— Какова обстановка? — спросил Саргеж, глядя на Ариза Мерхажа — бывшего члена Военной коллегии, а теперь её главу.
Этот человек сыграл одну из ключевых ролей в заговоре, устранив своего начальника, верного королю. Военный чиновник, проведший в кабинетах руководящих учреждений неизмеримо больше времени, нежели на полях сражений, знал, что при прежнем правителе ему не светила та карьера, достойным которой он себя считал. А потому в перевороте, возглавляемом Саргежем, увидел путь к собственному возвышению. Но теперь вместе с новой должностью пришла и ответственность за успех или неудачу в войне, которую Королевство Мадженси вело уже на трёх фронтах…
— К сожалению, мой повелитель, ситуация складывается благополучно для нас только в части вторжения на территорию Риаджанга, — начал Мерхаж, слегка нервозно теребя свитки с донесениями командующих легионов. — Мы по-прежнему удерживаем Джатриг и ведём успешные наступательные бои в долине реки Кассандж и на центральной равнине империи.
Он помолчал, отделяя приятную часть доклада от неутешительной.
— Но поскольку мы отрядили слишком много войск для вторжения, на своих землях нам приходится нелегко. Шесть полных дружин Риаджанга вошли в пределы королевства через княжество Вельгейт. Мы остановили их силами северных легионов и тем самым образовали Северный фронт, требующий постоянного внимания, свежих сил и не позволяющий оттянуть дополнительные войска для обороны Мистарты, — глава Военной коллегии вздохнул: — У самой же столицы на Центральном фронте положение всё тяжелее с каждым днём. Сдав Скорт и Бастионы Михлоса, — Мерхаж выразительно посмотрел на Правителя, ибо все присутствующие знали, что это было сделано с целью обвинить короля в военных неудачах и свергнуть его, — мы лишили себя возможности удерживать войска Киферхия на укреплённых рубежах и громить их из-за стен. Бои сейчас идут в чистом поле на подступах к Мистарте, и там мы несём большие потери. Натиск риаджангцев на этом направлении оказался куда более сильным, чем мы рассчитывали.
Саргеж при этих словах скривился, даже не пытаясь скрыть свою реакцию от приближённых. Такой напор сил Риаджанга стал для него неприятным сюрпризом, ибо это было отступлением от договорённостей, достигнутых им с Версафием и его союзником, будь он неладен, Шорхом. Главы тайных служб двух великих держав сговорились о переделе мира; по уговору каждый из них должен был своими войсками создать другому благоприятную ситуацию для переворота и захвата власти, а потом — спустя некоторое время — прекратить военные действия друг против друга и обратить взор на мелкие государства, находящиеся в зоне их интересов. Но ударная группировка Киферхия продолжала рваться к Мистарте, и это не могло не тревожить нового Правителя Мадженси. Не решил ли досточтимый Версафий на пару с этим загадочным Шорхом урвать себе кусочек побольше и довести войну до победы Риаджанга? Руки Саргежа сдавили подлокотники трона, губы плотно сжались от гнева. С этим надо срочно разобраться!..
Мерхаж тем временем закончил доклад не приносящим радости выводом:
— Если ничего не изменить, вскоре они загонят нас за городские стены, и начнётся штурм Мистарты. Конечно, здесь мы сильны, но опасность всё же слишком велика.
— Стянуть к столице южные легионы! — коротко приказал Саргеж.
— Уже отдан приказ, мой повелитель, они на марше, — поклонился член Военной коллегии, отвечающий за силы, расположенные на южных границах королевства. — Но до их подхода ещё долго…
Саргеж вздохнул, глаза его забегали, потом остановились, взгляд застыл: Правитель принимал важное решение.
— Подготовьте официальное обращение от меня к Актиканскому союзу о военной помощи, — наконец, проговорил он, осознавая, что тем самым, скорее всего, переводит конфликт с Риаджангом на уровень всеобщей войны, которая захлестнёт весь континент. — Мы издревле не раз сражались на одной стороне, пусть наши союзники будут готовы снова вступить в бой, коли того потребует ситуация.
— Будет сделано, — склонил голову Мерхаж.
— Все свободны, — провозглаил Правитель, взмахнув рукой. — И пригласите ко мне одного из Управляющих Магармуса — Старшего мастера Героска.
