К рассвету аэродром был практически стерт с лица земли, г среди дымившихся воронок лежали остовы десятков уничтожен ных американских самолетов. Из 41 «Уайлдкэта» только 29 быль в летном состоянии, в дополнение к ним имелась пара «Аэрокобр», все «Эвенджеры» были уничтожены, а из 39 пикировщиков уцелело только семь «Доунтлессов». Сгорел и основной склад горючего. Таких единовременных потерь американская авиация не несла со времен Перл-Харбора и Филиппин! Поэтому, когда утром 14 октября 25 G4M в сопровождении трех десятков А6М вновь появились над островом, их некому было встречать, что вызвало новые потери и жертвы среди летного и технического состава аэродромов.

Тем не менее, американцы сумели довольно быстро доказать японцам, что сведения об уничтожении авиабазы на Гвадалканале несколько преувеличены. Уже во второй половине дня группа из 15 бомбардировщиков была перехвачена 24 «Уайлдкэтами», поднявшимися с «Файтер Стрип», а спустя два дня бульдозеры заровняли воронки на Гендерсон Филд, куда тут же начали приземляться «Доунтлессы» и «Дакоты», экипажи последних доставляли бензин, острая нехватка которого заставляла изобретать все новые способы его доставки.

Между тем дневные бомбежки и ночные обстрелы вместе с проливными дождями, начавшимися в конце второй декады месяца, снова вывели из строя ВПП Гендерсон Филд, которая бездействовала в течение пяти дней. Однако перехватчики продолжали подниматься в сумрачное небо и не без успеха. 18 октября 15 G4M под прикрытием девяти А6М попытались разбомбить аэродром, но взлетевшие, хотя и с опозданием, пилоты «Уайлдкэтов», навязали нападавшим тяжелый бой, по окончании которого заявили об уничтожении семи бомбардировщиков и 15 истребителей, хотя реальные потери противника составили две и четыре машины соответственно. Японцы оказались несколько скромнее своих оппонентов, записав на свой счет пять F4F при реально сбитых двух. 21-го числа из боевого вылета не вернулся ведущий ас авиагруппы «Тайнан» мичман Тошио Ота (34 победы), а 25-го за ним в лучший мир последовали Кейсаку Иосимура (12 побед) и Тойо Мориура (8 побед).

Пока происходили все эти события, «токийские экспрессы» к 17 октября доставили на остров около 11 тыс. солдат 2-й пехотной дивизии вместе с частями усиления, что довело численный состав японской группировки до 22 тыс. человек. Противник был явно сильнее, располагая 23 тыс. морских пехотинцев, часть из которых, правда, болела малярией. Впрочем, при любом раскладе, янки обладали подавляющим перевесом в артиллерии и во всех видах снабжения, а их ударная авиация находилась в полном смысле «под боком», готовая по первому сигналу атаковать любые цели. Пять дней потребовалось японцам на то, чтобы под почти непрерывным дождем, перетаскивая все на себе, выдвинуться сквозь непроходимые джунгли на рубеж атаки.

Утром, 22 октября, боевые горны японских частей левого фланга возвестили начало атаки на американские позиции, расположенные на берегах реки Матаникау. Однако этот пункт оказался крепким орешком – уложив в двухдневных боях около двух тысяч человек и потеряв 12 легких танков, войска Микадо не добились ни малейшего успеха. Гораздо больший успех имело наступление через горный хребет Лунга, получившего позже название «Кровавого кряжа». К утру 25 октября линия американской обороны откатилась почти к самым границам аэродрома, а в отражении почти непрерывных атак, заканчивашихся рукопашными схватками, оказалась вовлечена даже часть летно-технического состава. Однако к исходу дня знаменитого «блиндажного воскресения», суточные потери японской авиации составили 18 самолетов, а линия обороны после серии отчаянных атак была восстановлена почти во всех пунктах. 26-го числа японцы предприняли последнюю попытку прорыва, но были отброшены, после чего положение на острове стабилизировалось.

