– Что будем делать?

– Ставить в известность Дак Рэ точно не стоит. Даже направление указать мы ему не можем. Мы должны либо ждать, либо идти без них.

– Мы можем поставить в известность Нехета. Или Жесказа. Или кого-то ещё. И отправить их обратно, – Исида выглянула наружу и что-то тихо сказала вестовому, – скажем им всем.

– А, вообще, для чего нужны недеры? – странно, что Сиана задала этот вопрос только сейчас.

– Ты уверена, что Эсткарх не послал эмиссаров? Или Меедар? Кто лучше всего справится с атакой круга служителей? Кто лучше всех знает новую тактику недеров, кроме их самих, если верно моё второе предположение? – Исида улыбнулась.

Вскоре недалеко от обочины тракта была разбита палатка стратега, взятая сразу же в плотное кольцо охраны. Судя по блеску серебра около входа, хранительниц уже ждали. Перед тем, как начать обсуждение, Исида приказала освободить дорогу, и шарканье тысяч ног снова нарушило утреннюю тишину.

– Ну и утро! Не успели начать, как остановились. Уже пришли? – Жесказ, как обычно, шутил. И как обычно, шутка оказалась удачной.

– Нет, просто возраст даёт о себе знать, – ответная реплика Нехета оказалась неуместной, вошедшие хранительницы, вне всяких сомнений, услышали его.

– Очень смешно! – Сиана передразнила Нехета, – самому сколько?

Её ответ «свёл на нет» неловкое высказывание стража, а признательность в глазах стража за разрешение неловкой ситуации стала наградой для хранительницы.

Жесказ уступил место подошедшей к столу Исиде. Она развернула карту и положила на неё ладонь, почти полностью закрыв земли проклятых.

– Это место нашего назначения.

– Какое чудесное утро… – глава серебряных посмотрел куда-то под потолок шатра, сконцентрировавшись на рассматривании раскачивающейся под потолком лампы, – наверняка живописное место. Я прямо представляю, как мы пробираемся среди красиво уложенных валунов и булыжников, по едва заметной тропинке, украшенной костями и полуразложившимися трупами. Иногда мы попадаем в засады, конечно же, шуточные, периодически устраиваемые радушными местными жителями для нашего развлечения. Умираем после которых мы тоже в шутку. Удивительная архитектура из полуразвалившихся домов и поваленных заборов удачно подчёркивает общую атмосферу запустения и враждебности. Но это только для придания особенного шика для любознательных туристов. Не более…

– Опять шутите, Жесказ?

– На этот раз не шучу. Просто пытаюсь понять, что мы там забыли, а то расхаживать в образе живого мертвеца как-то не по мне, – его передёрнуло, – а причина должна быть очень и очень веская.

– Мы попытаемся заставить проклятых выступить против Меедара, – Сиана решилась на последний аргумент.

– Это как? Спуститься с гор и разбить армию императора? А потом на Меедара выступить? Удивительно продуманный план, – лицо хранительницы потемнело, – не будут они сражаться рядом с нами! Вы веками воспитывали неприязнь и отвращение к ним среди народа, а теперь хотите предложить сражаться бок о бок с ними? Это попахивает бунтом в армии, приди вам в голову такое сделать.

– Вы забываетесь, Жесказ! – попробовал возразить Нехет.

– Я так не думаю, – серебряный обвёл рукой пространство вокруг себя, – Это место не юрисдикция ордена, и я не подчиняюсь достопочтенной Исиде. И я часть совета восьми! И поэтому я требую объяснений!

– Он прав, Нехет, – Исида убрала руку с карты, – я объясню ему всё. Орден больше чем уверен в наличии эмиссаров Эсткарха и Меедара на территории, куда мы направляемся. Им гораздо легче добраться туда, чем нам. Мы не верим, что наши враги оказались бы столь недальновидны, чтобы упустить возможность заключить союз с проклятыми. Поэтому нам надо в любом случае сделать всё, чтобы союз не состоялся. Это и есть основная цель нашей миссии.

– Почтенная Сиана недавно озвучила немного другие цели.

– Нет. Она сказала правду. Мы попытаемся, а получится или нет, – Исида развела руками, – на то и существует судьба.

– А вы подумали о последствиях?

– А вы видели, что говорил нам минотос?

