Несколько глубинных бомб не причинили лодке сколько-нибудь значительного вреда. В этом отношении в начале войны дела обстояли иначе. Тогда переоценивали эффективность действия глубинных бомб, хотя они и были значительно слабее бомб 1943 года.

С наступлением сумерек подводная лодка снова всплыла, поскольку удачным маневром ей уже удалось оторваться от преследования. Ветер все усиливался, гоняя по морю белые пенистые барашки. Не прошло и 10 минут после всплытия лодки, а радист уже докладывал о приближении воздушного разведчика. Поисковый радиолокационный приемник регистрировал подход самолета. Пришлось срочно нырять.

Через четверть часа лодка снова показалась на поверхности. Дизели не успели проработать и пяти минут, как опять появился самолет.

На этот раз U-617 пробыла под водой дольше. Процесс «всплытие — погружение» продолжался, казалось, бесконечно. Все выглядело так, будто противник давно завоевал господство в воздухе.

Немцы были раздражены, но приходилось сохранять спокойствие и действовать очень осторожно. В 20.00 лодка снова всплыла. «Посмотрим, у кого больше выдержки», — думал Бранди. Вокруг — тишина. В воздухе — никого. Наконец-то можно будет произвести основательную вентиляцию, пополнить запасы сжатого воздуха и подзарядить аккумуляторы.

Но нет.

«Самолет противника!» — громко доложил радист. Снова тревога.

Верхняя вахта — в который уже раз! — спрыгивает вниз, почти не касаясь ступенек трапа, посылая проклятья по адресу осточертевших англичан.

Всплыв вечером на поверхность, Бранди отправил радиограмму командующему флотилией немецких подводных лодок в Италии:

Едва было передано это донесение, как в журнале боевых действий U-617 появилась запись:

Таков был результат очередного боевого похода Бранди на Средиземном море, за что 21 января 43-го года он получил Рыцарский крест, к которому 11 апреля добавились Дубовые листья. Последующие боевые действия Альбрехта Бранди также отмечались успехами, и он был отнесен к числу асов. Вообще, Бранди оказался одним из двух подводников, награжденных Бриллиантами по совокупности заслуг. Этой награды во всей Германии удостоились только 27 человек. Правда, по послевоенным данным, он со своими 12 подтвержденными победами не вошел даже в список 30 лучших асов, поскольку не перешел рубеж в 100 000 брт. Сам Бранди любил повторять: «Командир носит награды за свой экипаж».

12 сентября 1943 года при попытке атаковать британские корабли в районе Гибралтара U-617 попала в переплет. Прежде чем подводники успели сбить атаковавший лодку самолет, тот сбросил три бомбы, которые причинили субмарине серьезные повреждения. Обстоятельства сложились так, что Бранди пришлось принять решение выброситься на подводную скалу у побережья Марокко. Он считал, что впоследствии лодку можно будет переправить в базу. Однако осуществить этот план не удалось — субмарина снова подверглась нападению. Бранди сумел спасти весь личный состав U-617, который благополучно выбрался на берег.

Несмотря на все принятые меры, снять лодку со скалы и затопить не удалось, и тогда командир решил подорвать ее торпедой. Для этого к «угрю» был протянут и подожжен запальный шнур. На борту лодки в этот момент вместе с командиром находился еще один матрос. О возможных последствиях и о том, что с ними случится, они ничего не знали, поскольку в практике подобных случаев еще не было. Надев спасательные нагрудники и согнув ноги в коленях для прыжка, Бранди и матрос ждали взрыва торпеды, которая рванула прямо у них на глазах. Разломившаяся лодка, соскользнув со скалы, скрылась под водой. Бранди и матрос остались в живых и присоединились к остальным. На одном из испанских пляжей экипаж U-617 был интернирован. Бранди содержался в офицерском лагере в Кадисе, откуда ему удалось бежать. Позже он вернулся в Берлин и рассказал Деницу обо всех злоключениях.

