— Свободных мест вроде не видно, — обнадежил их Сандерс.
Не в силах оторваться от этого жуткого зрелища, они не сразу заметили, что отъехавшая стена исчезла и в конце образовавшегося коридора общей длиной примерно пятьдесят метров открылся вход в следующее помещение.
С радостью прервав вынужденную экскурсию, они поспешили туда, скорее по привычке, чем осознанно подстраховав друг друга при входе.
Помещение оказалось круглым и несколько меньшим, чем предыдущее, а также выполненным в других цветовых тонах. Стены и потолок имели небесный цвет и равномерно светились, пол — ярко-белый, чистый, неестественный. «Как в операционной», — почему-то подумал Андрей. В центре зала вертикально стоял цилиндр диаметром около метра и высотой примерно полтора. До половины он имел цвет пола, а дальше походил на сосуд, заполненный водой. Опять аквариум! К счастью, он был пуст. Вдоль стен стояли сооружения, напоминавшие места для сидения. И все! Тоже, прямо скажем, небогатое убранство.
Неизвестно откуда взявшийся кусок стены встал на свое место, теперь злорадно чмокнув, закрыл выход. С этой стороны на нем не было ни экрана, ни отметины для приложения человекообразных конечностей.
Свет начал медленно меркнуть.
Сандерс нервно поправил висящий на плече излучатель.
В создавшемся полумраке бледно-желтым засветилась верхняя часть стоявшего посреди комнаты цилиндра, жидкость в нем помутнела, задвигалась и начала как бы густеть, вылепляя что-то знакомое.
Секунд через тридцать сомнений не осталось — в «аквариуме» формировалась человеческая голова, а еще через минуту процесс был успешно завершен. На людей пустыми глазницами смотрела пародия на человека творения неизвестного скульптора. Голова имела бледно-зеленый цвет, натуральную величину и шею, обрывающуюся совершенно ровно, будто аккуратно отрезанную от всего остального…
![Разочарованная вселенная i_009.png](https://litlife.club/books/169365/read/images/i_009.png)
Неожиданно маска лица дернулась, перекосилась, а потом расплылась в широкой улыбке. На мертвенно-зеленом безглазом манекене она выглядела угрожающе и вдруг разом пропала. Снова вздрогнули губы. Негромкий, но резкий кашляюще-хрипящий звук заставил присутствующих перевести оружие в боевое положение.
Голова опять улыбнулась, на этот раз скромнее.
— Как добрались? — спросила она, безукоризненно шевеля губами.
Андрей почувствовал, что покрывается испариной.
— Присаживайтесь, разговор будет долгим.
Переглянувшись, они остались стоять, судорожно сжимая оружие.
— Ну, как хотите, — добродушно сказала голова. — Вы все-таки мои гости… в некотором роде… Только убедительно прошу — не пальните с перепугу, не стоит усложнять процесс…
В последних словах добродушие сменилось звенящим металлом.
Андрей постепенно начал приходить в себя. И в самом деле, подумаешь, какой-то человекообразный обрубок заговорил с ними на земном языке, эка невидаль. Стараясь придать своему голосу максимум безразличия и известную долю пренебрежительности несомненного хозяина положения, он спросил:
— Какой процесс?
Голова осклабилась.
— Белов, вечно ты торопишься, — назидательно сказала она.
Андрей беспомощно посмотрел на Артура. Тот, округлив глаза, всем своим видом энергично и категорически отрицал причастность к знанию инопланетянами Андреевой фамилии.
— Выпить вам не предлагаю, — будничным тоном сказала голова, — поскольку знаю, все равно откажетесь, ибо считаете, что находитесь при исполнении служебных обязанностей.
Сказав это, она заржала самым бессовестным образом.
Сандерс теряя терпение, повел наконечником излучателя.
— Нельзя ли ближе к делу, — хрипло сказал он.
— Можно, — неожиданно серьезно согласилась голова, — как говорится, раньше сядем, раньше выйдем, хотя я подозреваю, что вам не особо знакома специфика такого рода взаимоотношений…
Жидкость в «аквариуме» снова помутнела. Голова начала менять цвет, появился волосяной покров, зрачки в глазах, блеснули зубы. Сгустившись вокруг лица, сделав его совсем невидимым, муть вдруг исчезла.
