Аня слышит, что мать убежала на кухню. Оттуда доносятся тихие звуки — видимо, отец успокаивает ее, просит не волноваться так сильно.

Ирка плачет в дверях. Плачет, но не уходит. И Аня ужасно благодарна ей за это.

— Ир, — зовет она. — Открой мне дверь. Открой дверь ванной, слышишь?

Ирка совершает подвиг. Она входит в квартиру, где на нее только что накричали, где ее оскорбили, входит и открывает дверь ванной.

— Бежим отсюда, — она плачет.

Аня пропускает Иру вперед, выходит на лестничную площадку и осторожно закрывает дверь квартиры — не стоит нервировать мать хлопаньем дверей. Потом весело скачет по лестнице и по дороге успокаивает подружку:

— Ирка, да наплюй ты! Главное — олимпиада!!! Наконец-то!

— Ты там займешь первое место, — Ирка уже улыбается, вытирая слезы.

— Ага. А ты — второе. А послезавтра будет Олимпиада по физике, и первое место займешь ты. А я согласна на третье.

Ирка смеется. Действительно, из-за чего переживать, когда впереди — сплошной праздник и сплошные победы?

3

Первый курс

— У нас с тобой получается какая-то экскурсия по кафешкам, — улыбается Аня. — Каждый вечер — новое место.

— Если бы ты еще ела хоть что-то, — бормочет Костя. — Тут стараешься, стараешься… А она заказывает только пиво, причем дешевое.

— Костя, мне очень нравится ходить с тобой по разным кафе, — говорит Аня. — Разные интерьеры, разная музыка, разные люди.

— Правда нравится?

— Ага. Например, в этом кафе мне очень нравится аквариум. Он такой красивый.

— А я, когда смотрю на рыбок, вспоминаю сказку про Русалочку. Как она выбралась из грязной воды и начала ходить своими ножками.

— Опять издеваешься, да? — Аня надувается, но тут же начинает смеяться.

— Рассказывай дальше, давай. На чем мы остановились? На том, как ты сбежала из дома и поступила в университет на факультет математики? На начале первого курса?

— Ага. На начале первого курса…

Топ-топ-топ. Впереди — узкая тропинка, по сторонам — густой и темный лес, как в сказке. Позади — деревня, тоже как в сказке, деревянные дома, дым из труб, там живут мама и папа. Аня от них только что сбежала.

Она идет по тропинке. Ей уже семнадцать лет, она — девочка, выросшая в деревне. Вернее, в провинциальном городишке, но чем он отличается от деревни?

За всю жизнь — ни одного учителя, кроме родителей. Школьные учителя не считаются, — ведь речь идет не о школьных предметах. Речь идет о самых важных в жизни вещах. Что правильно, а что — нет, что хорошо и что плохо, как нужно жить и к чему стремиться?

За все годы ни одной взрослой подруги или друга. За семнадцать лет — ни одного человека, на которого она бы могла смотреть снизу вверх. Только родители.

Потом она сделает самую лучшую карьеру в классе и в школе, а может быть, и во всем городишке. Она завоюет все, что хотела завоевать. Она найдет людей, на которых сможет смотреть снизу вверх, у которых ей будет чему учиться.

Но это потом. А сейчас ей семнадцать, и за ее спиной никого — только мама и папа.

Топ-топ-топ. Она идет по сказочному лесу, бросая за собой хлебные крошки — помечая путь, по которому родители смогут ее найти. Аня не вернется домой, она это знает. Но крошки бросает.

Потому что по сторонам — темный лес, впереди — неизвестность, а позади есть, хотя бы, мама и папа.

А впереди не просто неизвестность. Впереди — опасность.

Первый курс университета.

Мальчики-однокурсники относятся к Ане спокойно, иногда уважительно, чаще равнодушно. Правильнее всего сказать, никак не относятся. А вот девочкам она очень не нравится.

