Стать хранительницей семи мечей и по сей день величайшая честь для любой дочери ордена. С помощью этих реликвий можно призвать самого Бога, но затем в самом «ничто» испытывать тысячи лет страданий, пока сама душа призвавшего ещё сможет существовать.

(Анналы Ордена хранительниц т. XXXI глава VL)

И именно сегодня мать Аннаа обрела уверенность в том, что если этого потребуют обстоятельства, она призовёт Бога.

27 Мая 6349 года Летоисчисления.

Эра Исполнения Предначертанного. То же время.

Ахерон. Город Хеврон. Таверна «Парящая Тиэри»

Эсткарх поставил на стол почти полный стакан «ханкатара». Лучшее вино, которое знали в этих краях, привозилось из далёкой империи пекхотов, славившейся своими винами и пряностями. Особые свойства и вкус этого вина делали его поистине бесценным напитком, а наличие его указывало на то, что таверна «Парящая траэти» это место, где собирались люди, имеющие достаточно золота в кармане, чтобы позволить себе не считать его. Соответственно на это указывала и внутренняя обстановка таверны.

Иметь такие же, как и здесь резные столики и стулья не отказался бы, пожалуй, никто из жителей этого города. Тончайшие, всегда белоснежно чистые, изумительно тонкой работы, с вышитыми на каждой из них золотыми нитками тиэри, скатерти. Графины из чистого серебра, мраморные полы с выгравированным золотом огромным изображением парящей среди облаков тиэри, делали эту таверну местом, где многие состоятельные граждане проводили празднества и торжества.

Единственное, что могло смутить случайного посетителя, это очень высокие цены, но, в то же время, это имело некоторые плюсы. Простой ремесленник или крестьянин никогда не задержались бы здесь, если бы отважились войти в эти просторные залы. Бродяги и другой подозрительный сброд обходили это место стороной, осведомлённые о том, что здесь их всегда встретят или «законник», или наряд городской стражи. И, хотя, для этих людей было привычным делом вступать в схватки с представителями власти, здесь они никогда бы не сделали подобного. Очень частыми гостями в этой таверне были серые стражи и гвардейцы, и почти всегда здесь можно было встретить одного из их офицеров. Приглянувшаяся своей спокойной обстановкой и чистотой воинской элите империи таверна, позволяла хозяину держать столь высокие цены и не снижать их. А его клиенты платили деньги, не задумываясь о цене, ведь они могли себе это позволить, как люди, получавшие намного больше скромного жалования обычного солдата.

Конечно, данное место было не очень хорошим прибежищем для главы мятежного ордена, но именно поэтому он его и выбрал. Никто в здравом рассудке и подумать не мог, что Эсткарх может оказаться в месте, кишащим людьми, у которых только при упоминании его имени ладони непроизвольно опускаются на рукоять меча. Тем более что Эсткарх сменил свою неизменную сутану на наряд, более приличествующий почтенному приезжему торговцу, который остановился в «Парящей тиэри» перекусить перед тем, как продолжить свой долгий путь в столицу.

Он долго работал над собой, прежде чем решился выйти в город. Изменилась даже его походка. Вечно согбенная раньше, более похожая на походку старика, которого давит груз прожитых лет, она превратилась в походку сравнительно молодого ещё, уверенного в себе человека. Теперь на вид ему было не более сорока пяти лет. Узенькая бородка клинышком по последней моде, бытующей в северных провинциях империи, и широкий золотой обруч на голове, как дань той же самой моде. Массивный перстень с топазом, белый дорожный плащ и белая же одежда подсказывали любому человеку, задержавшему на нем свой взгляд, что это действительно состоятельный торговец из северных земель. Из-под распахнутого плаща виднелись богато украшенные ножны. Не менее броско украшенный кинжал, подсказал бы любому сведущему в оружии человеку, что это не более чем украшение. Как и положено представителю его сословия, он взял с собой двух высоких, широкоплечих мужчин, и теперь везде ходил только в их сопровождении. Ни у кого не вызывало сомнения, что эти двое его телохранители. Сейчас, как и положено хорошим телохранителям, они стояли за его спиной подобно статуям, и только дыхание говорило посторонним о том, что они люди, а не какая-то экзотическая часть окружающей обстановки.

