Лёгким приглашающим жестом он указал на столик с вином и едой. Ульнэка благодарно кивнула и чуть улыбнулась уголками сморщенных губ. Естественно, оба они были далеки от мысли об угощениях, внесённых сюда только ради видимости.

— И я рада, что наша встреча, наконец, состоялась, — слабым шелестящим голосом отозвалась Владычица. — Нам принадлежит наступающая Эпоха, и стоит заранее подумать о будущем мироустройстве.

Жрец несколько удивился, хотя ничем этого не выказал. Вот от кого Шорх перенял свою манеру к довольно резкому началу разговоров о делах: никаких любезных предисловий — сразу и по существу. Владычица явно давала понять, что затягивать встречу она не намерена. А ещё — что считает себя как минимум равной ему, Верховному служителю Ночи.

— Не рано ли? Нас может ждать ещё немало сюрпризов на пути к полному господству, — жрец добавил в голос едва заметные насмешливые нотки.

«Получи это», — подумал он, наблюдая за реакцией старухи. — «Ты достаточно умна, чтобы понять, что я намекаю на твоё внезапное появление. И на то, что у нас для тебя сюрпризы тоже найдутся. Твой ход?».

— Тогда в чём вы видите цель нашего разговора? — бесстрастно поинтересовалась Ульнэка.

Жрец решил во что бы то ни стало хоть на волосок, но нарушить её полное эмоциональное равновесие. Это было просто необходимо.

— Быть может, — пожевал губами он, — я… м-м, просто желал лично познакомиться с вами. Сами посудите: вы удостоили честью только одного из Повелителей — Ашура, снизойдя до разговора с ним. Мне… м-м, несколько завидно.

Есть! Лишь чуть-чуть, самую малость, но промямленные писклявым тоном глупости в сочетании с его гротескной внешностью вызвали у старухи раздражение. Мимолётное, даже никак не отразившееся на её лице, сохранившем полную сосредоточенность. Но достаточное для неосознанного всплеска тонких сил, окутывающих её.

«Видимо, давнее затворничество всё-таки отучило тебя от того, чтобы ожидать от собеседника большой проницательности», — позволил себе ироничную мысль жрец. — «Твой ученик Шорх лучше владеет собой».

Жрец внутренне ликовал, ибо он смог глубже прочувствовать силы Владычицы, уцепиться при их неосторожном всплеске за нечто, отличающее их от тех, что были привычны ему. Над этим предстояло поразмыслить…

— Избавьте от банальностей, — почти прошептала Ульнэка. — Так мы далеко не продвинемся. Предлагаю перейти к делу.

— Извольте, — улыбнулся жрец улыбочкой малолетнего идиота. — Но прежде поведайте немного о себе. Как на Первом континенте, территории безграничного владычества Дня в его Эпоху, могла появиться столь мощная служительница Великой Ночи?

Ульнэка поняла, что жрец пытается загнать её в некую ловушку, заставить так или иначе раскрыть себя. Что же, примерно этого она и ожидала. Он хитёр, но полагается в основном на чистую мощь Великой Ночи, коей обладает почти безгранично. Владычице показалось, что она уловила главную уязвимость этого существа: оно ещё никогда не встречало никого, даже приблизительно равного по силе. Это порождает ощущение исключительности, непререкаемого превосходства. И может заставить забыть об осторожности. Должно быть, так же себя ощущала эта мразь — Светлейшая в Гиале. До неё Ульнэка собиралась обязательно добраться в своё время. Так же, как доберётся она и до этого воплощения Ночи. Им ещё предстоит познакомиться со всеми нюансами древнейшей силы Мрака!

— О, полагаю, у нас ещё будет много возможностей поделиться своими личными историями в более спокойное время, — Ульнэка слабо махнула рукой, будто отметая эту часть разговора за несущественностью. — Я принесла вам конкретные известия, довольно приятные, на мой взгляд. Наш план реализуется как нельзя лучше: я, фактически, управляю Риаджангом через марионеточную фигуру Версафия, Шорх — направляет действия короля Нифериса. Как мне известно, ваше вторжение в Аркиранис продвигается успешно. Без помощи Риаджанга, которая теперь, естественно, не будет оказана, Агриф долго не продержится. Каковы ваши соображения о текущей ситуации?

