— Ну, ничего война интересна, когда ведешь ее на равных, а при такой технологии это может стать легкой прогулкой.

— Все это будет иметь решающее значение, если будет поставлено на массовый поток.

Впрочем, возможно, что войну удастся отстрочить.

— А как броненосцы те что строятся "Бородино", "Александр Третий", "Орел"? Ведь они были неустойчивые. При незначительной пробоине с одного борта они могут перевернуться.

— Я наводил справки. Эту оплошность наши конструкторы уже успели исправить, надо отдать должное премьеру, он провел основательную чистку. В аппарат пришли новые молодые способные кадры.

— Это самое главное все должны ощущать персональную ответственность.

Во флоте происходил молебен. Оба высших чина Макаров и Конев были в полной парадной форме их сопровождали все адмиралы флота. Решено было для поднятия духа раздать особо отличившимся в трудных учениях Георгиевские кресты. Со всех судов эскадры к "Ермаку" направились шлюпки, на которых находились избранные самими матросами храбрейшие из храбрых. Их было относительно не много, в мирное время не следовало баловать наградами. Тут были и солидные боцманы, боцманматы с традиционной серьгой в ухе и густо нафабренными усами, и совсем еще юные, безусые матросики, всего несколько месяцев проведшие на кораблях. На всех лицах застыло выражение торжественной строгости и застенчивости. Они тщательно оправляли одежду и бескозырки, стараясь придать себе возможно более лихой и гордый вид.

— Нахохлись петушки. А как дело дойдет до боя на долго ли их хватит? — Спросил наместник.

— Все они храбры и готовы умереть за Россию. — Ответил адмирал.

Шлюпки подходили к парадному трапу. Матросы быстро подымались на палубу и по кораблям, выстраиваясь на шканцах крейсера.

Татьяна Булатная находилась сзади, генеральский мундир на ней смотрелся несколько комично. Когда матросам подходил Макаров, они улыбались, отвечали громко без смущения. А вот грозный Конев вызывал страх. Несколько батюшек уже приготовились

к молебну.

— На молитву! Шапки долой! — Скомандовал наместник.

Русский человек если он православный так лоб расшибет чтобы Всевышнему. Матросы неистово крестились, летнее солнце слепило им глаза, небо было ясным ни облачка.

Хорошо слаженный хор певчих старался вовсю. После провозглашения многолетия царствующему дому, "боярину Владимиру" и всем православным воинам священник окропил святой водой матросов.

С речью обратился Макаров:

— По единодушному выбору самих товарищей вы признаны достойными самой высокой военной награды. Получив Георгиевский крест, вы являетесь гордостью части, в которой служите. Помните же высокое значение Георгиевского креста, который вам вручили от имени царя. Проявите себя достойными этой награды. — Прочувствованным тоном произнес адмирал.

Кресты вручал лично наместник. Он расспрашивал об службе, спрашивал имя и фамилию, чтобы хранить вечно в свое объемной памяти, желал успеха в боях.

Знаменитый художник Верещагин делал наброски в альбом, из-под его карандаша выходили радостно-возбужденные лица матросов, символизирующие готовность России к войне и доверие к командирам. Мастер кисти двумя-тремя штрихами давал целую гамму настроений.

Когда раздача крестов закончилась, матросы вновь выстроились.

— За родину и царя-батюшку ура! — Провозгласил Конев, вытягиваясь и прикладывая руку к треуголке.

Музыка заиграла туш, а с судов эскадры грянул салют. Флот выдал аванс будущим героям.

Лица награжденных просветлели. Страх перед наместником пропал и они с горячей любовью смотрели на безжалостного, но справедливого князи и любимого дедушку-адмирала.

Громовой голос рослого боцмана оборвал оркестр.

— За наместника и адмирала ура!

Над тихим артурским рейдом пронеслись оглушительные раскаты русского боевого клича.

— Вот если бы все проблемы решали глоткой цены, бы им не было. — Шепнула Татьяна.

— Спасибо братцы! — Громко крикнул в ответ Макаров.

