— В лучшем виде, — хохотнула Керри голосом Артура.

— Ну конечно, — хлопнул себя по лбу Хиггинс. — Отлично! Отлично!

Похоже, только Андрей оставался в неведении относительно происходящего.

Гущин вдруг стал серьезным и сосредоточенным.

— До отправления остался один час, — сказал он сурово. — Помните, какая на вас ответственность… Сейчас получите последний инструктаж и оружие. Не подведите!

Когда Хиггинс и Артур-Керри вышли из кабинета, Гущин вперил свой тяжелый взгляд в Андрея.

— Через несколько часов все станет ясно окончательно. Я хочу, чтобы это время вы, Белов, провели в Управлении… На всякий случай…

— Тогда хотелось бы узнать, что, собственно, происходит, — сказал Андрей с вызовом.

Гущин не обратил внимания на неподобающие подчиненному интонации.

— Мы пытаемся уничтожить клона Хиггинса, засевшего в биологическом компьютере за десять тысяч световых лет отсюда, способом, о котором он сам нам неосторожно поведал. Чтобы уничтожить личность клона, мозг которого будет использован в качестве информационной ячейки, на него воздействуют сигналом, снятым с исходного индивидуума. Следовательно, если снять соответствующий сигнал с мозга Хиггинса номер один и запустить его в тамошнюю нейрокомпьютерную сеть, интеллект и личность Хиггинса номер два будут ликвидированы. Но сделать это могут только местные жители, а связаться с ними и объяснить, в чем проблема, может только уже общавшийся с ними Артур. Доставить же туда Артура на данный момент способен лишь сам Хиггинс номер два, формирующий Переход для связи с первым Хиггинсом. Вот и пришлось пойти на некоторые ухищрения типа специальной маски и имитатора голоса, дабы он не заподозрил подвоха…

— Но все равно для этого понадобится некоторое время, — возразил Андрей, — а как только оказавшиеся там гости выйдут из-под его контроля, клон Хиггинса поймет свою ошибку и предпримет все что угодно, вплоть до перемещения Земли!

— Да… Однако чтобы сформировать Переход, способный утащить Землю, тоже нужно время! — задумчиво сказал Гущин. — И огромное количество энергии… Короче, победит тот, кто окажется расторопнее…

Андрей похолодел. В голосе начальника Управления не чувствовалось ни былой уверенности, ни даже элементарного оптимизма.

Заметив его состояние, Гущин тихо сказал:

— Другой возможности все равно нет… Более удобного момента может и не представиться. Болтаться же на крючке у абсолютно не контролируемого маньяка занятие неблагодарное, опасное и совершенно бесперспективное. В общем, эстафетная палочка вручена… Время пошло…

…А на расстоянии в десять тысяч световых лет по направлению к центру Галактики клон Хиггинса, вернее, его мозг, с нетерпением ждал встречи со своей бывшей возлюбленной. Но теперь она интересовала его с несколько иной точки зрения. Последняя аудиенция с Хиггинсом окончательно подтвердила возникшие ранее опасения. Боб, как это ни печально, не способен осознать свое великое предназначение… Возможно, он уже попал под влияние Службы Безопасности. В таком случае само существование Боба Хиггинса номер один становится опасным… Это решение далось ему нелегко, но клон утвердился в нем, отбросив все сомнения, растоптав еще теплившиеся в душе человеческие чувства. После сегодняшней встречи вернуться на Землю Бобу Хиггинсу было уже не суждено…

Клон помнил Керри как волевую, в меру тщеславную и эгоистичную женщину. Такой напарник устраивал его значительно больше, чем знающий все его слабости Боб…

…В облачке Перехода, сформированном клоном на Земле, появились очертания двух человеческих фигур.

В течение нескольких секунд клон детально разглядывал Керри. Не заметив ничего подозрительного, он переместил их в свой овальный зал.

Неожиданно сопровождавший Керри Хиггинс выхватил какое-то оружие и выстрелил в шар мыслеусилителя. Клон потерял контроль над этим Переходом и, как он понял через мгновение, над ситуацией в целом. Осознав, что его переиграли, он хладнокровно и методично стал перенацеливать все ресурсы биологического Супермозга, подчинять их одной задаче: формированию гигантского Перехода вокруг Земли…

…Андрей, сидя перед огромным экраном в бункере Управления СКБ, с ужасом наблюдал, как бело-голубой шар родной планеты окутывает искрящаяся мгла, с каждым часом становившаяся все более непроницаемой. Ожидание стало невыносимым. Жутко болели голова и шея, но он не пытался пошевелиться. Казалось, липкая волна страха намертво соединила с креслом ставшие безвольными конечности.

ЭТО МОГЛО ПРОИЗОЙТИ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ!..

И вот, когда визуальная плотность Перехода стала такой, что гибель казалась уже неминуемой, он вдруг исчез. Вернее, растаял на глазах за какие-нибудь пару минут, не оставив после себя ничего, разве что белые полосы на висках тех немногих представителей многомиллиардного человечества, на чью долю выпала нелегкая задача позаботиться о существовании планеты Земля и ее, может быть, разумных обитателей…

Будет ли разочарованная Вселенная столь милосердна к ним в следующий раз?..

Кто знает?..