Заинтригованный увиденным, он поудобнее устроился в кресле, предполагая, что командир корабля окажется более разговорчив. Мужчина что-то набирал на клавиатуре компьютера и, казалось, присутствием Андрея больше не интересовался. Очевидно, они ждали командира. Пауза затянулась… Вежливо откашлявшись, Андрей попытался напомнить о себе.

— Ну что же вы молчите? — неожиданно произнес его новый знакомый. — Рассказывайте. О каких опасностях вы хотели поведать командиру? Я слушаю. — И, повернувшись в кресле, вопросительно посмотрел на Андрея.

От такого бесцеремонного обращения Андрей на некоторое время потерял дар речи. Делиться своими проблемами и тревогами с этим хамоватым космическим пенсионером не было никакого желания. Так разговаривать с человеком, совсем недавно стоявшим на краю гибели и, следовательно, обязанным тебе своей жизнью, по его мнению, было крайне некорректно.

«Хотя, с другой стороны, — размышлял Андрей, — почему я решил, что меня здесь должны утешать? Я недвусмысленно заявил, что угробил свой корабль. Уже только в связи с этим этот старый космический волк может испытывать ко мне неприязнь и причем совершенно справедливую. Кроме того, я абсолютно не догадываюсь о назначении данного корабля, может быть, я и ему своим появлением здесь встал поперек горла, только теперь перед уничтожением со мной решили провести душеспасительную беседу».

Окончательно запутавшись в оценках мотивов поведения собеседника, Андрей решил, что прежде чем излагать события последних суток, необходимо обязательно добиться от него информации — кто он и что здесь делает, а дальше действовать по обстоятельствам. Поэтому, состроив на лице довольно дружелюбную гримасу, он, стараясь казаться по своей сути проще, чем одноклеточный организм, удивленно спросил:

— Так вы и есть командир? А где же тогда прячется ваш экипаж?

По секундной паузе, по возникшему в воздухе неуловимому напряжению, Андрей понял, что тот колеблется и тщательно продумывает ответ. Итак, ясно, у него наверняка тоже есть повод опасаться Андрея. Ну что же, словесная дуэль начата, хорошо, если не понадобится переводить ее в настоящий поединок. Хотя в этом случае преимущество, пожалуй, будет на стороне его молодого и хорошо тренированного тела, так как никакого оружия поблизости не видно. Возможно, его чудесное спасение вызвано только необходимостью получения каких-то сведений.

— Экипаж занимается по штатному расписанию, — сухо произнес новоявленный командир и, видимо, оценив, что такой ответ никого не удовлетворит, добавил: — Меня зовут Майкл Сандерс, корабль, на котором вы находитесь, выполняет функции разведчика.

И, желая перевести разговор на интересующую его тему, тут же спросил:

— Так как вы оказались в открытом космосе на таком удалении от планеты и орбитальной станции?

Но Андрей пропустил вопрос мимо ушей. Майкл Сандерс! Это имя было ему хорошо знакомо и не просто знакомо! Майкл Сандерс — кумир его еще школьных мечтаний о дальнем космосе. В то время Сандерс был молодым удачливым офицером только что выделившейся в отдельное ведомство из просто исследовательского флота космической разведки, вобравшей в себя львиную долю романтики, риска исследователей и триумфа первооткрывателей космических тайн.

Именно тогда и определился выбор судьбы Андрея. И немалую роль в этом сыграл образ легендарного Майкла Сандерса, первым обнаружившего другую жизнь в космосе, пусть и примитивную, но совершенно неземную.

Кроме этого, на счету Сандерса было много других открытий, державших его фигуру на виду практически все время, пока он активно занимался исследованием космических закоулков. Предполагали даже, что он обладает неким сверхчутьем и только благодаря ему умудряется из сотен возможных вариантов маршрутов следующей экспедиции выбрать тот, на котором обязательно встретится что-нибудь неожиданное, а скорее всего, просто сенсационное. Так что его появление здесь можно считать закономерным, так как Андрей и сам уже был уверен, что в дальнейшем их ожидает нечто совсем из ряда вон выходящее.

