— Ваше могущество, великий Гэ-эр-пэ, — проскрипел иоллит, — все надлежащим образом предупреждены досточтимым Агом и мною. От имени землян с вами будет говорить академик Аш, он известен трудами по химии максиэлемента, сторонник внедрения автотрофии.

— Аг, постарайтесь, чтобы в моем присутствии не путали автотрофность с загадочной автотрофией, — сказал Гэ-эрпэ, вручая автогиду какое-то колечко, и в то же мгновение Аг подлетел к Эм-дэ-эс-тэ. Иоллит стал бешено вращаться вокруг своей оси, затем вдруг вспыхнул и мгновенно сгорел в воздухе. Алику, который в ужасе наблюдал эту сцену, показалось, что на полированную поверхность зала опустилась какая-то прозрачная капля.

— Ваше могущество! — прозвенел Аг, возвращая колечко.

— Всё! Аг, — сказал Гэ-эр-пэ, — вызовите Эм-дэ-эсшэ и Пэ-гэ-гэ-пэ. Надеюсь, они не путаники.

Землянам показалось, что в воздухе снова появился их старый знакомый Эм-дэ-эс-тэ — настолько Эм-дэ-эс-шэ был похож на своего предшественника. Пэ-гэ-гэ-пэ как ни в чем не бывало проследовал в отведенное ему Агом место и поклонился Гэ-эр-пэ:

— Ваше могущество, послушные вашей воле прибыли!

— Садитесь, Пэ-гэ-гэ-пэ, — предложил Гэ-эр-пэ, и под Иисусом сразу же выросло кресло, которое он незамедлительно занял. — Гелий Михайлович, вы и ваши коллеги убедились в превосходстве нашей цивилизации? Называйте меня просто Гэ-эр-пэ — вы наши гости.

— Да, Гэ-эр-пэ, мы в этом убедились, —. ответил академик.

— Можете лично мне задавать любые вопросы, Гелий Михайлович.

— Хорошо. Вопрос первый — что случилось с нашими коллегами?

— Вы должны радоваться — их стало больше, но кто из них настоящий, предстоит определить вам, и от вашей прозорливости зависит очень и очень многое — быть может, даже ваша судьба.

— Не могли бы вы, Гэ-эр-пэ, распорядиться, чтобы кое-что из достижений вашей науки использовали ученые Земли?

— Для вас это, пожалуй, недоступно. Ведь наша цивилизация создавалась не сто, не тысячу, а сотни миллионов лет. У нас имеются такие электрические существа, которые в течение одной минуты проделывают сотни миллиардов операций математического характера и дают ответ на любой вопрос о прошлом, настоящем и будущем науки. Они конструируют космический корабльзвездолет за каких-нибудь четыре минуты. Двойники ваших коллег изготовлены за одни сутки, но обратите внимание на качество!

— Сообщите нам принципиальную схему получения двойников!

— Никогда! Мы уже обладаем печальным опытом. Сорок миллионов лет назад мы имели великодушную неосторожность показать (только показать!) одну нашу конструкцию двум гостям с планеты Арнтпвйг (это в созвездии Хкдвзпймтр). И что же? Через четыре тысячи двести тридцать лет они привезли нам такую же конструкцию! Но свет от созвездия Хкдвзпймтр доходит за две тысячи сто четырнадцать с половиной лет, а это означает, что на изготовление той конструкции у них ушло не более года.

— Ну и что тут такого? — пожал плечами академик. — Не более...

— А то, что при помощи своей «новинки» они надеялись завоевать нас. Но они просчитались, ибо наша техника шагнула далеко вперед, и та конструкция покоилась в музее древнего вооружения.

— Так, значит, вы ничем не рискуете, если предоставите в наше распоряжение принципиальную схему получения двойников!

— У нас закон — не повторять ошибок прошлого.

— Зачем вам понадобился «Эллипс»? Для вас он — игрушка.

— Конечно, «Эллипс», с точки зрения технической, нуль. Но нас интересовала ваша оранжерея.

— Она же засохла!

— Восстановим. Из чего изготовлена эта штука... табакерка?

— Из обыкновенного орехового дерева.

— За один грамм любого дерева мы готовы отдать тонну или даже десять тонн золота, платины — чего угодно.

— Позвольте, но мы видели у вас целые заросли каких-то весьма пахучих кустарников — у них был приятный запах земляники.

