Я резко повернулся. Так и есть. Вдали по улице мчалась толпа. Мчалась в мою сторону. Я промедлил еще мгновение, пытаясь разглядеть детали, только ничего так и не разобрал. Люди бежали молча, размахивая то ли палками, то ли каким-то оружием. Пока они были далеко, но… И вместе с ними нарастал гул их шагов. Входит Рыжик снова оказался прав. Мне ничего не оставалось, как развернуться и рвануть с места в карьер, надеясь, что врата именно там, где сказал «торговец». Мчался я со всех ног, не оглядываясь, только вот порой проклиная себя за жадность. Потому как брось я все свою амуницию, побежал бы раза в три быстрее. А шум шагов становился все ближе и ближе. Если мои преследователи догадаются кинуть что-то мне в спину…

Врата оказались именно там, где и должны были быть. Впопыхах я не заметил серебристого сверкания, иначе как минимум притормозил бы. А так я словно в омут нырнул во врата. Тут же земля ушла у меня из-под ног, и я полетел кубарем вниз по косогору. Повезло, что шею себе не сломал, хотя синяков набил — не счесть.

Особенно неприятным этот «спуск» вышел в самом конце, когда я со всего маха въехало в огромный камень, так долбанулся, что из глаз искры посыпались. Однако, толком еще не разобравшись где я, я крутанулся, выставил автомат, готовый очередью свинца встретить своих преследователей. Только никаких преследователей не было. Передо мной уходил вверх крутой голый земляной склон, усеянный огромными округлыми валунами. Нигде не травинки. Синее небо.

Я сидел неподвижно, тяжело дыша.

— И куда я попал?

— Куда хотел.

Что-то над головой моей зашуршало. Я запрокинул голову. Неизвестно чего я ожидал там увидеть, только над головой у меня на вершине камня сидел Рыжик и вылизывался. Огромный, наглый рыжий кот.

— И куда же я хотел попасть?

— Неприятностям в пасть.

— Ты нормально сказать можешь?

Но кот как обычно в таких случаях промолчал. Мерзкий характер.

Я же никуда не спешил. Посидел, отдышался, потом поднялся и замер, ухватившись за камень, так как голова у меня закружилась. Склон уходил вниз… в бесконечность… и конца склона видно не было. В какой-то миг мне показалось, что вся вселенная встала набекрень. Я качнулся, пытаясь сохранить равновесие.

— Понравилось?

Я со злобой посмотрел на кота, который, похоже не испытывал никакого дискомфорта.

— Мог бы хотя бы предупредить?

— И что мне нужно было сказать. Что это мир со смешенным центром тяжести?

— То есть это не склон?

— Не склон, — подтвердил кот. — Странный мир. Если покатиться вниз по этому «склону» то рано или поздно прикатишься в исходную точку.

— Обалдеть! — вырвалось у меня вслух. — И..?

— Тебе следует поспешить.

Чуть поднявшись вверх по склону, я натолкнулся на узкую тропку, идущую перпендикулярно склону. Земля была истоптана.

— Что ж, поспешим. Не думаю, что они долго гуляли по этому склону. Место слишком неприятное.

Вот тут я был с Рыжиком согласен. Чем быстрее выбраться отсюда, тем лучше будет. Интересно, как мне удастся их нагнать. Прошло слишком много времени. Сейчас они могли уже быть в любом конце СПб.

— Никуда они не денутся.

— Откуда такая уверенность?

Так и не дождавшись ответа, я неторопливо побрел по дороге. Земля была растоптана и местами мои сапоги чуть ли не по щиколотку уходили в грязь. Под ногами противно чавкало. В какой-то момент я остановился с тоской оглядевшись. Земляной склон, валуны и синее, бездонное небо. И еще эта грязь. Я шел по дороге всего минут десять, а уже был забрызган ею с ног до головы. На мгновение я бросил косой взгляд на кота, который шел чуть выше по склону вдоль дороги. Но на удивление мех Рыжика был совершенно чистым. И как это ему удается?

И еще… Чистый, пьянящий воздух. В первые минуты я не заметил этого. И вот только сейчас шагая по грязной дороге, я оценил его чистоту. Такой воздух, наверное, после ливня в сосновом лесу, когда воздух перенасыщен кислородом и озоном.

