— «Но женщины имеют более низкий социальный статус…»

— «Зато у неё есть крылья! А статус я уж себе организую! Он у меня тут всё равно, самый высокий».

— «Только об этом никто не подозревает… хе-хе…»

— «Захочу — заподозрят!»

— «Верю. А вдруг тебе начнут нравиться мальчики?»

— «Пфф…ф! Это ещё с чего вдруг?»

— «Ну, если тело женское… Гормоны и всё такое… Тело Эри тянет же на баб? Почему бы другому телу не повлиять на тебя по-другому?»

— «Почему? Элементарно, Ватсон! Считаем: Я мужчина, Эри самец, плюс алкоголь… Итого три плюса. Получилось в итоге — три. Пусть я, немножко… немножко сделал не то. Считаем вновь: я, мужчина — плюс, тело низшей — минус, алкоголь отсутствует — плюс. Итог — два плюса один минус. Два ведь больше чем один, не так ли? Так что — ты чё, какие мальчики? Обалдел, что ли?»

— «А если будет алкоголь — плюс?»

— «Не будет. Я «завязал». Хватит! Нужно решительно порвать с разгульной жизнью! Тут не Земля! И не общаги МАИ!»

«Да ну? Вот в лесу точно что-то сдохло…»

«Точно, точно говорю. А насчёт тела… Но я же ведь ни в кого пока не превратился? И неизвестно, превращусь ли вообще? Это же чисто умозрительная, теоретически-гипотетическая возможность! Посмотрим… Вскрытие — оно покажет, как говорится. Тут бы приземлиться, не переломав костей… Вот сейчас главная задача! Всё остальное — потом!»

Да. Похоже, уже можно снижаться… — я, закончив веселить самого себя болтовнёй с внутренним голосом, ещё раз прикинул количество вылезшего над горизонтом солнца, — если «катиться» вниз по пологой траектории… да не спеша… то к тому моменту, когда внизу начнётся рассвет, я как раз и спущусь…

Приняв решение, я повернул крылья и заскользил на них, плавно снижаясь. Ещё с полчаса неспешного полёта и я внезапно оказываюсь в большом разрыве облаков, под которыми видна земля с длинными тенями деревьев от восходящего солнца.

Удачно! — подумал я, переходя в более крутое снижение, — вот только лес… не очень удобное место для посадки…

Однако, когда я снизился уже к верхушкам деревьев, впереди внезапно показалась небольшая квадратная проплешина. Небольшой лужок, заросший травой.

Весьма вовремя! — подумал я, загребая воздух и тормозя крыльями, — Там и шмякнусь! А то уже совсем устал, с непривычки…

Я ловко приземлился в центре площадки.

— Ай! Шееетт!

Густая, по пояс, трава, была вся покрыта росой. Обильно покрыта! Я враз вымок до пояса.

— От гадство! И что теперь делать? — я измерил взглядом расстояние до первых деревьев, — брести по пояс в мокрой траве? Бррр… Взлететь и долететь до деревьев?

При мысли о полёте тело заломило.

Да Сихот с ним! — подумал я, махнув рукой, — всё равно уже вымок! Дойду ногами. Всё одно — сушиться придётся!

Я решительно зашагал сквозь мокрую траву, морщась от прилипающих к ногам мокрых штанин.

Дойдя до кромки леса, я вошёл под своды деревьев, в удачно подвернувшийся просвет между стволами.

А вон и поваленное дерево! Там и расположусь, — направился я к увиденной цели.

Внезапно что-то под ногой «хрумкнуло» и меня резко дербануло вверх, держа за ногу.

— @@@@@! ^%%%%! — сообщил я во весь голос в просыпающийся лес.

— Вум-вум, скрип-скрип…

Верчу шеей: раскачиваясь, вишу вниз головой на толстой верёвке, перекинутой через сук дерева. Верёвка чуть скользит по суку, издавая звук «вум» в такт качанию, а сук — поскрипывает. Правая нога захвачена верёвочной петлёй. Крылья, видимо чисто рефлекторно, на ощущение полёта распахнулись и я изображаю собой огромную бабочку, висящую вверх ногами.

— Да, блин! Звероловы Сихотовы! Дайте только до вас добраться! Самих вниз головой повешу!

Изогнувшись, хватаюсь левой рукой за верёвку, а правой достаю из «мешка» чак и чиркаю лезвием.

— Ших!

Рывок!

