… А теперь ты идёшь туда, где обитают смертельно опасные существа. Это тебе не химеры и кровососы. Хозяева непобедимы, невидимы. Они творцы Зоны!

— Чушь. — Я развернулся лицом к ограждению, улавливая боковым зрением далёкое колыхание луча прожектора. — Они стали такими благодаря артефактам, которые носят при себе и особым костюмам. Они не творцы. Зону создали другие. Об этих других говорил Маг.

— Маг говорил о Хозяевах. — Обречённо изрёк Пак. — Там смерть, Спам. Не ходи туда.

— Но вы ведь боритесь с Зоной? Не жалеете жизней. Так? Почему же я должен поступать иначе.

— Потому что ты не такой как мы. Ты не должен быть здесь. Сейчас ты должен вместе с другими сталкерами искать истинных предателей, а не прорываться в лагерь Хозяев.

— Или лежать в могиле…с другими сталкерами.

— Типун тебе на язык и аномалию в подсумок. Ты что же, хочешь пойти туда воткрытую, надеясь, что не попадёшься. Забыл, что ещё не окреп после ранения, и теперь рвёшься туда? Ты ведь не бог! Тебя не спасёт счастливая случайность!

— Я уже это слышал.

— От кого? — Пак насторожился.

— От мертвеца. — Я усмехнулся, и пошел по направлению к забору, но тут же отпрянул, увлекаемы назад.

Я не сразу понял, что передо мной бежит свинцовая дорожка пулемёта, а сзади кряхтит кореец, вытаскивая меня из-под огня.

Но вот выстрелы стихли, и ударил одиночный из гаусс-винтовки последней модификации.

Меня обдало жаром.

Мгновение, и всё поле вокруг нас со стариком уже было наполнено мириадами искр. Трассеры сплошным потоком укрывали поляну, не давая подступиться.

— Ты прав, я напрасно решил… — Я осёкся на полуслове, глядя в широко раскрытые глаза Пака.

В глубине холодной бездны глаз отражались всполохи огня, но ничто не реагировало на светопреставление.

— Пак! — Я перевернулся на живот, подполз к распростёртому на земле старику и развернул его к себе. — Не умирай, Пак!

Старик не отвечал. Остекленелые глаза остановились, уставившись в одну точку. Он был мёртв. Спас меня и умер.

А ведь он был прав, когда говорил, что Зона играет с нами, постепенно убирая ненужных пешек…

Зона забрала и Ворона, и Артура, она отняла у меня всех друзей, и вот теперь в небытие ушел последний друг и наставник. Не было больше без Пака и клана «Жизнь». Одним единственным безрассудным поступком я перечеркнул судьбы многих, словно не Монолит, а именно я, как гибельный магнит притягиваю всех, а потом убиваю.

— Зона! — Я поднялся на колени, не замечая свистящих пуль. — Я тебя уничтожу! Ты не победишь!

Зона отозвалась рокотом крупнокалиберного пулемёта с другой стороны площадки, и вслед канонаде, как бы догоняя её, рявкнул одиночный из «Абакана». Пулемёт затих…

Зона? Она спасла меня и на этот раз? Вряд ли. Скорее всего, у Хозяев появилась проблема посерьёзнее, чем я, и они переключились на эту проблему.

Забыли? Ну, чтож, я вам сейчас напомню. Я схватил «винторез», поправил рюкзак, и шагнул на распаханное взрывами поле.

Отсюда пришла смерть Пака. Именно осколок одной из мин, которыми был утыкан склон, и убил его.

Я аккуратно шагнул вперёд, освещая себе путь, обогнул неразорвавшуюся мину, вывороченную из земли во время огненной феерии, и вскоре был уже у заграждения из колючей проволоки.

Перебрался довольно быстро, но всё же сказывалось недавнее ранение — перелезая через забор, я выронил фонарь и аптечку, да ещё и больно ударился головой при падении.

Время сейчас работало на меня, а возможно не только время, но и кто-то ещё, и поэтому надо было торопиться, пока расклад был именно таким.

Вновь рявкнул Абакан, но больше ни один из хозяев не ответил.

Я перебежал к стоящему сразу за ограждением КАМАЗу, скрываясь под проржавевшим остовом, миновал открытое пространство и замер около основного комплекса.

Лагерь представлял собой асфальтированную площадку с двухэтажным зданием в центре и четыремя вышками по периметру. Вплотную к вышкам примыкали технические сооружения, через которые и поднимались на башни защитники лагеря.

Аккуратно, чтобы не быть замеченным, я взобрался на крышу основного комплекса, и лишь теперь оценил масштаб разгрома.

Я-то думал, что Хозяева стреляли в меня, а оказалось, что совсем наоборот — они открыли огонь просто, чтобы никто не подошел с тыла. А с флангов подошли…

Во дворе лежало несколько тел. Здесь были и бойцы в странных, отливающих красным комбезах, и военные сталкеры со спецавтоматами. Наверняка, это был один из тех отрядов, которые отправили в зону за сутки до начала истории с Заречным. А теперь, потеряв связь, они набрели на лагерь Хозяев. Удачно для меня…

Как бы подло это не звучало, недавний бой был сейчас мне на пользу.

Перемещаясь по затемненной стороне двора, я добрался до одноэтажного строения, служащего казармой. Здесь меня и засекли…

«АГС-17», стрелок которого сейчас лежал, уткнувшись лицом вниз, оказался ближе всего, и, отбросив тело бедолаги в сторону, я занял его место.

Напрасно. Противник, вооруженный «АК-74» очередью из четырех пуль заставил меня искать другое укрытие.

— Здесь еще один! — Услышал я голос стрелка, и тут же недалеко от меня рванула «РГДшка», но либо Зона вновь оградила своего воспитанника, либо бетонный швеллер явился отличной преградой на пути осколков…

Я рухнул в грязь, перекатился влево, развернувшись, и только теперь поймал противника в перекрестье прицела.