— Через десять минут будем у цели. Сохраняйте спокойствие, сами не задавайте вопросов, только через досточтимого Ага или через меня. Великий Гэ-эрпэ не любит навязчивых.

Действительно, скоро впереди показались первые шеренги почетного караула иоллитов — их можно было насчитать тысячи. Они парили, образуя огромный воздушный коридор, строго по ровным линиям с интервалами около двух метров над поверхностью, отливавшей зеленоватым глянцем. Внизу, насколько хватал глаз, полукругом стояли бесчисленные толпы микри. Сверху они выглядели, как разломанные надвое баранки.

Гелий Михайлович, памятуя инструкцию Эм-дээс-тэ, спросил:

— Досточтимый Аг, как мы должны реагировать на приветствия?

— Задача ваша — лишь молчать, за вас там скажут все, что надо, и теле-радио-печать, и спецучастники парада!

— Мы сами выразим свои мыс... — начал возмущаться академик.

— Так обстояло все когда-то, перебил Аг, — сто миллионов лет назад, теперь же — Эра Телепата, и ваши мысли говорят!

— Внимание, — проскрипел Эм-дэ-эс-тэ, — мы уже подлетаем! Сначала мы с вами совершим круг почета над участниками парада, а затем вы пройдете по золотой аллее и остановитесь у Черты Дозволенного, где вас будет приветствовать представитель Гээр-пэ.

Раздался оглушительный визг по меньшей мере тысячи горнов, и Алик увидел, что висящие впереди иоллиты держат в своих щупальцах исключительно тонкие золотые трубы — по две на каждого.

Вслед за Агом бывшие обитатели «Эллипса» совершили круговой полет над участниками парада, при этом Эм-дээс-тэ неизменно находился в хвосте всей группы. Затем все они снизились и, следуя за летящим впереди пптогидом, направились к огромному возвышению, которое издали напоминало гигантский барабан.

Когда земляне уже приблизились к «барабану», их взору предстала разительная картина: перед «барабаном» полукругом расположились микри, в ручках которых сияли светящиеся голубые ленты, а в самом центре стояли... Да, да, сомнения исчезли — там находились недавние обитатели «Эллипса»! Это был приятный сюрприз.

Сначала Алик вглядывался в Ивана Сергеевича, Сергея Ивановича, художника Валетова и физика Ташматова, одетых в голубые фраки и стоявших навытяжку. Затем он обратил внимание на головные уборы (чем-то напоминавшие старинные польские конфедератки). На их околышах светились надписи: «Торжественный дежурный». И вдруг он увидел, что за каждым из них стоят два двойника — такое разительное сходство! Алик закрыл глаза — проверить, не мерещится ли ему это. Быстро оглянувшись, он заметил, что его отец, академик, астроботаник, Блаженный и Кандзюба не могут оторвать взора от двойников. Алик с ужасом подумал о том, что теперь почти невозможно будет разобраться, где настоящие эллипсовцы, а где — искусственные.

Между тем за «барабаном» вспыхнул свет — это был висящий в воздухе экран, и на нем сразу же появились русские буквы:

«ОТ ИМЕНИ БЛИСТАТЕЛЬНОЙ ИОЛЛЫ

ГЭ-ЭР-ПЭ ПРИВЕТСТВУЕТ ПОСЛАНЦЕВ ГОЛУБОЙ

ПЛАНЕТЫ ОКЕАНИЯ И ВЫРАЖАЕТ НАДЕЖДУ, ЧТО У

НИХ УЛУЧШИЛОСЬ СОСТОЯНИЕ РАССУДКА, И ТЕПЕРЬ

ОНИ ОХОТНО СОГЛАСЯТСЯ С ТЕМИ ДОВОДАМИ,

КОТОРЫЕ ИМ ПРИВЕДУТ В ПРЕДСТОЯЩЕЙ БЕСЕДЕ.

ИОЛЛИТЫ РАДЫ СВОИМ ГОСТЯМ И ОКАЖУТ ИМ

САМЫЙ РАДУШНЫЙ ПРИЕМ. НАДЕЕМСЯ, ЧТО И ДО

ПОСЛЕДНИХ МИНУТ ЧЕТЫРЕХКОНЕЧНОСТНЫЕ

ОДНОГОЛОВЫЕ НЕ ИСПЫТЫВАЛИ ОГОРЧЕНИЯ НА

НАУЧНОЙ СТАНЦИИ РУНДИ, РАВНО КАК И НА САМОЙ

БЛИСТАТЕЛЬНОЙ ИОЛЛЕ.

ГОСТЯМ ПРЕДЛАГАЕТСЯ

ТЕКСТ НАШЕГО ГИМНА В ПЕРЕВОДЕ С ИОЛЛИТСКОГО

НА РУССКИЙ ЯЗЫК, ВНИМАНИЕ!