В январе 1944 года Бранди вернулся в Тулон и получил новую субмарину U-380, которая через некоторое время была уничтожена в порту во время бомбардировки. С апреля по август он командовал U-967, потопившей американский эсминец «Фехтеллер». В 1945 году корветен-капитан Альбрехт Бранди был командиром соединения малых подводных лодок, таких как «Бибер» и «Зеехунд». После войны, вернувшись из канадского плена, Бранди работал каменщиком, после чего сумел сделать карьеру, выучившись на архитектора. Его проекты были реализованы не только в его родном городе Дортмунде, но и за границей, например в Саудовской Аравии. Некоторое время он возглавлял союз архитекторов Германии.

Умер Бранди в Дортмунде в январе 1966 года. Во время похорон у его гроба стоял почетный караул офицеров Бундесмарине.

ТРЕВОЖНЫЙ ГОД

Еще в сентябре — октябре 1942 года борьба на средиземноморских коммуникациях пошла на спад, германские и итальянские армии завязли у Сталинграда и бросили туда все, что могли снять на Западе, в том числе значительную часть ударной авиации с итальянских аэродромов. Роммелю, готовившемуся к захвату Суэцкого канала, было отказано в крупных резервах, а незначительные подкрепления, посылаемые морем в обстановке все ухудшающегося соотношения сил в воздухе, несли большие потери. Деморализация в итальянских вооруженных силах продолжала нарастать. Поэтому при высадке в Северной Африке в ноябре 1942 года англо-американцы встретили лишь незначительное противодействие авиации и подводных лодок противника.

В ноябре и декабре германские субмарины были направлены для борьбы с английскими десантными войсками, доставлявшимися в Алжир и Оран. Здесь удалось потопить шесть транспортов общим тоннажем 66 000 брт и четыре эскадренных миноносца.

К началу 1943 года почти две трети итальянских подводных лодок оказались небоеспособны, поэтому угроза со стороны субмарин, притом только германских, осталась лишь в западной части Средиземного моря. Но и их количество сокращалось из-за трудности форсирования противолодочного рубежа в Гибралтарском проливе. При прорыве рубежа больше половины субмарин погибало. Иногда лодки на преодоление пролива вынуждены были тратить до 10 дней. В самом Средиземноморье, где уже сократилась система базирования, для ремонта лодок не хватало ни материалов, ни рабочих рук, ни топлива.

17 марта 1943 года Дениц нанес визит Муссолини, который согласился, чтобы германский флот оказал помощь в охранении конвоев, следовавших в Тунис. Согласно приказу Деница, на Средиземное море вновь были направлены группы «изголодавшихся волков». После потери в начале мая 1943 года итало-германскими войсками Тунисского плацдарма следовало ждать нападения союзников на итальянские острова, и германскому флоту ничего не оставалось, как содействовать обороне Италии.

Кроме защиты Сицилии и Италии немецкие субмарины рыскали на путях подвоза союзников в североафриканские порты. Там лодками U-410 и U-617 были потоплены два английских крейсера — соответственно «Пенелопа» и «Уэлшмэн», а также около 30 транспортов. Но время для решающих успехов в битве за тоннаж давно прошло.

Анализируя результаты действий германских подводных сил на Средиземном море, Дениц пришел к выводу, что они являлись максимумом того, чего можно было добиться. В узких водах Средиземноморья союзники могли охранять свои морские коммуникации силами авиации. Суда, направлявшиеся из Суэцкого канала и Александрии в Тобрук и на остров Мальта, а также из Гибралтара в Северную Африку, всегда проходили в непосредственной близости от берега. Естественно, охранять судоходство с берега было легче, поэтому подводным лодкам с самого начала пришлось вести борьбу против мощной противолодочной обороны противника. Из-за хорошей погоды волнения на море не наблюдалось, что также облегчало союзникам обнаружение лодок и их преследование.