Жрец мгновенно сообразил, что на этом отрезке беседы Владычица его переиграла: ушла от общих вопросов и вдалась в конкретику. Теперь он не мог не поддержать предложенную тему и настаивать на своих вопросах — это было бы слишком грубо. Но и из этого можно извлечь пользу. Наблюдать, как можно дольше наблюдать, оценивать её…

— Хм-м… — снова неопределённо протянул жрец, по-прежнему рассчитывая на неконтролируемые всплески раздражения у собеседницы. — Есть проблема Солькиса. Мне ведомо, что глава Южного Храма успел встретиться с тамошним правителем и мм-м… убедить его послать войска на помощь Аркиранису. Пока что армии вторжения удалось оттеснить аркиранцев к их столице, но там мм-м… фронт застыл. А вскоре подойдёт подмога из Солькиса. Нелишним было бы мм-м… ваше вмешательство. Как вы и обещали, — жрец выделил голосом это слово, — моему дорогому брату-Повелителю Ашуру, вам стоит поскорее совершить нечто, что откроет нам дорогу к разрушению Южного Храма в Солькисе.

— Да, — кивнула Ульнэка, — у нас есть соображения на сей счёт. Отлично подойдёт удар по столице Солькиса, который можно нанести со стороны Грозных гор. Неожиданность будет полной: ещё ни одна армия не преодолевала их, предпочитая идти в обход. Но отборные дружины Риаджанга способны это сделать. Надо отдать должное покойному Иарнию, он дальновидно готовил их и к такой возможности.

— Превосходно, — жрец изобразил радость на лице. — Как только вы ударите, наши дополнительные силы прорвутся к Южному Храму и мм-м… уничтожат его. Аркиранис окажется в кольце и вскоре падёт.

— Но есть ещё кое-что важное, — продолжила Ульнэка, стараясь не смотреть на детское личико напротив, а лишь ощущать внутреннюю мощь собеседника. — Ввиду чрезвычайной сложности войсковой операции по преодолению Грозных гор, мы с Версафием полагаем, что возглавить её должен лично новый глава Военного совета империи, её самый опытный военачальник — Киферхий. Но это означает, что дружины империи, удерживающие долину реки Кассандж, останутся на какое-то время без его внимания. Потому хотелось бы, чтобы вы… попросили почтенного Мохриба Ашура быть готовым по первому же зову в случае угрозы со стороны мадженских легионов привести Иным путём свои войска из Аша. И координировать при необходимости действия его армии и риаджангских дружин.

— Думаю, мм-м… это можно устроить, — пропищал жрец. — Повелитель Ашур — блестящий полководец, помимо всех прочих его талантов. Впрочем, мы увлеклись частностями… Скажите, как продвигаются дела у любезного Шорха по части устранения последствий того мм-м… недоразумения, которое произошло под Мистартой? Когда он погасит, наконец, Эпоху Дня?

«Да, это вас больше всего беспокоит», — мысленно усмехнулась Ульнэка. — «Вам кажется, что тогда вы сможете от нас избавиться и взять всё в свои руки. Но придётся подождать…».

— Шорх в поисках, — коротко ответила она. — Маг, что овладел третьей первостихией, пока что прячется от Гасителя, избегает нового столкновения. Но это ненадолго. Вскоре Шорх убьёт его.

Владычица вдруг заметила, как на миг напряглось лицо жреца, как проступила в этих несуразных детских чертах древняя мудрость. Впрочем, длилось это лишь мгновенье…

— Охотно верю, Гаситель исключительно силён. Однако скажите, какова природа этого самого Заката, на ваш взгляд? — жрец посмотрел на Владычицу чуть более настороженно, будто бы выказывая беспокойство.

Излишний интерес его к этой теме был не на руку служительнице Мрака, и потому она предпочла вновь увести разговор в сторону:

— Это мне доподлинно не ведомо. Какова бы ни была природа, нам не стоит опасаться доморощенного одиночки. Быть может, за несколько лет он и обрёл бы огромную силу. Но этих лет у него не будет, тут уж Шорх постарается. Давайте лучше вернёмся к теме подавления очагов сопротивления на Первом континенте. Как скоро вы планируете привести в Аш дополнительные войска?

Они коротко обсудили ещё некоторые вопросы, после чего распрощались. Ульнэка поднялась с кресла и спиною вперёд шагнула в мгновенно отворившийся позади неё омут Иного пути. Жрец заметил, что для его открытия она использовала чёрные нити, взлетевшие в воздух по её воле. Что же, странные способы вполне в духе этой странной фигуры…