ГИМН ЛЕТЯЩЕЙ БАРНАРДЕ

СКОПЛЕНИЙ ЗВЕЗДНЫХ МИЛЛИАРДЫ, ГАЛАКТИК НАМ

НЕ СОСЧИТАТЬ, НО ЗНАЕМ МЫ: ОДНА БАРНАРДА —

НАМ КАК ОТЕЦ РОДНОЙ И МАТЬ. ТЫ ЖИЗНЬ ДАЛА

СВОЕЙ ИОЛЛЕ, И КАЖДЫЙ ЗНАЕТ ИОЛЛИТ: БЛАГОДАРЯ

ТВОЕЙ ЛИШЬ ВОЛЕ ВНУТРИ У НАС ОГОНЬ ГОРИТ.

ОДНУ МИГОТКУ (крохотная частичка по иоллитски) НАМ

ПОШЛИ ТЫ ЛЮБОГО ДЕРЕВА — ТОГДА ОПЯТЬ

ВОССЛАВЯТ ИОЛЛИТЫ ТЕБЯ, ВЕЛИКАЯ ЗВЕЗДА!

Алик услышал какое-то мощное жужжание и невольно поднял голову. Вверху скопище из тысяч иоллитов с бешеной скоростью вращалось вокруг своей оси — как потом выяснилось из беседы с Эм-дэ-эс-тэ, это был общепринятый ритуал, соблюдавшийся при исполнении гимна Летящей Барнарде. Ритуал этот символизировал готовность иоллитов энергично браться за любое дело во имя Летящей Барнарды. Алик взглянул на экран и с изумлением прочитал:

«ПОСЛАНЦЫ ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЫ

ОКЕАНИЯ БЛАГОДАРЯТ ВЕЛИКОГО ГЭ-ЭР-ПЭ ЗА

ДОБРЫЕ СЛОВА ПРИВЕТСТВИЯ И БЛАГОРОДНЫЕ 

ПОЖЕЛАНИЯ. ОНИ ВЫРАЖАЮТ НАДЕЖДУ, ЧТО НАЙДУТ

ОБЩИЙ ЯЗЫК С ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ БЛИСТАТЕЛЬНОЙ

ИОЛЛЫ ВО ВРЕМЯ ПРЕДСТОЯЩЕЙ БЕСЕДЫ. СЛАВА

ЛЕТЯЩЕЙ БАРНАРДЕ И БЛИСТАТЕЛЬНОЙ ИОЛЛЕ!

СЛАВА ГОЛУБОЙ ПЛАНЕТЕ ОКЕАНИЯ!»

Как только погас экран, а иоллиты прекратили бешеное вращение, академик, астроботаник, цитолог, доктор медицины, геолог и Алик проследовали за Агом и Эм-дээс-тэ в дверь, которая оказалась в самом центре цилиндра-«барабана», и очутились в лифте. Какая-то энергия уложила землян на спины; так, лежа в воздухе, они мгновенно уснули, а потом никто из них не мог точно сказать, сколько времени они находились в лифте.

Они очнулись, когда уже полулежали на голубых диванах в ярко освещенном зале-многоугольнике. В самом центре его находилось круглое возвышение, напоминавшее все тот же «барабан», но изготовленное из червонного золота.

На цилиндре стояло изящное золотое кресло, испускавшее фосфорическое свечение.

В кресло сидело существо, при взгляде на которое содрогнулся не только Алик. Лицо этого существа имело не менее метра в диаметре, на нем выделялись крупные ромбовидные глаза, смахивавшие на какието приборы световой сигнализации, прямой трубчатый нос, расширявшийся книзу, и очень тонкая фиолетовая полоска губ. И если лицо это было шириной с метр, то фигура, — нет, с позволения сказать, фигура! — была никак не более полутора метров в высоту и скорее напоминала сочленения металлического механизма, изготовленного в каком-нибудь школьном кружке «Умелые руки». От верхнего сочленения механизма протягивались два щупальца (ничем не отличавшихся от щупалец Эм-дэ-эстэ), клешни которых покоились на подлоквтниках кресла.

Нижняя часть существа завершалась единственной конечностью с тремя блестящими колесиками.

Пока земляне разглядывали странное существо, Аг подлетел к его голове и как-то особенно звонко зазвенел:

— Ваше могущество, великий Гэ-эр-пэ! Нижайшие по разуму рады случаю приветствовать вас и пожелать вам вечного процветания! Мы счастливы сообщить вам, что все указания вашего чудодейственного Мозга — да умножатся и углубятся его извилины! — выполнены! Землянам была показана вся запланированная вами программа. Четверо из них размножены сообразно приготовленным матрицам. Им явиться?

— Пригласить всех представителей Океании! — раздалось в зале.

Глава сорок первая,

отличающаяся удивительной серьезностью важнейших проблем,

затронутых в беседе академика и Гэ-эр-пэ

Алик стал механически пересчитывать фигуры, которые появились словно из-под полированной поверхности заламногоугольника. Ровно двенадцать человек — и все они были хорошо знакомы бывшим обитателям «Эллипса»: три Молотковых, три Серповских, три Валетовых и три Ташматовых. Внешне они совершенно ничем не отличались друг от друга, и светящиеся на околышах конфедераток надписи «Торжественный дежурный» лишь подчеркивали это разительное сходство.

— Садитесь! — раздался голос, отливавший металлом. — Эм-дэ-эс-тэ всех предупредил, как следует себя вести?