– Он не показал мне ничего конкретного, только возможное будущее.

– Перестаньте Жесказ! – Сиана одёрнула его, – там всё было более чем понятно! Не хотите думать, слушайте, что говорят вам те, кто думать хочет!

– Мне кажется, или…

– Я прошу прощения, если мои слова задели вас. Но смысл, вложенный в них, остаётся неизменным.

– Оставим на потом обсуждение планов касательно совместных военных действий. Всё может измениться в два счёта. В данный момент наша задача дойти до их владений, – Нехет попытался разрешить возникающий конфликт, – у меня только один вопрос. Зачем вы рассказали нам о нашей цели так рано? Это можно было сделать гораздо позже, после обнаружения пути Илланы, например. Как вы его найдёте, мне не важно, но что вы это сделаете, я знаю точно. Не пойдём же мы через земли пекхотов.

– Мы хотим, чтобы один из вас вернулся в Резиденцию и уговорил мать дать нам тысячу недеров. Его задача привести их сюда, – Сиана указала на Ильвур. Город небольшой, стены слабые. Находится в стороне от торговых путей, соответственно, малоинтересен служителям.

– До поры до времени, – поправила её Исида, – сначала они попробуют захватить крупные города, центры торговли, а потом возьмутся за остальные. Они не оставят его без внимания, но это будет после.

– В этом городе последний раз видели армию Илланы, – добавил Жесказ, – расположен ближе всех к подножию хребта. Население примерно сто тысяч человек. Я там был несколько лет назад. Премерзкое местечко, скажу я вам.

– Вы поведёте Недеров?

– А есть другие варианты? Или я лучше чем Нехет смогу командовать серой стражей? Конечно, поведу я. Но прежде мы согласуем с вами маршрут, чтобы не разминуться по дороге. Мать может решить всё и за час.

– Да, мы пойдём так, – взяв в руки фишки, Исида вместе с ним склонилась над картой.

Сиане и Нехету оставалось только наблюдать за её действиями. Ловко расставляя фигурки, указывающие места возможных стоянок, расположение сил противника и дружественные гарнизоны, и попутно объясняя серебряному возможные отклонения маршрута, хранительница наблюдала за его реакцией. Её наполняла гордость, на лице Жесказа читалось только одобрение.

23 июня 6349 года Летоисчисления.

Эра Единения Миров. Полдень.

Зона контроля ордена хранительниц. Цитадель Шекхам

Наспех возведённый на центральной площади цитадели, недалеко от разрушенной пекхотами гостиницы «Иллюзан», алтарь Тайрины смотрелся достаточно убого даже на фоне окружающих его развалин. По сути своей это была насыпь из обломков камней со столбами по периметру. Никаких изысков, никаких украшений и изваяний Богини не было и в помине, поэтому алтарь не шёл ни в какой сравнение с аналогичными культовыми сооружениями служителей, которые уже прибыли в расположение Нурима. Недалеко от его шатра они строили свой алтарь, а что он будет алтарём Тайрины можно было не сомневаться, постоянно пролетающие над лагерем кергана хранительницы заметили уже установленные статуи Богини.

Майрина придирчиво осмотрела сделанную работу, хотя точность и не была важна – Тайрина никогда не требовала соблюдать её. Гораздо более существенным было правильность исполнение ритуалов, на изучение которых хранительница потратила массу времени. Осталось только обучить круг, благо, что у неё на этот раз столь способные ученицы.

Час назад ей доложили, что пекхоты передвигают свои орудия ближе к цитадели. Гора с метким названием «цилиндр». Расстояние шесть километров на юго-запад от цитадели, высота по отношению к ней один километр. Только один путь на вершину, представляющую собой ровную и гладкую поверхность, площадью вполовину меньшую, чем площадь цитадели. Идеальное место для обстрела Шекхам, единственный недостаток – это очень крутая и извилистая тропа, сорваться с которой хаттамасу можно не прилагая никаких усилий. Но пекхотов, похоже, последний факт совершенно не настораживал. Они упрямо гнали животных наверх. Зачем? Толку от их обстрела всё равно не будет никакого – барьер отчуждения надёжно защищал Шекхам от подобной угрозы. Странные они, эти пекхоты. Ни эмоций, ни, как оказалось, логического мышления.