Он барабанил пальцами, вглядываясь в окно маленького офиса, который он занимал в административном крыле модуля главного командования роты Омега на Зенобии. Снаружи на плацу Летный Лефтенат Квел и двое его собратьев зенобианцев приспосабливались к некоторым частям оборудования, которое они притащили, когда пришли в лагерь Легиона. Ящерицы, разумнымые существама, пригласившие Легион на свою планету, были умны в той же степени, что и люди или любая другая расса, входившая в Альянс. Они проявляли столько же воображения, столько же интереса к окружающему их миру, что и представители других рас. Так почему же их не трогало послание Короля?

Преп понял, что есть только один способ это выяснить. Он поднялся, досадуя на затекшие ноги. Уже не первый раз он напоминал себе, что забросил занятия физическими упражнениями. И этому не было оправдания - только не при наличии полностью оборудованного гимнастического зала как раз неподалеку от его офиса, и не при целом штате лучших инструкторов, полностью оплачиваемых Космическим Легионом, а если точнее - Капитаном Шутником. Король бы не хотел, чтобы один из его последователей запустил себя... особенно, когда оставаться в форме было так легко.

Но в данный момент Преп исполнял свою миссию. Он целеустремленно прошагал по коридору к ближайшему выходу и вышел на плац неподалеку от работающих зенобианцев. Преп направился прямо к ним, мурлыкая любимый музыкальный мотив: дам, дамба дамба дам, омбадамба дам...

Квел посмотрел вверх на приближающегося капеллана.- Привет, Чудик! - произнес зенобианец, сверкая целым рядом острых зубов.

- Чудик? - как-то сразу растерялся Преп. Потом догадался, что это, должно быть, одна из очередных ошибок зенобианского транслятора, которые тот выдавал время от времени. Как ни старались техники Легиона, но так и не смогли настроить транслятор Квела переводить имя командира роты Омега иначе, как "Капитан Клоун". Некоторые легионеры из роты Омега тихо подозревали, что такие искажения человеческого языка не совсем вина оборудования... но доказать что-нибудь не было никакой возможности. А с тех пор, как маленький зенобианец приобрел в отряде популярность, никто больше не заострял на этом внимания.

Вспомнив, зачем пришел, Преп произнес:- Добрый день, Летный Лефтенант Квел! У вас есть минутка поболтать?

- Мы давно не беседовали, - ответил Квел. - Я буду польщён.Преп успокоился - он предполагал, что зенобианский офицер слишком занят, чтобы ответить на вопрос.- Вы наверное заметили, что в этой роте я выполняю особую работу, - начал он. - Можно сказать, миссию.

- Да, я заметил, - подтвердил Квел. Его двое коллег терпеливо слушали - очевидно, их трансляторы переводили всё сказанное Препом ( Преп беспокоился, что они могут услышать очень искажённую версию его слов, но опять, с этим он ничего не мог поделать).- вы офицер, дающий советы, а не приказы. - уточнил Зенобианец.

- Да, вы уловили суть, - обрадовался Преп. - Вы наверно слышали мои проповеди о Короле...

- Довольно часто, Чудик, - улыбаясь согласился Квел. - Вы не очень общительны на другие темы.

-Это так, - подтвердил Преп. - Я просто хочу узнать, что вы думаете обо всём этом? Я имею ввиду, Он не слишком вас заинтриговал.

- Отнюдь, я считаю вашего Короля очень интересной личностью, - Возразил Квел, а два зенобианца энергично закивали.

Преп улыбнулся.- Ну что ж, я не ожидал, что вы это скажете...

- Конечно. Но вы же понимаете, что мы не можем относиться к нему серьёзно. - заметил Квел. - Люди должны придумать свои мифы, нежели заимствовать их у древнейших видов.

Преп озадаченно почесал макушку.- Заимствовать? Я не совсем понял.

