То был сигнал к отступлению, быстрому и безоговорочному!
От неожиданности капитан вздрогнул, и это едва не стоило ему жизни. Огроменный риаджангец с тяжёлым мечом ловко увернулся от неточного выпада Силжа и обрушил на голову магвоя сильнейший удар. Защитные нити затрещали как сухой хворост и почти поддались. Силж в последний миг отшатнулся, но вражий клинок всё же коснулся его бритой головы. Вспыхнула резкая боль, и струйка крови сбежала по высокому лбу, заливая правый глаз. Как ни странно, это лишь отрезвило магвоя, сдёрнуло с него оцепенение, возникшее после нежданного сигнала к бегству. Силж, продолжая своё движение, припал к залитым кровью камням и сунул клинок под нижний край доспеха шагнувшего вперёд дружинника. Рука отозвалась знакомым ощущением тяжести, которое возникает, когда клинок преодолевает тягучее сопротивление пронзаемой плоти. Силж добавил выпад узким лучом света и высвободил верную сталь из заваливающейся туши.
В душе магвоя возгорелось жгучее пламя несогласия со всем происходящим. Хватит!
— Держать позиции, братья! — вскричал капитан, чувствуя, что магвои, слышавшие сигнал, колеблются так же, как он сам. — Не отступать! Стоим до конца!
Желающих ослушаться средь воинов Магармуса не нашлось. Вновь прянули они вперёд, круша врага. Сражавшиеся рядом легионеры, которые начали было оттягиваться к спуску со стены, тоже вернулись. Но возникшая заминка стоила дорого. Риаджангцы успели выиграть несколько столь значимых шагов и теперь всё сильнее теснили защитников к краю стены. Один за другим полетели вниз несколько легионеров…
Силж ринулся вперёд, пытаясь вновь занять прежнюю позицию, и на мгновенье ослабил контроль за защитным узором. И кто-то из дружинников выбрал именно этот момент, чтобы из-за спин соратников метнуть короткий кинжал. Взблеснувшая в воздухе сталь пронзила руку магвоя, и его магическая цепь дрогнула, перестав испускать эманации. Силж успел отбить клинки двух риаджангцев, устремившиеся к нему, но затем почувствовал тупой удар, от которого потемнело в глазах. Он ещё заметил, как двое своих бросились на помощь, но потом «поплыл» и завалился назад…
…тут же попытался вскочить, но чья-то тяжёлая рука упёрлась в грудь и прижала к мягкой земле.
«Какая земля?», — мелькнула мысль. — «Где я?».
Магвой открыл глаза и встретил знакомый угрюмый взгляд. Над ним склонился капитан Наркил, приведший ночью, в самый разгар сражения одну из нескольких полусотен магвоев, посланных Магармусом. Давний соратник, сильный и надёжный.
— Очухался? — буркнул он. — Больше не разлёживайся, тяжело тебя таскать.
Рядом раздался приглушённый смех магвоев, кто-то громко сказал:
— Братцы, капитан очнулся!
— Ну хоть какая-то хорошая весть, — отозвался другой голос.
Эта фраза заставила Силжа напрячься.
— Что случилось? — спросил он.
Наркил нахмурился:
— Ну, для начала, тебя здорово приложили секирой по башке, благо, что плашмя попали в сутолоке. Благодари вон своих орлов, они тебя прикрыли и вытащили. Ты чего это удумал? Помереть там решил на стене этой, и всех положить? Хорошо, мне удалось к вам пробиться и отход организовать…
— Спасибо, — бесцветно выдохнул Силж, ни на кого не глядя. На душе стало погано: и из-за того, что других в бой повёл, а сам до конца не выстоял, и из-за того, что всё же пришлось отступать, в очередной раз «сверкать пятками» перед раздувающимися, небось, от гордости риаджангцами…
— Драпали мы, доложу тебе, как последние суки помоечные, — в созвучие с его мыслями продолжил мрачным тоном Наркил. — Противно это до безобразия. Понимаю я тебя прекрасно, сам бы так же на стене поступил, коли не имел бы строгого приказа от Героска.
Силж удивлённо посмотрел на второго капитана. Значит, ему что-то велел лично Старший мастер!
— Да, не таращи глаза, — пробурчал Наркил. — Героск велел возможному приказу об отступлении и сдаче Бастионов не противиться, и тебя в случае чего утихомирить, башка твоя буйная. Знал, видать, что ты со своими да зокласовыми волчарами бесстрашными на рожон попрёшь!