— Увы, это искусственные экспонаты, так же как двуногая летающая корова, рогатый тигр и травоядная пантера. Мы думали о снаряжении на вашу планету экспедиции. Это огромнейший риск — занести на блистательную Иоллу вредоносных микробов, что тоже может привести к гибели цивилизации. Увы, такой прецедент имеется — я имею в виду вымирание жителей планеты Итдлбвкуэ в созвездии Фъцёуыю. Звездолет Итдлбвкуэ прихватил с собою с планеты Кщжбъчф только двух жителей. И что же? Они оказались больными. Беспрерывно чихая, они заразили экипаж звездолета, и эпидемия охватила всю Итдлбвкуэ, на которой уже через два месяца не осталось ни одного живого существа, а их было четырнадцать миллиардов! Но мы знаем, что космические корабли снаряжаются с учетом опасности занесения микробов на чужие планеты, и поэтому спокойно перенесли членов экипажа «Эллипса» на наш звездолет, подвергли всех вас всесторонней фильтрации и допустили на блистательную Иоллу.

— Остается удивляться, Гэ-эр-пэ, — улыбнулся Гелий Михайлович, переглянувшись с Блаженным, — что при вашем уровне цивилизации у вас нет универсального средства против любых микробов.

— Микробов больше, чем средств, Гелий Михайлович!

— Простите, Гэ-эр-пэ, а у вас тут никто ничем не болеет?

— В редких случаях. Но мы сразу же уничтожаем больного — это гуманнее, чем допустить распространение эпидемии.

— Кстати, Гэ-эр-пэ, а сколько жителей на блистательной Иолле?

— Мне было бы приятно, академик, услышать иной вопрос.

— Охотно, Гэ-эр-пэ. Какая продолжительность жизни у иоллитов и у микри? Занимаются ли ваши ученые проблемой бессмертия?

— Продолжительность жизни у нас на блистательной Иолле регулируется в зависимости от заслуг иоллитов и микри. Во всяком случае, достойные живут гораздо больше. Бессмертие нас волнует давно. Наш ученый Эмвэ-чэ-эс-и и возглавляемый им научный центр бьются над этой проблемой вот уже девятьсот третий год, однако результаты весьма скромные.

— Встречаются ли на блистательной Иолле преступники? Если да, то как их наказывают?

— Встречаются чрезвычайно редко. Их мы награждаем орденами.

— Преступникам даете ордена?! — удивился Аш. — А ваших великих ученых, изобретателей, астронавтов вы награждаете?

— Безусловно. Например, участников экспедиции, которые доставили вас на Рунди, мы наградили орденами Кодема — это ордена Кобальта, Дерева и Меди — те три компонента, которые у нас на блистательной Иолле особенно высоко ценятся.

— Но почему и преступников...

— Для них изготовляются особые ордена — те, которые они обязаны носить постоянно. Дело в том, что сердцевина орденов представляет собою радиоактивную пластинку направленного действия. Награжденные первой степенью такого ордена живут лишь сто лет после вручения его, второй — двести, а третьей — триста. Естественно, время у них распределено строго по секундам — ведь им так много надо сделать за эти жалкие годы!

— Нам, землянам, — грустно произнес Гелий Михайлович, — остается лишь позавидовать вашим преступникам — то, что для них — наказание, для жителей планеты Океания считалось бы наградой.

— В таком случае, — усмехнулся Гэ-эр-пэ, — мы охотно наградим всех вас такими орденами, хотя не знаю, как вы к этому отнесетесь.

— Нет уж, спасибо, — нахмурился академик, — насчет зависти я, конечно, пошутил. Лучшей наградой для нас будет быстрейшее возвращение на родную планету. Почти шесть лет мы родных не видели. А как хотелось бы с ними встретиться!

— Так это же проще всего, — сказал Гэ-эр-пэ, и погас свет.

Глава сорок вторая,

трактующая роль ностальгии в жизни землян

Алик успел только заметить, как перед ним внезапно вспыхнула и засветилась огромная стена, а вслед за этим ему стало казаться, что он спит и видит самый чудесный сон в своей жизни. Он сразу же узнал гостиную их квартиры — она выглядела точьи-точь как в тот памятный день рождения, когда певица вынуждена была вручить имениннику золотой медальон. Как и тогда, в середине гостиной стоял большой раздвижной стол, покрытый красивой скатертью и уставленный бутылками и всевозможными закусками. За столом рядом с мамой (она очень постарела) сидела Варвара Никаноровна, около нее восседал Георгий Васильевич, оживленно беседовавший с Бемолиным. Константин Степанович сидел за противоположной стороной стола рядом со своей женой.