Двое зенобианцев как-то по-особому раскрыли рты, и Преп понял, что они смеются. Однако Квел выглядел серьезным.- Возможно вы говорите правду, друг Чудик, - сказал зенобианский офицер. - На сколько я заметил, вы не отличаетесь особым чувством юмора. Но я, кажется, уже и так сказал больше, чем следовало. Мы, зенобианцы, не любим разбалтывать о сокровенной вере нашей расы, и я не желаю раскрывать вам наше учение. Скажу только, что вам надо побеседовать с одним из наших Верховных Шаланов. Он поведует вам сказание об Эль-ВиЗе. Это очень поучительная история, могу вас заверить.А сейчас прошу меня простить, мы с командой должны завершить калибровку склемы. Доброго периода дня, Чудик!Преп застыл на плацу с открытым ртом, в то время как Квел со своей командой вернулись к работе. Мгновение спустя капеллан, качая головой, пошел прочь. Он так и не узнал всего, что хотел. Но то, что узнал, оставляло ему много пищи к размышлению. Эль-Виз - он запомнил это имя и, когда представится возможность, последует совету Квела. Была в этом какая-то загадка, и он был намерен ее разгадать.

Вечерний час пик в Бу-Тси, столице Керрской Тройки, был таким же лихорадочным, как в любой другой столице людского сектора космоса. Как ни старались городские архитекторы, но так и не смогли придумать способ справиться с перегрузкой транспортной системы, связанной с массовым исходом офисных работников в начале и конце рабочего дня. И так, и эдак планировщики города пытались задействовать многочисленные способы децентрализации деловых районов, и распланировать рабочий график, дабы разгрузить транспортную сеть, но не смогли достичь сколь-нибудь продолжительго эфекта. В жалобах погрязли столетия, но ни работодатели, ни рабочие на самом деле не желали менять то, что стало столь же естественным, как смена дня и ночи.

Однако темноволосая женщина, с двумя огромными продуктовыми сумками сходившая с БутСовского транспортера, определенно не имела никакого представления о стараниях планировщиков, и никоим образом не могла привыкнуть к тому, что творилось в часы пик. Она прошла к невзрачному жилому дому на углу, протолкалась к гравилифту и, пока тот поднимался, внимательно разглядывала ехавших вместе с ней соседей по Дедисковым Башням. С громким вздохом облегчения она вышла на пятом этаже и протопала по коридору к своей квартире.

Она открыла дверь, тяжело перешагнула порог и направилась на кухню. Из гостиной доносились звуки тривизора, включенного на гравибольном матче. Проигнорировав его, она с шумом водрузила сумки на кухонный стол. Из другой комнаты раздался мужской голос:- Лола? - его она тоже проигнорировала и, сердито бормоча себе под нос, начала разбирать сумки.

- Лола, тебе лучше подойти. - посоветовал голос, на этот раз чуточку громче.

- Обождешь минуту! - рявкнула Лола. "Придурок! Чтобы поговорить, даже выйти не может, не говоря уже о том, чтобы помочь", - размышляла она мрачно. - "Следовало бы отплатить ему его же монетой".

- Лола, у нас проблемы, - снова послышался чей-та голос.

- Это у тебя проблемы, - огрызнулась она, поворачиваясь лицом ко входу в гостиную. И только тогда увидела незнакомца с наставленным на нее лазером. - К-кто вы? - выдавила Лола, заикаясь. К сожалению она уже догадывалась, каким будет ответ.

- Здесь я задаю вопросы, сестричка, - сказал мужчина, угрожая оружием. - Двигай сюда к своему дружку и без фокусов.То, как нежданный гость держал лазер, убеждало Лолу, что он прекрасно знаком с оружием и непременно им воспользуется начни она выкидывать те самые фокусы. Лола вошла гостиную. Эрни сидел там, на стуле с прямой спинкой, лицом к тривизору.

Его руки были связаны за спиной, а широкая лента эластали приковывала его торс к стулу. В кресле напротив него восседал коротышка в дорогом костюме.