Японское командование в Рабауле немедленно отреагировало на полученное известие о нападении, отменив запланированный совместный вылет 4-й авиагруппы и авиагруппы «Тайнан» для удара по объектам на Новой Гвинее и перенацелив их на атаку американских судов у Гвадалканала. В 06:00 утра 7 августа был отдан приказ о передислокации девятки бомбардировщиков авиагруппы «Мисава» из Кавиенга на аэродром Вунаканау вблизи Рабаула в дополнение к 36 G4M 4-й авиагруппы, а в 07:50 27 бомбардировщиков этой группы под прикрытием 17 истребителей авиагруппы «Тайнан» вылетели к Гвадалканалу. В 11:15 начали бомбардировку вражеских судов, оказавшуюся неэффективной из-за низкой облачности, сильного зенитного огня и атак истребителей противника, поднятых с авианосцев «Саратога» и «Энтерпрайз». В большинстве западных источников заявляется, что было сбито не менее восьми «Бэтти», хотя реальные потери японцев составили пять бомбардировщиков и два истребителя, а собственные потери американцев исчислялись девятью «Уайлдкетами» и двумя «Доунтлесами», экипажи которых также приняли участие в отражении налета. Мастерство японских летчиков прекрасно характеризует тот факт, что пилотам одномоторных «Зеро» пришлось покрыть расстояние до цели в 560 миль (1040 км), провести бой и вернуться обратно!

В тот же день к американским кораблям прорвались девять пикировщиков D3A из состава 2-й авиагруппы под командованием лейтенанта Фумито Инуе, повредивших эсминец «Магфорд» и потерявших пять машин в районе цели и четыре оставшиеся из-за нехватки топлива на обратный путь (экипажи заведомо жертвовали собой, поскольку топлива на обратный путь к Рабаулу по всем расчетам не хватало). Забавно, что американцы заявили об уничтожении 18 японских самолетов в этом бою.

Ночью семь японских крейсеров и эсминец нанесли жестокий удар по надводным силам союзников, потопив в районе о. Саво четыре и повредив один крейсер противника, однако не рискнули прорываться к пункту высадки, не подозревая, что десантные суда и транспорты оказались беззащитными из-за отвода из района боевых действий всех американских авианосцев для пополнения запасов топлива.

8 августа в 05:30 утра в атаку на американские корабли в бухте Тулаги были брошены 14 G4M из 4-й авиагруппы и девять из авиагруппы «Мисава», прикрываемые 15 истребителями авиагруппы «Тайнан». На перехват вылетели десять американских истребителей, поддержанных огнем зенитной артиллерии. По окончании налета японцы заявили о потоплении одного тяжелого крейсера, эсминца, девяти транспортов и повреждении двух легких крейсеров, пары транспортов и еще одного эсминца. По заявлению экипажей в воздушном бою было сбито четыре американских истребителя. При этом на базу не вернулись пять бомбардировщиков, остальные получили повреждения. Янки же полагали, что уничтожили 16 G4M, потеряв транспорт «Джордж Ф.Эллиот» (8378 бр.т), затонувший в результате таранного удара подбитого японского бомбардировщика. Кроме того пришлось отправить на ремонт в Сидней эсминец «Джарвис», не избежавший попадания торпеды.

Шедший с небольшой скоростью корабль был на рассвете 9 августа настигнут 16 G4M из состава авиагруппы «Мисава», которых прикрывали 15 истребителей, вылетевших для удара по отходившим транспортам. По стечению обстоятельств первым на их пути оказался поврежденный «Джарвис». Поединок не мог продолжаться долго, но прежде чем разорванный на части двумя попаданиями торпед корпус эсминца скрылся под водой, его зенитки свалили одну за другой три «Бэтти».

Между тем, японское командование по-прежнему плохо представляло себе как количество высадившихся на остров американских сил, так и их цель, считая, что это не более чем диверсионный десант, который можно легко сбросить в море, высадив со своей стороны на остров несколько батальонов Императорской пехоты. По этой же причине не слишком быстро проводилось и сосредоточение в Рабауле базовой авиации флота, продолжавшей действовать над Новой Гвинеей, а также бомбить объекты в Северной Австралии, и прежде всего Дарвин. Так, во второй половине дня 8 августа еще 17 бомбардировщиков из авиагруппы «Мисава» прибыли в Рабаул.

В этот день союзники отвели от Гвадалканала остатки своих военно-морских сил, успев выгрузить едва лишь 25% боеприпасов и предметов снабжения, что в дальнейшем поставило в тяжелейшее положение экспедиционные силы, которые ко всему прочему еще и лишились поддержки с воздуха на две недели.

К исходу четвертого дня сражения за Гвадалканал суммарное количество самолето-вылетов японских бомбардировщиков достигло 87, при этом 24 G4M не вернулись на базу, один разбился при посадке и два самолета совершили аварийную посадку. Несмотря на это, начиная с 11 августа налеты на аэродром Гвадалканала и о. Тулаги, а также удары по американскому судоходству продолжались. Результатом такой активности стал дальнейший рост потерь техники и летного состава. На 20 августа в ударных авиагруппах – 4-й и «Мисава» – оставалось лишь 21 боеготовый G4M (7 и 14 машин соответственно), что составляло половину от количества имевшегося к началу боев и менее 25% от штатного состава.

Бомбардировщик-торпедоносец G4M1 Модель И из состава авиагруппы «Кисарацу», лето 1942 г.

Осенью 1942-го японскую авиацию еще было рано сбрасывать со счетов. На снимке запечатлены результаты налета японских бомбардировщиков «Бэтти». Прямое попадание 60-кг авиабомбы в «Уайлдкэт».

* В числителе указано количество самолетов в строю в знаменателе – в летном состоянии.

Опасное падение потенциала морской авиации потребовало от японского командования принятия срочных мер по усилению базовой бомбардировочной авиации на Соломонах, что выразилось в передислокации 1-й эскадрильи авиагруппы «Кисарацу» из Купанга на о. Тимор на авиабазу в Кавиенг 21 августа. Эта авиагруппа со дня прибытия и до конца месяца ежедневно осуществляла боевые вылеты, нанося удары по аэродрому Гвадалканала и судоходству в прибрежных водах острова. К этому же времени в Рабаул на эскортных авианосцах перебросили 6-ю истребительную авиагруппу. Вместе с тем, японские штабисты явно недооценивали силы союзников на Гвадалканале, полагая, что численность американского десанта не превышает 2 тыс. человек. По их мнению, достаточно было доставить на остров 6 тыс. пехотинцев, чтобы решить проблему. 18 августа западнее Лунга Пойнт с эсминцев высадился полуторатысячный отряд, который не дожидаясь подкреплений с ходу атаковал американские позиции, и почти весь полег под пулеметным огнем.