- Смерть души?

- В принципе, душа бессмертна. Но и ее можно убить. Например, в некромантии есть обряд, чтобы высосать из души энергию. Еще – заговоренное оружие из митрила. Но оно действует, только если на душе есть грех убийства. И самое страшное – если Высший заберет ее.

- Хранитель? – мне показалось, что я неправильно поняла. Ребята тоже ошарашено уставились на Тайю. Маг, видимо, почувствовал себя неуютно.

- Кто такие Высшие Хранители?

- Они владеют всеми четырьмя стихиями, и их осталось двенадцать. – я недоуменно посмотрела на него.

- И это все?

- Все, что я нашла в библиотеке.

- Плохо искала. Первыми высшими были Виллан, Оджи Сарка, Ранока и Мортимер. Они создали Дом Стихий, в котором вы живете. Потом к ним присоединилась Эльви. Пятеро, по числу стихий. Они создали Союз Дома.

Леха ухмыльнулся.

- Ты случайно не обчелся немножко?

- Нет. Пятая – стихия Духа.

Парень нахмурился и возразил:

- А почему нет Хранителя?

- Первый и последний – Мортимер. Он не брал учеников, в отличие от остальных. Стихия Духа – самая разрушительная. Она имеет власть над живым и мертвым. Так вот, если душа попадет в Высшему Духа, он может убить ее, если захочет.

- Откуда вообще взялись Хранители? – Сэм, как всегда, подала дельную мысль.

- Вы еще не должны проходить историю Хранителей. Но раз такое дело… В общих чертах расскажу. Достоверных источников нет, но есть легенда. Когда-то давно все пять стихий подчинялись одному… существу.

- Как это? – спросила Кэт.

- Легенда написана на языке времен, когда все, что в ней описано, происходило. Не все слова поддавались переводу. Существо – приблизительно, на нашем языке нет точного эквивалента. Что-то среднее между человеком и богом.

- Может, маг? – подала я мысль.

- Нет, для мага у них было другое слово. Не перебивайте, я теряю нить рассказа.

Кэт заерзала, но промолчала. Мне же совсем не хотелось с ним разговаривать.

- Так вот. Это существо, как ты понимаешь, могло все. Но оно не было богом.  Оно имело тело и не было бессмертно. Его звали Рия. Он, разумеется, был великим магом, у него было множество учеников. Практически все заклинания, которые нам известны,были созданы им. Он почти с нуля создал всю магию этого мира. Жил он долго, «неизмеримо летами человеческими». Дожив до глубокой старости, Рия умер. Но его душа вместе со всеми стихиями осталась жива. И она оказалась, как бы сказать, несовместима с обычниыми телами людей. Здесь тоже перевод неточный. И поэтому Бог, настоящий Бог, разделил ее на пять частей и создал для этих частей тела гораздо совершенней, чем у людей. Так появились Первые Высшие. Их вы уже знаете.

- И все? А откуда этот Рия взялся?

- Начало рукописи утеряно.

- М-м-м-м. Жалко. Погоди, он что, жил в этом мире? А какое отношение это имеет к нашему миру?

- Когда-то давно между этим миром и нашим существовала перемычка. Ну, как туннель. Но жрецы, следящие за ним, умерли от какой-то эпидемии, не помню. Тогда она охватывала целые горда. В общем, они не успели передать секрет поддержания туннеля ученикам, и вскоре он закрылся. Но за то время, пока он был, к нам успело просочиться немало магов и прочей шушеры, вплоть до некоторой мелкой нечисти.  Но маги не нашли среди нашего населения ни одного человека с даром. Наш мир изначально был лишен магии. Но их потомки обладают некой мизерной силой. Коробок спичек сдвинуть с места, ложку загнуть, в общем мелочи.

- А нечисть?

- А как ты думаешь, откуда пошли сказки о добрых феях, волшебниках, вампирах и прочей мелочи?

- Да. А почему мы…

- Вы? А вы  потомки тех самых магов. В крови у вас спящая Сила. Впрочем, теперь она уже не спящая. Ладно. Хватит разговоров. Скоро стемнеет, давайте останавливаться на привал. Через пару дней будем в Липках.

Когда Леха остановил телегу, девчонки легко спрыгнули с телеги и отвязали лошадей. Тайя куда-то уехал, но прежде чем мы начали его искать, из кустов на обочине показалась усатая морда Ночи, а потом и ее всадник.

- Там есть удобная поляна с родником. С дороги ее не видно. – он подьехал к телеге и, дождавшись, когда Леха слезет с облучка, коснулся ее. Телега тут же растворилась, а у меня отпала челюсть.