Верёвка оказывается неожиданно скользкой и выскакивает из кулака «пульнув» куда-то вверх, а я лечу вниз.

— Бэ-эм!

Попытка упасть на ноги — неудачна. Нога подворачивается, и я лечу спиной вперёд, падая на землю. Голова встретилась с чем-то твёрдым, что, похоже, всю жизнь ждало меня на этом месте и сознание провалилось во мрак…

…

— Идите скорее сюда! Скорее! Я тётю с крыльями поймала!

С трудом приоткрываю глаза. Надомной склонилось лицо девочки лет десяти. Выражение — немного испуганное, но глаза горят азартом.

— Она живая! Скорее! Я её поймала! Я охотница!

— Тсссс…

Звук шагов и выдоха воздуха сквозь зубы. Скашиваю глаза туда. Обзор чуть прикрывает моё распахнутое правое крыло. Вижу: молодой мужчина с вытянутым от изумления лицом и вытаращенными глазами. Агрессии не чувствую…

— Чудо… Крылатая! — потрясённо выдыхает он, — Этого не может быть! Откуда вы, светозарная?

Светозарная? А… Ну да! Лежу на распахнутых белых крыльях… да и волосы, похоже, во все стороны… Золотое по белому. Несомненно, светозарная!

— Так… Мимо пролетала, — стараясь вложить во фразу как можно больше сарказма, с трудом отвечаю я.

Почти в это время

Ректор магического университета, архимаг Мотедиус, сидел у себя в кабинете, уперев локти в стол и воткнув подбородок в ладони. Сдвинутые вверх щёки, сузили глаза, сделав его похожим на китайца. Перед ним, на столе, стояла кружка с крепким коффаем, без молока, как он любил. Над чёрной жидкостью вился лёгкий парок. Архимаг, не двигаясь, следил за его извивами. Утренний каффай был многолетней традицией, но сегодня — не хотелось. В желудке и в кишках, от съеденного и выпитого за последнее время на праздниках, было неприятно. Плюс ещё нервотрёпка чуть ли не каждый день… В общем, ректор, чувствовал себя несколько возбуждённым и помятым. Стук в дверь оторвал его от медитации над кружкой.

— Да! — сказал Мотедиус, убирая руки от лица и выпрямляясь.

— Господин ректор, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря, — в приёмной — варга. Просит вас её принять. Что сказать?

А этим — то, что не спиться? — с неудовольствием поджав губы, подумал Мотедиус, — или опять что-то случилось? Но Аальста вроде уже нету… Уже без него — случается? Или… или он ВЕРНУЛСЯ? Этого ещё только не хватало!

— Проси, — сделал он лёгкий жест пальцами правой руки.

«… направить студента Эриадора Аальста, как показавшего высокие знания в древних языках, для разбора и каталогизации документов, скопившихся в крепости Цитадель, княжество Этория…» — читал он некоторое время спустя, приподнимая с каждой прочитанной строчкой всё выше и выше брови, — «… Полномочному представителю Этории обеспечить охрану господина Аальста на пути до места назначения и обратно. А так же выплачивать ему утроенное (за сложность выполняемой работы), ежемесячное денежное вознаграждение, по существующему прейскуранту, с соответствующими процентными отчислениями гильдии…»

Закончив читать, ректор самым внимательным образом изучил подписи, печать и, отложив листок документа на стол, молча, уставился на посетительницу.

Что бы это могло значить? — думал он.

Молодая, красивая варга, скромно сидя на краешке кресла, жизнерадостно улыбнулась архимагу.

— Пятёрка охраны готова. Мы можем выезжать прямо сейчас, господин ректор! — сказала она, вежливо наклонив голову.

Мотедиус не удержался и ухмыльнулся ей самым недипломатичным образом.

Парррршивец… Ррршивец… Прррр…шивец!

Эр перекатывалось по языку Эстеллы, порхая всеми своими переливами.

Сбежал! — думала она, кипя внутри словно котелок с водою на огне, — буквально одного дня не хватило! Проклятая канцелярия! Проклятые бюрократы! Сколько денег пришлось отдать, чтобы ускорить дело! Да чтоб вы сдохли, там, все разом! И вот, когда, наконец-то всё готово (даже направление в Эторию подписали, с ума сойти!) — он сбежал! Сбежал паршивец! Словно что почувствовал! Лови его теперь! Поймаем, конечно… Но опять уходит время… Впустую уходит! Рррр-р!

— Он сказал, к кому именно отправился Аальст?