Означенные волчары хмуро заулыбались: в устах капитана с седоватым чубом да десятками боевых шрамов это звучало как наивысшая похвала.
— А смысл в этом приказе? — протирая глаза и пытаясь справиться с головокружением, спросил Силж.
— О, братец, ты же не знаешь ещё, что наши государственные мужи навертели, Ночь их всех забери по очереди! — вздохнул Наркил, теребя пальцами усы. — Ты полные сутки в беспамятстве провалялся, мы за это время чуть не к самой Мистарте отступили. И только здесь подошли на подмогу Седьмой и Десятый легионы. Сообща кой-как супостата отбросили. Да недалече — вон, за холмиками стоят, клопов им в подштанники!
Наркил плотно сжал губы и досадливо ковырнул несколько раз землю закруглённым металлическим кончиком ножен.
— А у легионов-то наших новые командующие, оказалось, — продолжил он угрюмо. — И принесли они весть нежданную: в Мистарте переворот свершён. Король отстранён от власти — за то, мол, что врага к самой столице допустил и войну чуть не проиграл, едва начав. А Временным Правителем Мадженси при поддержке Военной коллегии и Службы визоров стал Турон Саргеж, чтоб ему Ночь отгрызла я… Я так считаю, не к добру это всё!
Силж присвистнул и уставился на медленно проплывающие в вышине облака. Новость была вполне себе в рамках безумной логики этого сумасшедшего времени…
Минули дни умиротворённого странствия, и показался впереди дивной красоты город — Гиал. Узрев его, Зоклас тяжело вздохнул. Магвою показалось, будто кончилась добрая сказка, в которой он провёл последние несколько дней, и вновь глянула в глаза серая обыденность, недружелюбная, а порою — опасная.
Просветлённая была несказанно рада увидеть родной город, но чувствовала, что её любимый не разделяет этой радости. За время путешествия по дивным лесам Заоблачного края они подарили друг другу семь сказочных ночей, каждая из которых по страсти и сиянию духовного огня стоила десятков других. Зоклас и Сальнира сливались воедино душою и телом так неистово, будто хотели противопоставить негасимое пламя любви всем несправедливостям и порокам мира. И вот теперь что-то ждало их впереди…
Сердце девушки тревожно сжалось, когда она встретилась глазами с Зокласом и увидела его взгляд — взгляд раненного волка, готового ко всему и жаждущего лишь одного: успеть убить врага прежде, чем жизнь покинет его самого. От доброго и тёплого выражения глаз, глядевших на неё с любовью и заботой все эти дни, не осталось и следа. Магвой готовился к бою…
— Что ты, любимый?! — испуганным голосом воскликнула девушка, соскакивая со спины Меланга и беря идущего рядом Зокласа за руку. — Нам здесь ничто не угрожает. Успокойся, прошу!
— У меня очень нехорошее предчувствие, — почти не разжимая губ, процедил магвой, непроизвольно поглаживающий ладонью рукоять привешенного к поясу меча.
Сальнира прижалась к нему и покрыла поцелуями всё лицо:
— Здесь мой дом, милый! Что тут может быть опасного? Пойдём, поверь мне, всё будет хорошо!
Зоклас немного расслабился, сам удивляясь внезапному приливу отчаянной тревоги и ярости. Он мягко сжал ладонь девушки и улыбнулся, надеясь, что это не выглядит чёрствым оскалом:
— Пойдём, конечно же, моя радость. Мне просто что-то почудилось…
Занятые друг другом Зоклас и Сальнира не заметили, как настороженно прядает ушами и раздувает ноздри Меланг, обычно всё очень тонко чувствующий…
Через некоторое время они вступили на чистые, утопающие в зелени улицы Гиала. Стража у городских ворот даже не думала их останавливать, почтительно поклонившись Сальнире — пусть даже измождённой долгими странствиями, в изодранной одежде и с не совсем ещё зажившими ссадинами, но Просветлённой, одной из хозяек Заоблачного края. Сальнира весело улыбалась и щебетала без умолку, рассказывая Зокласу о своём городе, о всех его улицах, площадях, каналах с чистой прозрачной водой, которые они видели на своём пути. Магвой любовался ажурной архитектурой высоких зданий, прекрасными цветниками и изящными статуями из белого полупрозрачного камня, наслаждался голосом Сальниры, ароматами цветов и свежей выпечки, что доносил лёгкий прохладный ветерок. Мало-помалу он начал верить в то, что его внезапная тревога перед городскими стенами — всего лишь морок, навеянный пережитыми недавно трудностями.