— Вот и здорово. Приятно иметь с вами дело. Если вашему хозяину потребуется моя помощь…

— Не потребуется. — Возразил Темный сталкер.

В его монотонном голосе не слышалось ни одной человеческой нотки, словно говорил не человек, а робот…

Кто был этот странный заказчик в балахоне, напарник Артура так и не узнал. Он просто работал, строил убежище на островке посреди озера, и не спрашивал, кто платит за заказ, да и Артур не слишком откровенничал…

— Эй! — Артур внезапно встрепенулся, нагнал человека в балахоне и протянул ему сложенный вчетверо листок.

Темный сталкер развернул записку, несколько секунд вглядывался в расплывчатый текст, после чего что-то ответил и исчез, растворился в тумане…

Припять. Убежище Харона.

Зона контроля Монолита.

Незнакомец несколько секунд смотрел в сторону оконного проёма, словно свирепый ночной ветер отвечал ему, рассказывая о недавней трагедии.

— Ты знаешь, где теперь пульт управления Радаром? — Прохрипел он. — Скажи мне, Харон.

Он обращался к наёмнику…

Но как он его увидел в чернильной тьме комнаты? Как сумел вычислить замершего противника. Человек бы, определенно, не смог это сделать. Тогда кто же он?

Харон потянулся к пистолету, но опережая его неосторожное движение, незнакомец обернулся лицом к наёмнику, и вцепился противнику в горло. Харон захрипел, чувствуя, как тяжелеют руки, выронил пистолет, и повис над полом.

— Пульт управления! — Голос незнакомца теперь звучал откуда-то снизу.

— На… станции… — Харон дёрнулся, пытаясь освободиться. — У… Лёвы…

Несколько мгновений державший его человек молчал, обдумывая услышанное, после чего пальцы незнакомца разжались, и Харон оказался на полу.

— Живи. — Прохрипел незнакомец, и растворился во тьме.

За два часа до рассвета.

Тёмная долина. Рейдовая зона.

Из всех мест Зоны Сатир не любил именно Тёмную долину. Во-первых, потому, что она и впрямь была тёмной, а во-вторых, потому, что здесь он впервые убил человека. Такие ощущения не проходят бесследно, и груз былых грехов спустя десятки лет тянет людей к месту боя. С Сатиром всё было наоборот — он стремился убежать.

Свободовец вновь взглянул на вечернее небо, и протянул напарнику ПДА.

— Кирюху? — Сугроб почесал подбородок. — Ну, не знаю. Мне рассказывали, что его завалили беспредельщики из «Жизни», но…

— А я видел, как его прикончили. — Сатир вновь прочёл сообщение. — Скольких нужно оставить?

— Четырёх, чтобы прикрывали путь на Свалку и одного с рацией для связи.

— Хорошо. Оставь часовых и связиста, а остальных поднимай. Мы идём мстить.

За два часа до рассвета.

Граница Свалки и Тёмной долины.

Запах прелой листвы и гнилья долетел с запада, со стороны Отстойника. За годы, проведённые в зоне, Щелкунчик так и не привык к этому, как говорил Серый, дыханию Зоны.

— Ну? — Щелкунчик положил дробовик на сеть арматуры, и вопросительно кивнул.

— Минута. — Мартелл поднёс бинокль к глазам, и увидел, как багровые всполохи автоматных очередей разрывают полутьму лагеря диггеров.

Выходит, Хмурый был прав. Мартелл мысленно укорил себя за то, что не поверил лидеру Чистого неба. Хотя, проверить стоило в любом случае — не самим же лезть под пули.

— Их человек пять. Идут со стороны Долины. Ещё двое свободовцев на холме. Снайперы, наверное.

— Посмотрим. — Сталкер принял бинокль из рук товарища, и внимательно оглядел странную процессию. Пятеро свободовцев действительно перемещались сейчас в сторону лагеря диггеров. Минута, и до него долетело эхо винтовочных залпов, а потом тишину разорвала канонада. Над лагерем взметнулось пламя, на фоне которого то и дело возникали фигуры людей.

— Не врал. — Подвёл итог Мартелл.

