— Не знаю! — огрызнулся Артур, восприняв такой тон как упрек в свой адрес.
— А почему мы там не остались? — с легкой грустью в голосе осведомился Сандерс.
— Не знаю!!! — прорычал Артур.
— Ты хочешь сказать, что последний прыжок не был результатом твоего волеизъявления? — спросил Андрей. Когда его охватывала апатия, он всегда начинал выражаться витиевато.
— Вот именно!
— Друзья мои, — обреченно-философским тоном начал Сандерс, — не пора ли нам изменить тактику борьбы? По-моему, над нами просто издеваются. Я не имею в виду конкретно вас, коллега, — он наклонил голову в сторону Артура, — но в целом складывается именно такое впечатление.
Андрея осенило:
— Может быть, это и есть один из уровней пресловутой системы безопасности, охраняющий Супермозг! А то, действительно, шастали бы все кто ни попадя, ядовитого газа не напасешься или чего у них там на десерт.
Между тем гул явно нарастал. Мелко, противно завибрировал пол. В правом конце тоннеля появились три яркие точки и стремительно двинулись на «мирно» и «задушевно» беседующих расслабленных недавним зрелищем людей. Разобрать, что за ними скрывается, не представлялось возможным.
Артур вскинул излучатель. Андрей попытался воспрепятствовать, ведь там могло оказаться транспортное средство, заполненное людьми. Но профессиональным движением уйдя в сторону, Артур все же выстрелил. Правда, не в надвигающиеся огни, а куда-то в потолок.
Резкая, острая боль пронзила голову, разорвала мозг на тысячу частей и сожгла каждую из них. Нервная система, «обуглившаяся» и напрочь лишенная командного звена, потеряла контроль над телом. Белов и Сандерс, превратившись в безмозглые мешки с костями, рухнули на землю…
К гулу теперь добавились завывание ветра, периодическое омерзительное повизгивание и металлический лязг. Приближающийся объект имел скорость не менее нескольких сотен километров в час. Еще пара секунд и все будет кончено.
Артур, суетясь и спотыкаясь, дрожащими от страха и напряжения руками втащил друзей в туман Перехода, задержал дыхание, сосредоточился и, только увидев над собой светящийся ровным белым светом потолок, выдохнул облегченно и обессиленно. Порой нервное напряжение сжигает куда больше энергии, чем самая тяжелая физическая работа.
А где-то на другой планете, глубоко в ее недрах, с огромной скоростью беспрепятственно несся грузовой транспорт, да и что могло остановить сей совершенно мирный подземный снаряд…
…Голова гудела, но не так сильно, как можно было ожидать. Андрей сел, огляделся. Рядом аналогичными манипуляциями занимался Сандерс. Хорошо освещенное овальное помещение выглядело вполне цивилизованно, однако не баловало разнообразием интерьера. Мягкий эластичный темно-серый пол, гладкие бежевые стены, в одном закругленном конце — безобидное облачко Перехода, с неизменно висящим рядом серо-голубым шариком, в другом — подобие небольшого экрана и расположенный чуть ниже характерный отпечаток человеческой руки. Вот, собственно, и вся обстановка, на сей раз вроде не предвещающая никаких неприятных сюрпризов. Хотя, как знать, вдруг потолок сейчас начнет медленно опускаться. От таких идиотских ассоциаций снова заломило в висках. Андрей медленно и аккуратно встал.
Около экрана, нагнувшись и озадаченно рассматривая вдавленную в стену пятерню, стоял Артур. Услышав шевеление, он повернулся к потерпевшим:
— Как вы? — Его голос был полон неподдельной тревоги.
Андрей прекрасно помнил, что происходило в тоннеле, вплоть до выстрела, а потом провал. Его опять охватили сомнения и подозрительность.
— Что это было? — поднимаясь, прокряхтел Сандерс.
— Я сжег шар мыслеусилителя, — хмуро сказал Артур. — Откуда мне было знать, что, сгорая сам, он переложит часть своей боли на нас! Вернее, на вас, я, к счастью, отделался только легким испугом.