Однокурсницы почти сразу вешают на Аню ярлык «провинциалки и зубрилки». У нее мало знаний (а откуда взяться знаниям, если всё детство провела в полусонном городишке?). У нее нет своего стиля в одежде — и это, конечно, означает, что вкуса тоже нет. Она одевается в старомодные платья с рюшечками, шарахается от мужчин, считает курение верхом безнравственности, она неправильно ставит ударения в словах и даже говорит «ложить» вместо «класть»!

И еще Аня привлекает к себе слишком много внимания на семинарах. Решив задачку быстрее всех, — а она почти всегда делает это быстрее всех, — зачем-то поднимает руку и просит дать ей следующую задачку. Она все время делает не то, что принято, и говорит не то, что положено.

Это раздражает.

Студентки престижного вуза не опустятся до того, чтобы избить однокурсницу. Они не набросятся впятером на одну и не оттаскают за волосы. Они просто будут обдавать презрением, отпускать колкие замечания, а когда Аня что-то скажет — как всегда, не вовремя и не к месту — будут понимающе переглядываться между собой и насмешливо улыбаться.

О, эти насмешливые улыбки, от которых Ане хочется закрыть лицо руками и забиться в угол между стеной и шкафом! Улыбки, от которых в ушах сразу начинает звучать мамин голос, та фраза, которую мама так часто повторяла: «А люди-то над тобой смеются! Смеются над тобой!»

Мама и папа, это вы научили моих однокурсниц так понимающе переглядываться? Откуда, откуда они знают, почему они делают это снова и снова, почему это так похоже на то, что делали вы, мама и папа, почему?!

Ничего. Аня выдержит. Пусть над ней смеются. Пускай. Она справится.

Топ-топ-топ. Первый курс — это пока еще тропинка посреди темного леса. Аня еще не освоилась, она не понимает этих загадочных однокурсниц, она только знает, что не нравится им. Она никак не может вписаться в коллектив. Не получается.

Это ничего. Зато ей уже удается многое из того, что не удавалось в самом начале. Например, стать лучшей студенткой курса. В первом семестре не вышло — за два экзамена Аня получила пятерки автоматом, а вот три оставшихся сдала на четверки. Плохо. Но сейчас, в конце второго семестра, уже понятно, что шансов стать отличницей стало значительно больше.

И аж два преподавателя предложили Ане специализироваться у них. Сами подошли и предложили.

Однокурсницы смотрят на Аню недовольно, иногда почти с отвращением. Или ей это кажется? Наверное, Аня делает что-то неправильно, поэтому на нее так смотрят. Ничего. Она освоится, она поймет, она сумеет вписаться в этот новый для нее мир. Она будет очень стараться. И у нее обязательно получится.

Аня идет по тропинке и бросает хлебные крошки. Ей пока еще нужен страховочный канат. Просто на всякий случай. Но осталось уже недолго. Лес впереди светлеет.

Скоро она дойдет до места, где преподаватели скажут: «Аня, вы — очень талантливый математик. У вас большое будущее». И окажется, что в мире есть не только мама и папа. В мире есть учителя, заинтересованные в Ане. А еще есть ее ум и ее талант, о которых можно вспомнить, если станет совсем уж тяжело. Знаний мало, да. Но зато есть ум и талант. И тогда она перестанет бросать хлебные крошки. Они станут просто не нужны.

Осталось немного. И она обязательно дойдет.

В летней сессии на первом курсе было два дифференцированных зачета и шесть экзаменов. По семи предметам Аня получила пятерки, оставался последний, по мат-анализу.

Среди экзаменаторов был профессор с другой кафедры, сорокалетний преподаватель математической статистики, получивший докторскую степень, когда ему было всего двадцать восемь. О его таланте ходили легенды. Профессор выбирал себе в ученики лучших из лучших, стать его подопечными мечтали чуть ли не все студенты.

К нему Аня и отправилась сдавать экзамен.

После того, как она ответила на вопросы по билету, профессор начал «гонять» ее по всей программе. Причем требовал отвечать без подготовки. Затем попросил решить три задачки. Две из них в программу курса не входили. И с вопросами, и с задачками Аня легко справилась.