Андрей оторопел.
Ехидно и самодовольно улыбаясь, на них смотрел Боб Хиггинс…
Они молчали.
Молчал и Хиггинс.
Пауза затянулась.
— Ну, чего притихли? — как ни в чем не бывало спросил Боб.
Андрей отвернулся, пошарил глазами по стоящим вдоль стены подобиям кресел, словно взглядом проверяя их лояльность, и, сделав два шага, уселся в ближайшее. Артур сел рядом. Сандерс, не выпуская из рук излучатель, сделал это несколько левее, возле бывшей двери.
— Ну вот, другое дело, — кивнул Хиггинс. — Чувствуйте себя как дома, но не забывайте слушаться хозяев…
— Что все это значит? — устало спросил Андрей.
— Это значит, что я победил! — поднял брови Хиггинс.
— Кого?
— Всех!
— В чем?
— Во всем!
— Идиотизм! — заключил Андрей.
— Сначала мне тоже так казалось, — признался Боб. — Представляю, что сейчас творится в ваших головушках. Вы, наверное, решили, что весь здравый смысл провалился в тартарары. Хочу вас успокоить, это не совсем так. — Он мерзко и самодовольно захихикал.
— А как же… на самом деле? — перебил его Андрей.
— Интересуетесь?
— Угу, жаждем приобщиться к недоступной для нас истине! — осклабился Андрей.
— Хорошо, поведаю… Собственно за этим я вас сюда и впустил… С чего же начать? — Лицо Хиггинса стало серьезным и даже суровым.
— Со взрыва в Большой Удаче, — подсказал ему Сандерс.
Хиггинс отрицательно покачал головой.
— Лично я не имею к этому ни малейшего отношения. Хотя, окажись там, действовал бы наверняка аналогично. — Он снова заржал.
Андрею очень хотелось испортить ему настроение, но пока он не знал, как это сделать.
Закончив смеяться, Хиггинс издевательским тоном сказал:
— Внимание, проясняю ситуацию! Как вам понравилась «Галерея разума»? Чего нахмурились? Не пугайтесь, многие владельцы прототипов этой коллекции живы, здоровы и активно трудятся на благо местной цивилизации. Вам ведь известно такое понятие, как клон… Знаю, известно. Так вот, с некоторых пор здешние умельцы научились так озадачивать Переход, чтобы он не клепал копии кого попало и где попало, а только нужных людей и в определенном месте. Да, дорогой Артур, тебе просто не сообщили, что Супермозг состоит из огромного количества увязанных в единую сеть мозгов всех выдающихся людей Конфедерации планет. Конечно, тело и личность клона удостоившегося такой чести уничтожаются. Но, как выяснилось, бывают и неувязки, вернее сказать, пока была только одна. И она перед вами!
Он опять широко улыбнулся:
— Произошло это, насколько мне известно, следующим образом. Готовилась очередная партия клонов-доноров. Специфика данного процесса состоит в том, что для того, чтобы у копии стереть личность, делается запись биополя оригинала и определенным образом обрабатывается. Впоследствии получившимся сигналом воздействуют на мозг клона, лишая его индивидуальности. Как раз в это же время, в другом конце Галактики, в звездной системе Большая Удача небезызвестный вам Боб Хиггинс воспользовался обнаруженным им Переходом. И в результате, по непонятным причинам, здесь, в соответствующей лаборатории, вместо клона известного ученого, появляется клон Хиггинса… Надо сказать, что дальнейший процесс подготовки новой информационной ячейки тут полностью автоматизирован. Поэтому подмену никто не заметил, и копия Хиггинса успешно прошла всю технологическую цепочку, начиная с уничтожения личной памяти и заканчивая отделением мозга от тела и помещением его в подобие того, чем вы пять минут назад любовались. Казалось бы, какая разница? Ну, будет одна из тысяч ячеек обладать чуть меньшей, чем ожидалось, памятью и сообразительностью, этого же никто не заметит. Дело не в этом. Сигнал, которым пытались стереть мою личность, принадлежал другому человеку и поэтому не мог оказать на меня желаемого воздействия. Нет, конечно, все это было крайне неприятно, — голова Хиггинса брезгливо поморщилась, — и на некоторое время я действительно многое забыл. Но позже шок прошел, и я вспомнил все…