Правда, несколько лет назад Сандерс ушел из космической разведки на заслуженную пенсию, но где жил и чем занимался, никто толком не знал. Ходили разные слухи — одни говорили, что он поселился на одном из маленьких диких островков Тихого океана и ведет уединенный образ жизни, предаваясь на склоне лет простым земным радостям, которых сознательно лишал себя долгие годы почти непрерывных космических скитаний; другие утверждали, что он перешел на службу в тот самый секретный отдел Космической Безопасности, занимающийся подготовкой к решению пока не возникших проблем предполагаемых контактов с другими высокоразвитыми цивилизациями; и даже, что ему удалось обнаружить одну из таких цивилизаций, но только пока все это держится в страшной тайне, чтобы не нервировать заплывших жиром земных обывателей и трудящихся в поте лица в отдаленных колониях остальных налогоплательщиков, ведь, несомненно, именно из их кармана начнется финансирование широкомасштабной программы под названием «Контакт третьего тысячелетия».

А на самом деле все оказалось гораздо проще и логичнее. Сандерс, вероятно, выкупил корабль, на котором летал все эти годы. Купить новый, даже несмотря на приличные гонорары, которые он получал за открытие богатых полезными ископаемыми планет, ему было, конечно, не под силу, а старый, фактически подлежащий списанию, он забрал за бесценок. Потом заменил основное внутреннее оборудование новым и получил отличный разведывательный, а судя по оборудованию рубки, и исследовательский корабль. Старые корпуса по многим прочностным и защитным свойствам даже, как ни странно, превосходили новые. Похоже, это объяснялось тем, что чем дальше человек безнаказанно забирался в космос, тем более халатно начинал относиться к его опасностям, считая, что постиг все тонкости межзвездного взаимодействия.

Этот вариант объяснял и отсутствие экипажа. Вряд ли нашелся бы еще человек, способный посвятить всю жизнь только этой довольно сложной и опасной работе и не имеющий никаких других интересов и человеческих привязанностей. Конечно, такой фанатизм был, по мнению Андрея, перегибом, но, как говорится, каждому свое. Теперь его отношение к собеседнику, отстраненность и холодность которого предстали в совершенно ином свете, никак не связанном с последними событиями, резко изменилось. Андрей встал и, представившись офицером разведывательного флота, протянул ему руку. Сандерс тоже поднялся и, услышав, что они коллеги, широко улыбнулся первый раз за время их общения и, крепко пожав ему руку, спросил:

— Тогда почему командир грузовика?

Пришло время Андрею поведать о странных событиях последних суток, что он и сделал, стараясь быть точным и последовательным, так как теперь ждал реальной помощи от этого умного и опытного человека. За все время его рассказа на лице Сандерса не дрогнул ни один мускул, не промелькнула даже тень удивления или каких-то других эмоций, но сейчас Андрей знал, что получил достойного слушателя, а потому не обращал на это внимания, еще раз переваривая массу событий, ощущений, тревог и догадок, выпавших на его долю.

Закончив свою исповедь, он выжидающе посмотрел на Сандерса, который в течение всего рассказа сидел неподвижно, как каменное изваяние, и только пальцы правой руки, методично постукивавшие по подлокотнику кресла и замиравшие в кульминационные моменты повествования, напоминали Андрею, что он здесь не один. После длительной паузы Сандерс спросил:

— Вы уверены, что изложили мне события со всеми деталями?

Андрей утвердительно кивнул. Еще бы! Многие из этих «деталей» едва не стоили ему жизни!

— В таком случае я предлагаю вам пройти в свою каюту и хорошенько отдохнуть.

С этими словами он поднялся из кресла. Андрею ничего не оставалось, как сделать то же самое и направиться к выходу. Заметив на его лице легкое разочарование, Сандерс сказал:

— Мы можем сейчас до хрипоты обсуждать происшедшее и выдвигать версии случившегося, но это ни к чему не приведет, поскольку исходной информации для выводов и оценок явно недостаточно. Через несколько часов мы состыкуемся с орбитальной станцией, а затем, воспользовавшись доставленным туда вами планетолетом, посетим колонию, и вот тогда вы мне будете нужны бодрым и энергичным. Так что отправляйтесь спать, когда будет нужно, я вас разбужу.