Для японцев октябрь стал месяцем трагического перелома в борьбе за этот остров. Несмотря на непрерывно подбрасываемые подкрепления истребительная авиация Императорского Флота уже не могла даже претендовать на завоевание господства в воздухе, которое прочно захватили ВВС США и американского флота, а это значительно снижало эффективность столь агрессивной прежде бомбардировочной авиации, теперь вынужденной зачастую действовать в районе цели без достаточного истребительного прикрытия и нести тяжелые потери. Наиболее боеспособная группа «Тайнан» действовала на пределе дальности своих машин, что зачастую являлось причиной неоправданных потерь, поскольку (как уже отмечалось выше организация спасения сбитых пилотов была поставлена из рук вон плохо. Только за октябрь истребительные группы потеряли в районе Соломоновых островов более 40 летчиков.

В свете изложенных выше событий нельзя не отметить тот факт, что именно в октябре 1942 г. овеянные славой недавних побед гордые названия авиагрупп японской базовой авиации флота стали заменять на почти безликие трехзначные номера. Первая цифра указывала на тип самолета: 1 – разведчики; 2 и 3 – истребители; 4 – гидропланы; 5 – авианосные пикировщики; 6 – авианосные ударные самолеты (бомбардировщики-торпедоносцы); 7 – ударные самолеты берегового базирования; 8 – летающие лодки; 9 – патрульные самолеты; 10 – транспортные. Вторая цифра указывала на базу приписки: 0,1,2 – Йокосука; 3 и 4 – Куре; 5,6,7- Сасебо; 8 и 9 – Майдзуру. Последняя цифра указывала на вид подразделения: четными обозначались специальные, а нечетными – обычные.

Базовые бомбардировщики Императорского флота в Рабауле на аэродроме Вунаканау . Осень, 1942 г.

Строго говоря этот процесс начался 1 октября, но по ряду причин растянулся на довольно длительный срок. Первой из базовых ударных авиачастей свой номер (751) получила авиагруппа «Каноя», за ней «исчезла» «Такао», став 753-й. 1 декабря дошла очередь до «Михоро» ставшей 701-й, из уцелевшего состава 4-й авиагруппы была сформирована 702-я, «Читосэ» стала 703-й, «Мисава» – 705-й, «Кисарацу» – 707-й, 1 -я группа – 752- й и, наконец авиагруппа «Гензан» получила 755-й номер, а с 1 ноября получили трехзначные номера авиагруппа «Тайнан», ставшая 251-й, 6-я – 204-й, 2-я – 582-й и все остальные.

Провал наступления 2-й дивизии оказался тяжелым ударом для Императорской Ставки, однако до признания бесперспективности борьбы за остров дело не дошло и, оценивая обстановку в районе Гвадалканала, японское командование наметило очередные мероприятия, направленные на восстановление военной мощи на этом направлении. Для решения этой задачи было решено перебросить в Рабаул 51-ю пехотную дивизию и 21-ю отдельную смешанную бригаду, которые должны были войти в состав 17-й армии, а в дополнение к остаткам 2-й дивизии, перебросить на остров 38-ю.

Если с «пушечным мясом», за исключением его доставки, проблем не предвиделось, то наращивание сил авиации наталкивалось на почти непреодолимые трудности, связанные с недостаточным темпом выпуска авиапромышленностью боевых самолетов и стремительной эрозией костяка опытного летного состава, заменить который было некем, так как летные школы не успевали выпускать авиаторов в необходимых количествах.

К концу октября 1942 г., несмотря на переброску с Маршалловых островов оставшейся части 703-й авиагруппы (бывшая «Читосэ»), базовая авиация Императорского флота в Рабауле располагала лишь 64 G4M в составе 703, 705, 707-й и 751-й авиагрупп. Сумарное количество истребителей А6М на ТВД исчислялось едва тремя десятками машин, сражавшимися над Новой Гвинеей и Гвадалканалом. Количество бомбардировщиков могло быть несколько большим, но 31 октября остатки двух эскадрильй 753-й авиагруппы (бывшая «Такао»), потерявшие за время боев 20 самолетов из 27, вернулись к месту прежней дислокации на о. Целебес. Там, впрочем, им тоже пришлось не сладко, хотя к этому времени Юго-Западный Район считался спокойным участком Тихоокеанского фронта.

Выше уже говорилось, что осенью 1942-го японцы отказались от традиционных налетов крупных групп бомбардировщиков, прикрываемых истребителями, на объекты Северной Австралии, перейдя на действия отдельных хорошо подготовленных экипажей, которые, осуществляя выход к цели на малой высоте, в большинстве случаев избегали встречь с американскими перехватчиками, а часто даже не встречали и зенитного огня.