— Рады стараться ваше высокопревосходительство! — Гаркнули матрос. И снова понеслось по рейду "ура", перекинувшись на стоящие рядом суда, пристань, портовые мастерские.

— Надо скорее начать войну! — Произнесла в полголоса Булатная. — Иначе их энтузиазм улетучиться.

— Что построено на прочном фундаменте простоит вечно! — Ответил Макаров.

Война, которую так долго все ждали, неумолимо приближалась. Последняя мирная осень выдалась дождливой, тем не менее, учения не прекращались ни на минуту. Солдаты покорно месили грязь. Владимир разрабатывал план контратаки, стреляли пушки. Отношения с Японией все обострялись и обострялись. Наконец кажущиеся бесконечными дожди закончились, заметно похолодало. Зато погода стала солнечной и ясной. Приближалась роковая дата 26 января 1904 года. Пышно было отпраздновано Рождество и новый год. Наместник вновь прибыл в Порт-Артур, надо было обсудить с адмиралом Макаровым план контроперации, против японской эскадры, которая как сообщили русские разведчики, уже покинула побережье, отправившись в неизвестном направлении. Вот против нее и следовало подготовить западню.

Конев, Макаров, Кондратенко и Булатная, заранее подготовились. Из фанеры были построены макеты крупных броненосцев. Они должны были стать приманкой для атаки миноносного флота. Основные силы эскадры были отведены в открытое море, с потушенными огнями. Сам город был намертво перекрыт, так что ни один японский агент не мог проникнуть в него. Впрочем борьбе с шпионажем уделялось много внимания, и только за последние пол года после пыток и допросов было повешено два десятка лазутчиков Японии.

— Что же! — Отметил Макаров. — Капкан готов. Осталось только его захлопнуть.

— Наши агенты донесли, что двадцать шестого все начнется. В первоначальной атаке примут участи двадцать миноносцев. Крайне важно чтобы не один из них не уцелел. Тогда возможно ловушка сработает еще раз, и мы можем уничтожить две трети японского миноносного флота. Кроме того, нападение будут сопровождать еще несколько крейсеров, так что бой предстоит жаркий.

— Тем лучше покажем все, на что способны. Матросы психологически готовы к войне. Осталось только не сорваться на мелочах.

Эскадра готовилась. Артур затягивала пелена вечерних теней, но в быстро наступающей темноте нигде не загоралось ни одного огонька. Город скрывался во тьме.

— Так не годиться. Это может отпугнуть узкоглазых. Они ведь думают, что мы не ждем нападения. Зажечь огни. — Скомандовал Владимир.

Огни осветили город и макеты. Готовые к выходу корабли, черными силуэтами виднелись у входа в гавань. Небо над морем заволакивалось низкими дождевыми тучами.

— Чудесная погодка. — Отметил Макаров.

— Прогулка будет отменной. — Отметила Булатная. — Только надо быть предельно осторожными, чтобы не сесть на мель. — Девушка откинула свои пышные золотые волосы.

— Да острова сволочные — масса узких, проходов, много бурунов. Пожалуй, за ними лучше не прятаться. — Высказался Владимир.

— Мы уже отрабатывали это на учениях, каждая балка прощупана. Пойдет! — Весело крикнул Макаров.

Эскадра плавно покинула бухту, удаляясь в прикрытие. Тем временем пошел мокрый снег. При полном безветрии он был прямой, тихий и ровный. Вскоре снежинки растаяли, и водные струи со всех сторон окружили крейсер "Ермак", который благодаря последним улучшениям довел свой ход до сорока узлов.

— Надеюсь, первоначальный план не сорвется.

— Береговые батареи будут начеку. За ними следить я поручил железному Фоку. Он человек надежный, подпустит поближе и вдарит со всех стволов.

Макаров повернулся и молвил:

— Что-то я не доверяю Фоку. Он немец, а немцы народец ненадежный.

— Хотя немцы и предали нас на Берлинском конгрессе, но второй фронт они не откроют.

— Это точно, а то у меня есть беспокойство, соблазн слишком велик, особенно если конфликт затянется, можем получить войну на два фронта.