— И даже близко не подошёл, — улыбнулся я.

— Хмм… Мы идём в штаб за нашим боевым заданием.

— Нашим? — пришла моя очередь удивляться. Насколько я знал, Виг был отстранён от полётов, или что-то изменилось, пока меня здесь не было?

— Нашим, нашим. А то кто полетит на втором эсминце, как думаешь? Это не было моей инициативой или моего командования… СБ…

— Похоже, мы крепко попали! — сообразил я. — Ты да я, да мы с тобой…

— Ничего, прорвёмся! И нашим это тоже крепко не нравится. Одно дело списать, извини за прямоту, «приблудного пилота, который всегда себе на уме», а другое — своего, флотского офицера, — с его последними словами мы как раз подошли к двери, которая автоматически открылась при нашем приближении. Слева от двери я заметил табличку — «Штаб Восьмого Флота». Похоже, прибыли, и наш разговор сам собой прервался.

А зал был огромен, и визуально был разделён на несколько секторов. Такого обилия военных в одном месте на этой станции я ещё не видел. Люди сидели за всевозможными пультами, перемещались из сектора в сектор, что-то обсуждали. По виду — полностью рабочая обстановка. Идя к дальней стене следом за Вигом, я заметил странно одетого человека, сопровождаемого двумя бойцами в огромных бронескафандрах. Когда мы прошли мимо, я, поравнявшись с лейтенантом, указал ему на них глазами.

— Это Арбитр с… сопровождением, — тихо ответил он на мой невысказанный вопрос.

— Они всегда так…

— Да. Пришли, — и Виг показал рукой на небольшую дверь, сливающуюся цветом со стеной.

Помещение, в которое он меня привёл, не выделялось особыми размерами — не больше пятнадцати квадратов. В центре него находился небольшой круглый стол со светящейся синим светом выпуклостью посередине. Над столом в воздухе была развёрнута трёхмерная голографическая карта, состоящая из группы звёзд, соединяющихся тонкими линиями-переходами в гиперпространстве. Рядом со столом, пристально рассматривая карту, стоял мужчина на вид среднего возраста с начавшими седеть волосами.

— Проходите, времени мало, поэтому начнём инструктаж. Я — коммодор Сарк, — произнёс он, повернувшись к нам и не давая нам времени на ответные приветствия, продолжил:

— Здесь — мы, — коммодор дотронулся до одной из точек на карте, отчего она сменила цвет на фиолетовую и стала светиться ярче. — А вот здесь, здесь, здесь и здесь — ваши цели.

Выбранные на карте звёзды засияли красным. Короткий взмах руки коммодора Сарка, и всё лишние звезды погасли, оставив на карте только те, что он выбрал и слабосветящиеся точки промежуточных прыжков. Даже на первый взгляд было видно, что разнообразных маршрутов было предостаточно, есть из чего выбрать, но Сарк молчал и хмурился, продолжая рассматривать карту. Я тоже молчал и ждал, следуя примеру Вига.

— Вроде, всё хорошо, но посмотрим на это, исходя из тактической обстановки на текущий момент. Так как начало войны уже объявлено, следовательно, вот этот и этот маршруты можно вычеркнуть. Они проходят слишком близко к театру военных действий — возможны нежелательные встречи. Здесь — станция корпорации «Ворх», и весь объём пространства системы находится под их полным контролем. Даже «невидимкам» там делать нечего. Заметят. Как, впрочем, и вот здесь — в зоне станции корпорации «Б-Медик». И на десерт, наши идиоты из службы безопасности до сих пор не знают, где болтается основной флот картеля «Крест», — Сарк посмотрел на нас, мы же смотрели на карту, на которой здорово убавилось звёздочек и линий. На ней осталось всего три возможных маршрута, и это для четырёх систем в которых находятся станции-ретрансляторы! Ничего не скажешь — просто огромный выбор! Мы с Вигом крупно влипли, теперь я это знал уже наверняка. Посмотрим, что предложит нам коммодор, чтобы хоть как-то увеличить наши шансы на выживание. Не знаю как Вига, но лично меня он уже заставил сомневаться в целесообразности моего участия в данном предприятии. Должен же он хоть что-то предложить, или я просто-напросто откажусь от участия в этой авантюре. Если нет ни малейшего шанса вернуться живым, то умирать за прибавление звёзд на чужих погонах я не собираюсь, но и Вига оставлять одного нельзя. Мда, дилемма — ладно подожду продолжения…