В какой-то момент у меня снова закружилась голова. Кислородное опьянение.

— Далеко еще?

— Потерпи. Почти пришли.

И вновь я прозевал момент перехода. Очередной шаг и под ногой вместо грязи оказался потрескавшийся асфальт. Мертвецами встали серые дома, чернеющие провалами окон. Родной СПб. Вот только, где я? Остановившись, я покрутил головой, пытаясь обнаружить какие-то знакомые детали. Но не тут-то было. Я был во дворе старого дома. Явно какой-то старый район, только вот какой. Если расстояние в мире откоса соответствует расстоянию в нашем мире, то я должен был находиться где-то неподалеку от Невы. Хотя все могло оказаться совсем не так. Да и полной уверенности, что я вернулся в свой мир, тоже не было. Похожий мир, так правильнее сказать.

Я хотел было поинтересоваться у Рыжика, тут ли караван и где мне его искать (если, конечно, я все же решу спасать своих товарищей). Только вот кота нигде не было. То ли он остался в мире косогора, то ли, чуть обогнав меня, уже спрятался в одной из парадных. Кошак — и этим все сказано. И все же, что делать дальше? Прежде всего оглядеться. Только вот. Я огляделся. На первый взгляд двор был пустым. Что ж…

Развернувшись, я нырнул в ближайшую парадную, поднялся на второй этаж. Внутри дома меня ждала обычная картина: обломки, осыпавшаяся штукатурка, какой-то мусор, происхождение которого невозможно было определить. Отыскав темный уголок, наверное раньше тут была кладовка, я аккуратно сложил рюкзаки, поставил растяжечку, на тот случай, если кто на мои вещи позариться. Делиться я не с кем не собирался.

После этого я последовал наверх. Надо же все таким понять, куда меня занесло. Только с крышей мне не повезло. Лестницы на чердак не было, да и, судя по всему, наверху все прогнило. А из окон верхнего этажа разглядеть оказалось ничего невозможно. Серые стены, небо, крыши.

Видимо, придется действовать вслепую. Только этого я не любил. Да и не один искатель не обрадуется. Спустившись вниз, провозился, снимая растяжку, потом еще раз оглядел пустой двор. Осторожно прошел к арке ворот. Еще раз проверив оружие осторожно проскочил на улицу и замер, пытаясь высмотреть таблички с названием улиц. Только табличек никаких разглядеть мне не удалось. Те же самые серые дома… Посмотрев направо, потом налево… быстро проскочил на другую сторону улицы и замер в ожидании. Нигде никого. Только мертвые дома. В первый момент я хотел попробовать подняться на крышу другого дома… А потом решил сначала дойти до угла квартала. Там вроде бы проходила другая более широкая улица…

Глава 7

Пленник

Неприятно оказаться в незнакомом, потенциально опасном месте. Однако самое обидное для меня было в том, что я понятия не имел, насколько я продвинулся к своей цели. Вокруг возвышались старинные дома, возведенные еще несколько столетий назад. Точнее их останки. И нигде ни одной таблички с названием улицы.

Вышагивая к углу квартала я насколько раз пробовал мысленно позвать кота, только мне никто не ответил. И чем дальше я шел, тем сильнее становилось неприятное ощущение, что я попал не в СПб, а в один из его многочисленных двойников. Почему бы где-то не существовать миру как две капли похожему на наш. Вот доберусь сейчас до угла и нос к носу столкнусь с самим собой, только с другого мира. И что мне тогда делать, о чем говорить?

Правда, стоило мне добраться до угла, как мысли мои приняли совершенно иной поворот. Я оказался на берегу канала. Чуть правее меня он стыковался с еще одним, а дальше маячила полуразрушенная церковь. Сюрреалистическая картина. А потом я узнал искореженную решетку набережной. Цветочек — значит Мойка. В СПб каждая набережная имеет свои решетки. Если знаешь об этом, то сориентироваться легко. Я посмотрел на право. Так и есть, вдали маячил купол Исаакия. Выходит, я почти до цели добрался. Впереди, неподалеку Нева. Только вот где караван? А может, и не нужен он мне вовсе. Переправлюсь через Неву. Там Васильевский, да и до фиников рукой подать.