— Да-а, — протянул Андрей, — то есть ты нас чуть не убил…
— Я, между прочим, все-таки доставил вас, куда заказывали, — спокойно глядя ему в глаза, ответил Артур. — Похоже, наши перемещения действительно кто-то контролировал посредством этих самых шариков. Тут ты оказался прав.
— Так это и есть прихожая Супермозга? — разочарованно уточнил Сандерс.
— Один из входных отсеков карантинной зоны, — поправил его терминологию Артур. — По крайней мере, я располагаю только такой информацией и не представляю, что делать дальше. Думаю, прикладывать наши руки к этому, — он указал на пятипалый отпечаток в стене, — совершенно бесполезно и, более того, опасно.
Они еще раз тщательно обследовали пол, стены и даже светящийся потолок. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего какие-либо дополнительные органы управления, замаскированные люки или вентиляционные колодцы, не обнаружили.
Сандерс, состроив нехорошую мину, поднял излучатель и хищно огляделся.
— Только шарик не трогай, — высказал пожелание Андрей.
— Не буду, — успокоил его тот, жестом предложив им покинуть линию огня.
В этот момент, словно одумавшись или испугавшись последствий, фрагмент стены с экраном и пятерней, издав звук, похожий на всхлипывание, мол, справились, да, начал медленно отдаляться, образуя коридор примерно двухметрового диаметра.
Конечно, за ними наблюдали и, очевидно, решили, что это не самое подходящее место для проведения испытаний земного вооружения.
Они немного подождали. Стена продолжала равномерно удаляться, как бы приглашая их последовать за собой. Андрей с опаской подошел к образовавшемуся круглому проему и заглянул внутрь. В коридоре царил синий полумрак, казалось, его стены были прозрачны, и приглушенное свечение исходило из-за них, но разглядеть, что там находится, с этой позиции не удавалось. Что-то удерживало его на месте. Страх? Или шестое чувство опасности?
«Все равно идти придется», — подумал Андрей. Не спуская глаз с удалившейся на уже значительное расстояние стены, он сделал шаг вперед, второй, третий. Ничего не произошло. Только теперь Андрей позволил себе посмотреть по сторонам и обомлел. Чувства, охватившие его, были резки и противоречивы, ужас и восторг, интерес и отвращение наполнили сознание, вцепились острыми когтями в душу, каждое, пытаясь полностью завладеть ею, а на самом деле разрывая ее на части. Он был удивлен… Нет, поражен… Да что там, потрясен, увиденное безобразие более напоминало кошмарный сон и не желало укладываться в голове…
В свое время на Земле большим успехом пользовались гигантские аквариумы с проложенной внутри них прозрачной галереей. Эти сооружения позволяли наблюдателям, всецело погрузившись в подводный мир, ощутить себя одним из его обитателей и испытывать бурю неподдельных эмоций в диапазоне от ужаса до восторга, созерцая в метре от себя здоровенную акулу или какую-нибудь страшно ядовитую и в то же время прекрасную рыбину.
Вот и Андрей, оказавшись в подобном месте, невольно провел аналогию между собой и здешними, несомненно, живыми организмами. Страшные мысли, инстинктом самосохранения изгнанные из головы, холодным комком затаились где-то в спине и злобно нашептывали оттуда о том, что пришла пора ознакомиться с уготованной им судьбой…
За толстыми прозрачными стенками, по обе стороны коридора в синеватой, равномерно освещенной жидкости на блестящих ажурных подставках покоились человеческие мозги…
Их было много — сотни, если не тысячи…
16
Замершего на месте Андрея довольно грубо подтолкнули сзади не менее любопытные и легкомысленные напарники.
— Ни хрена себе… — затравленно озираясь, протянул Артур. И эта старая как мир фраза весьма точно характеризовала увиденное, причем как в переносном, так и в прямом смысле.
Действительно, из живых органов присутствовал еще только спинной мозг, в который снизу было вживлено нечто, напоминающее оптоволоконный кабель. Кроме этого, к каждому серому, бугристому, так хорошо знакомому по курсу биологии объекту подходило несколько трубок разного диаметра, в которых пульсировала темная жидкость. Очевидно, это была кровь, выглядевшая через синеву питательного раствора зловеще черной.