Эсткарх медленно потягивал «ханкатару», наслаждаясь её изумительным вкусом и делая вид, что сейчас его не волнует ничего, кроме этого напитка. На самом деле он внимательно слушал обо всем, что говорили шестеро стражей за соседним столиком. По настоящему нужная ему информация, которую он получил за получасовое нахождение в этой таверне, заключалась в одном. Завтра на рассвете город покинет треть стражей и почти все хранительницы. Они говорили ещё что-то про группу соединений гвардии или больше, остановившихся вчера в городе, но Эсткарху, как он, ни напрягал слух, не удалось расслышать почти ничего из сказанного ими. Скоро надо было уходить, так как ему не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание. Тем более что сейчас ворота города закрыли, и проверяют всех без разбора. Он, конечно, мог бы и задержаться здесь, но в таверне был более высокий шанс на то, что представители властей им заинтересуются.

Эсткарх поднялся, и небрежно бросив на стол две золотые монеты, что было почти в два раза больше требуемой суммы, немного вальяжно, как этого и требовал его новый образ, направился к выходу.

– Эсткарх! Несущая страдания хочет знать, что сказала руна Веков, ну и остальное, конечно, – раздавшийся в его голове голос заставил Эсткарха на мгновение вздрогнуть от неожиданности, и он чуть не споткнулся, но, сразу же совладав с собой, выпрямился и вышел на улицу.

– Говори, – естественно его никто не услышал. Диона слышит его мысли, её слова не услышит никто, кроме того, кому они действительно были предназначены.

– Как продвигаются ваши дела, почтенный глава ордена служителей? – даже сейчас Диона не могла не съязвить, Эсткарх чувствовал почти не скрываемые ею нотки презрения в голосе.

– По всей империи нарастают волнения, с минуты на минуту здесь, в Хевроне, начнётся бунт. В столице, насколько мне известно, взят храм Равновесия, – глава подавил в себе порыв ответить на грубость.

– А руна?

– Началась новая Эра. Эра Исполнения Предначертанного. Шаэдар обречён стать частью хаоса, – Эсткарх сознательно промолчал о рождении нового Бога. Он лишь частично ответил на её вопрос.

– Тебе неизвестно, что происходит на границах? – вкрадчиво поинтересовалась Диона.

– Войска керганата без объявления войны перешли их, и подошли к цитадели на юге. Шекхам. И осадили её. Сейчас туда стягивается огромное количество войск, так как, насколько мне стало известно, пекхоты выступили на стороне керганата, – он на мгновение прервался. – Это удивительно!

– Нет ничего удивительного. Они смотрят в будущее, как и ты, – Эсткарх услышал её смех.

– Я уже начинаю считать, что ошибся! Вы уже должны были осадить Вакхам, насколько я помню, – на этот раз он не сдержался.

– Небольшая заминка, случайность и не более. Смертный, ты смеешь дерзить своей повелительнице? – Эсткарх почувствовал, как холодная предательская струйка пота стекает по его спине.

– Прощу прощения, преподобная, я неправильно истолковал свои мысли. Мне хотелось лишь узнать, как обстоят дела, несравненная, – его лесть никак не вязалась с тем, что творилось в его душе. Он уже забыл, когда ему приходилось так унижаться.

– Это тебя не касается. Делай то, что должен, и не забывай, что когда-нибудь мы встретимся, если тебя орден прежде не отыщет, – Эсткарх ощутил, как порвалась невидимая струна, и понял, что разговор окончен.

Линии сил говорили, что несущая страдания применила магию шакти, и испытывал лёгкое удивление. Ради того, чтобы спросить сказанное руной, и узнать, что происходит в стране, использовать столько нитей! Может быть, действительно, в пустошах их не просто больше, а гораздо больше, чем в самой империи? Но ведь хранительницы часто бывают там, накапливая силу своих камней. Может, нити были взяты откуда-то ещё?..