Тронный зал опустел, и Саргеж позволил себе ещё пару минут посидеть на алом бархате, с удовольствием поглаживая изящные золотые узоры и крупные рубины на массивных подлокотниках. Но затем тревожные мысли согнали его с трона и заставили уединиться в одной из потаённых комнат дворца, о которых ведали только особо приближённые к королю, ну и конечно, руководство Службы визоров. Там Саргеж достал маленький металлический диск чёрного цвета; эту вещицу ему приподнёс Версафий во время своего тайного визита в Мистарту, когда они обо всём и сговорились. По его словам, этот небольшой дар от Повелителей Ночи позволит в случае необходимости связаться с ним, как бы далеко он не находился. Что же, сейчас возникла именно такая необходимость…
Над Мистартой сгущался вечерний сумрак — время вполне подходящее для использования связи, основанной на ночной магии. Саргеж вгляделся в чёрный диск так, как объяснял Версафий, хотя тот сам просто передавал чьи-то слова.
— Позволь мне видеть сквозь Ночь! — прошептали губы Саргежа, а его пальцы провели по поверхности чёрного металла несколько линий, складывающихся в сложную руну.
Правитель вздрогнул, когда над диском возникло облако тёмного тумана, в котором начали проступать черты человеческого лица. Тут же постарался успокоиться, но снова вздрогнул, когда осознал, что видит перед собою не Версафия. Он уже видел это узкое лицо с тонкими губами и пугающе-спокойными глазами. Лишь однажды, но и того хватило, чтобы хорошо запомнить. Это был Шорх.
— Приветствую, Саргеж, — шевельнулись сотканные из мрака губы. — Что заставило вас вызвать меня?
Правитель отметил, что Шорх позволил себе обратиться к нему без всяких титутлов, довольно неуважительно. Что же, таковы они, эти служители Ночи…
— Сказать по правде, я вызывал отнюдь не вас, Шорх, — в том же тоне отозвался Саргеж. — Мне хотелось бы поговорить с Версафием, и если уж на то пошло, я вообще-то удивлён видеть вас.
— Не стоит удивляться, — чуть качнул головою бесплотный собеседник. — Не забывайте, что эта вещь, которой вы воспользовались, мой вам подарок, лишь переданный через Версафия. И уж конечно я чувствую, когда к ней обращаются. Сейчас я счёл лучшим поговорить с вами вместо Версафия, поскольку он… хм, занят, а точнее — у него своих проблем хватает. Итак, что вы хотели обсудить?
Саргеж мысленно выругался, он очень не любил, когда ситуация начинала выходить из-под контроля, выворачиваться из его цепких пальцев. Это был как раз такой случай: явление Шорха не согласовывалось с его планами. Но мастер тайных интриг умел быстро приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам…
— Хорошо, Шорх, — Саргеж слегка улыбнулся. — Возможно, даже лучше задать этот вопрос вам. Скажите, почему Версафий не выполняет свою часть нашего уговора? Почему войска Риаджанга продолжают теснить нас к Мистарте?
— Это война, Саргеж. Война всегда непредсказуема, — Шорх тоже улыбнулся, давая понять, что этим сказал всё, что хотел.
Правитель Мадженси его понял:
— Иными словами, вы с Версафием решили наплевать на все договорённости и воевать с нами всерьёз… Что же, не скажу, что это меня радует, однако и не страшит. Выиграть эту войну вам будет непросто, скорее, даже невозможно. Готовьтесь к настоящему кошмару, когда в ход пойдут все наши резервы и присоединятся союзные страны!
Шорх снова улыбнулся:
— Именно этого я и жду. Накельта, пылающая в огне всеобщей войны, лучше всего будет готова к приходу Эпохи Ночи. Вы получили свой трон, Саргеж, так наслаждайтесь им, пока можете. Осталось недолго…
Лицо Шорха исчезло, тёмное облако растаяло, не оставив и следа.
Саргеж выругался и со злостью швырнул чёрный диск в стену. Осталась заметная выщерблина, а самой магической вещи, естественно, ничего не сделалось. Правитель поспешно вышел из комнаты и кликнул доверенных магов, которым дал наказ уничтожить ненужный более диск. Сам же вернулся в тронный зал, где уже ожидал приёма Старший мастер Героск.