— Кто не врал? — Щелкунчик отложил бинокль, и поглядел на друга. — Кто не врал?!

Милитари. Тропа вдоль деревни кровососов.

Зона контроля группировки Свобода.

К моменту, когда нас впервые засекли, отряд из четырёх человек проделал путь через весь Рыжий лес и две трети Милитари. Засекли по нашей же глупости. Засекли, и не выстрелили. Голубоватый луч прожектора вспорол мглу, но традиционной в таких случаях пулемётной очереди не последовало.

— Уснули они там, что ли? — Я поглядел на базу Свободы через прицел «винтореза».

Тихо. Даже слишком тихо, и ни единого огонька.

— Пропускают. — Предположил Маг.

— Эти не пропускают. — Я отрицательно покачал головой. — Там случилось что-то.

Пак кивнул. Он уже заметил шлейф густого дыма, едва различимый на фоне чёрного полога небес.

— Как думаете, что там? — Подал голос молчавший до этого момента сталкер в серой штормовке.

— Что бы это ни было, этим ребятам сейчас гораздо хуже, чем нам.

— Согласен. — Пак похлопал попутчика по плечу. — Пошли, нам надо двигаться…

Теперь мы шли вдоль заброшенной деревни, которую сталкеры между собой именовали «деревней кровососов», а наемники и вовсе прозвали «землей аномалий».

Сотни раз я проходил мимо это злополучного места, но сегодня впервые ощутил на себе пристальные взгляды обитателей полусгнивших хибар. Быть может, Зона лишила меня покровительства, но они всё еще боятся…

— Тебя что-то беспокоит? — Не оборачиваясь, проговорил кореец.

— Я не был с вами до конца честен… — Начал я давно назревший разговор.

Мысленно я уже, наверное, раз сто прокрутил в голове примерную беседу со стариком.

— О чём ты? — Пак обернулся, останавливая остальных бойцов.

— Я видел во сне то, о чём говорил Маг.

— Апокалипсис?

— Вроде того.

— Вроде того? Можно конкретнее?

— Ну, я увидел нечто странное. Это можно назвать и…

— Бредом. — Перебил меня подоспевший Маг. — У всех время от времени сносит крышу. В зоне это не редкость.

— Я видел то, чего не могло быть.

— Видел? Ты был прав, Пак, это он. Избранный.

— Вот почему вы вытащили меня, а Серого бросили умирать? Избранный был вам нужен, а простым сталкером решено было пожертвовать.

— Некогда было думать. — Пак резко развернулся, вновь останавливая группу. — Надо было спасать того, кого еще можно было спасти.

— А Серый?

— Он был при смерти. — Буркнул кореец.

И в этот момент мне вспомнился крик Серого. При смерти? Ничего подобного. Серый был ранен легко. Но почему Пак говорит, что не смог его спасти?

— Это ложь! — Наконец отозвался я.

— Ложь? — Пак пропустил Мага вперед, и пристально поглядел на меня. — С чего ты взял, что я лгу?

— Я слышал голос Серого.

— А что еще ты слышал? — Рассвирепевший старик метнулся ко мне, схватил за грудки и развернул спиной к деревне. — Подумай, может быть, подействовала бурда, которую ты себе вколол. От этой дряни может быть всё что угодно. Слух, например, теряться, или зрение. Глюки бывают.

И в этот момент я вспомнил перестрелку около проёма подземки. Я слышал эхо одного выстрела, но Стекольщик стрелял дважды. Пак лгал? А, может быть, он говорил правду…

А если не лгал, то все видения могли быть такими же галлюцинациями…

За полтора часа до рассвета.

Граница Свалки и Тёмной долины.

Бой в лагере диггеров и впрямь смахивал на съемки голливудского боевика. То и дело между бараков что-то взрывалось, сверкали аномалии, принимая в себя автоматные очереди.

— Вижу четверых! — Мартелл передал толстяку бинокль.

— Одного я знаю. Куда они, по-твоему, идут?

— Ясное дело, на помощь к этим отморозкам идут. — Мартелл посмотрел на Щелкунчика.

— Это же Спам.

— Ну и что? Ты разве не читал новостную сводку? Этот тип долговский отряд уничтожил.