- Ты как это?

- Ну ты же можешь создать осязаемый плащ из ничего? Вот и я создал временное средство передвижения для тебя.

- Я крылья в плащ превращаю.

- Нет, тут несколько другой механизм… В общем, неважно. Потом Марго все расскажет. Пошли. – и он исчез в кустах. Мы последовали за ним.

 За деревьями действительно обнаружилась довольно симпатичная полянка. Тайя уже освобождал от дерна место для костра, девчонки ушли за хворостом. Леха разбирал сумки.

- Я пойду прогуляюсь.

- Опять достанешь Ночь. И еще потом удивляешься: что это она все время пакостит?

- Завари чай. Я проветрюсь и приду.

И я побежала в лес. Так быстро, как могла. Так что для тех, кто был на поляне, я просто исчезла. Я начала играть с Ночью, когда гуляла ночью. Это было где-то на второй день нашего путешествия с Элодсой и Тайей, он тогда еще был Вайнэ. Я хлюпнула носом. Тогда  Элодса еще был с нами…

 Я остановилась и огляделась. Вокруг меня была та особая лесная тишина,  которая наполнена шорохом листвы и возней зверей. Я закрыла глаза и втянула воздух. Ночь оказалась рядом. Я быстро догнала ее и коснулась загривка – засалила. Пантера рыкнула, посмотрела на меня умными глазами, и игра началась. Мы неслись по лесу, не замечая ничего вокруг. Вот она задела меня головой, когда я прыгала с земли на дерево, вот я шлепнула ее по носу, проносясь рядом. Ночь, определенно была не обычной пантерой. Она видела меня, и более того, она двигалась так же быстро. Я зазевалась, и пантера задела меня лапой. Я оскалилась и побежала за ней, но у этой черной бестии словно реактивные двигатели обнаружились. Она рванула в заросли, и я за ней. Стрелой пролетев сквозь кусты, я прыгнула на дерево. Ночь сидела посередине небольшой поляны, обнаружевшейся за кустами. И тут я заметила Сэм. Она приближалась к поляне, видимо, заметив Ночь. Та ее тоже заметила и пошла навстречу.

- Ночка! Привет, гуляешь?

Я нахмурилась. Сэм не даст поиграть. Я перебралась поближе и спрыгнула на землю рядом с пантерой. Сэм вздрогнула и улыбнулась мне:

- Уф, напугала. А что ты здесь делаешь?

- Играю. Правда, Ночь? – пантера покосилась на меня и дернула хвостом.

- Как играешь?

- В салки. – с этими словами я коснулась загривка пантеры и вскочила на дерево. Она оскалилась и приготовилась прыгать. Вообще то, она спокойно могла допрыгнуть до меня. Я улыбнулась и перепрыгнула на другое дерево, сломав ветку. Ночь не растерялась и побежала за мной. Игра продолжилась.

 В постоянном движении нет места посторонним мыслям. За игрой я забывала все. Наконец Ночь замешкалась, и я прыгнула ей на спину. Теперь началась самая увлекательная часть – сбросить-вику. Я почти всегда удерживалась на пантере. Но если я падала, то должна была вычесывать ее  густую шелковистую шерсть, которая растрепывалась после скачки.

 На этот раз я удержалась. Когда Ночь остановилась, я спрыгнула с нее и уселась под деревом. Не то чтобы я устала, но после всей этой кутерьмы хотелось, чтобы мир хоть немного постоял спокойно перед глазами. Обычно Ночь сразу уходила, но сейчас она неслышно подошла и легла рядом.

- Чего это ты?

Пантера как то странно рыкнула, словно говоря «да, интересно, что это со мной?».

- Спасибо, Ночка. Можно тебя погладить?

Она мурлыкнула и я провела ладонью по ее мягкой шерсти. На шее я заметила что-то странное. Тонкий шнурок, сплетенный из черных ленточек.

- Что это?

Пантера печально посмотрела на меня.

- Можно снять?

Она едва заметно кивнула головой и закрыла глаза. Я ощупала шнурок – он плотно прилегал к шее. Наконец я нашла узелок и попыталась его развязать. Ничего не получилось. Тогда я наклонилась и перекусила его. Зубы заломило, и во рту почувствовался железный привкус.  Но скоро боль прошла и я посмотрела на шнурок, оставшийся у меня в руках. Он на глазах ветшал и наконец рассыпался пылью. Ночь встала и потянулась.