Теперь он смотрел исключительно на меня и, по-видимому, ждал, когда я проникнусь. Увидев всё, что хотел и, похоже, сделав для себя какие-то выводы, Сарк обернулся к карте:

— Туда вы пойдёте разными маршрутами, но… Лейтенант Роттом, как вы оцениваете такого напарника? Я в курсе ваших совместных занятий на «Ратнике», — обратился он к Вигу, намеренно игнорируя моё присутствие.

— С удовольствием взял бы его в команду, сэр! — коротко ответил Виг, вытянувшись по стойке «смирно».

— Ваше слово будет решающим, лейтенант. Вам с ним идти в бой, и я не хотел бы лишиться хорошего офицера накануне войны. По результатам занятий на тренажёре, он пока откровенно слаб по многим ключевым дисциплинам и, вдобавок, не имеет никакого опыта. До сих пор ему откровенно везло, будет ли так дальше?

— Вы сами нам не раз говорили коммодор, сэр, что опыт и знания не так важны. Важно одно — есть ли у пилота дух воина или нет, а остальное придёт со временем.

— Хорошо, будь по-вашему, лейтенант. Тогда после выполнения операции уходить будете вместе. Прикроете друг друга, если что… — после минутного раздумья произнёс коммодор и продолжил, обращаясь уже к нам обоим. — Ваше задание будет заключаться в ликвидации четырёх станций-ретрансляторов. Не обязательно уничтожать их полностью, достаточно вывести из строя главный модуль связи со всем навесным оборудованием. Но проблема в том, что на две из четырёх станций необходимо напасть одновременно. Остальные две будете обрабатывать совместно для уменьшения риска. С чем вам предстоит столкнуться — командованию неизвестно. Ранее полученные данные могли уже устареть, так что не расслабляйтесь. Но к месту вашей встречи опоздать вы не должны, так как это грозит срывом всей операции. И так пришлось ужаться по времени, чтобы дать вам возможность действовать совместно на конечном этапе. Каждый пункт действий расписан по минутам, тут не может быть никакой самодеятельности, — в этом месте он снова взглянул на меня, и я с самым честным видом, какой только смог изобразить, «протелепатировал»: «понял я, понял!»

— Господин Рогов, вы — гражданский, поэтому маршрут составлен так, чтобы у вас было больше времени для поражения первой цели. В дальнейшем вам поможет лейтенант Роттом. Вся необходимая вам информация находится на этих инфо-дисках, доступ к ним — по личному коду, — сообщил он, передавая каждому из нас по диску. — Лейтенант Роттом, у вас есть двенадцать часов до вылета для подготовки и оснащения. Всё необходимое для выполнения задания вам будет предоставлено. Свободны и… удачи.

Пока выходили из штаба, я быстро прокачал прошедший разговор. Кое-что требовало уточнения — догадки у меня имелись.

— Виг, скажи откровенно, этот твой коммодор ведь мог тебя отмазать от операции? — спросил я, когда нас никто не мог услышать.

— Конечно, мог, — улыбнулся он. — Хотя в Восьмом Флоте, как ты уже знаешь, довольно сильны позиции СБ, но недостаточно — вертикаль командования у меня другая.

— Значит, вам обоим это выгодно? — высказал я свою догадку.

— А в то, что я просто хочу тебе помочь, ты не веришь?

— Давай, скажем так — вряд ли это является единственной причиной…

— Ладно, если уж тебе так хочется всё прояснить. Коммодору нужен я, но как боевой офицер, а не как снабженец. А лично мне это задание нужно как возможность для собственной реабилитации.

— После выполнения задания тебе вернут звание?

— Возможно, но не факт. Но на мостик корабля я вернусь однозначно, если выживу, конечно, и всё пройдёт гладко, — Виг нахмурился.

— Не переживай, сам же говорил, что прорвёмся, — попытался его подбодрить, хотя у самого такой уверенности не было.