— Я не хочу попусту тратить лучшие годы своей жизни, — желчно возразил Мелтон. — Это подходит для патриархальных скотоводов с земельными владениями размером с Бельгию, за которых пастухи выполняют всю тяжелую работу.

— Тейн очень усердно работает… Так же как и все остальные скотоводы, если они любят свою землю! — Щеки девушки залил румянец. Она подняла глаза и встретилась взглядом со своим опекуном, который, прищурясь, наблюдал за ней. Воспитаннице не приходило в голову, что Босс может неверно истолковать причину ее волнения. — Значит, ты определенно бросаешь свое пастбище? — спросила она, тактично меняя тему, чтобы не рассердить его еще сильнее.

— Определенно. — Мелтон засмеялся резким, неприятным смехом. — Иен покупает его у меня. Мы думали о партнерстве, как ты знаешь, но я не гожусь для скучной жизни в этой проклятой дикой местности. Было бы не так плохо, если бы на моем участке оказался приличный дом, но кто захочет жить в лачуге?

— Все первые поселенцы жили в хижинах, — мягко напомнила ему собеседница.

— Другое время. Они не знали никакой роскоши, поэтому никогда не тосковали по комфорту, доступному в наши дни. — Молодой человек поднял глаза и увидел, как к их столу приближается Тейн. — Сюда идет хозяин Мунрока… и твой.

Возникла минутная пауза, когда Бенедикт остановился возле них. Он вполне мог услышать последнее замечание Колина, потому что его зубы сжались, а в глазах появились колючие льдинки.

— Потанцуем, Лорен?

Девушка натянуто улыбнулась, вставая со стула, и с виноватым видом кивнула своему собеседнику.

— Да… — Больше Тейн и Лорен не произнесли ни слова, пока не оказались на танцплощадке. Только тогда опекун пожелал узнать, почему его воспитанница залилась краской, беседуя с Мелтоном наедине.

— Этот парень тебе льстил или соблазнял? — Голос мужчины был холоден, в тон взгляду.

Мисс Найт опустила глаза и сосредоточенно воззрилась на лацканы его пиджака. Прежде чем заговорить, она тщательно обдумала свой ответ.

— Он сообщил мне, что собирается покинуть Мелвилл-Даунс.

— И поэтому, — сардонически усмехнулся Босс, — ты и покраснела.

— Нет… не только, — призналась девушка, застигнутая врасплох иронической репликой собеседника, но не побежденная. — Это… Мне не понравилось нечто совсем другое.

— Да? — настойчиво произнес мужчина, и собеседница заставила себя сосредоточиться.

— Я рассердилась на него, — наконец сумела объяснить она. — Похоже, он воображает, что успех и богатство ему должны поднести на блюдечке с голубой каемочкой, что ради него не надо долго трудиться. Вот я и вспыхнула.

Тейн слегка отстранил от себя партнершу, пытаясь получше рассмотреть выражение лица.

— Значит, это был гнев? Я ошибся. Решил, что Мелтон допустил какую-то вольность, которая тебя смутила.

Слова воспитанницы удовлетворили опекуна, потому что он сменил тему разговора. Лорен осталась невероятно довольна собой, сумев с достоинством выйти из положения.

— Может быть, уйдем отсюда на некоторое время? — предложил Бенедикт, когда музыка смолкла. — Не знаю, как ты, а я не против подышать свежим воздухом.

Мужчина бросил взгляд туда, где стояла Фелисити рядом с партнером, который только что увел ее с танцплощадки. Мисс Брэдон не сводила глаз с хозяина Мунрока, хотя молодой человек рядом с ней взволнованно о чем-то говорил. У Лорен в мозгу завертелись дикие фантазии, но значение имело лишь то, что Тейн пригласил на прогулку ее, а не Фелисити.

— Да, мне бы тоже хотелось немного пройтись. — Девушка улыбнулась спутнику глазами, и его глаза засияли в ответ.

Мисс Найт почувствовала себя на седьмом небе, когда мужчина вежливо взял ее за руку и повел к одной из открытых дверей. Естественно, танцоры и зрители с любопытством на них смотрели. Дена даже подмигнула им, когда они проходили мимо. Фелисити же, напротив, мрачно уставилась на них, а потом отвернулась и начала болтать со своим спутником. Тейн взял Лорен за руку, и они пошли вдоль грунтовой дороги, которая вела к высохшей реке, где белые эвкалипты раскинули свои ветви, а их изогнутые, покрытые бахромой коры стволы сияли, как серебро, при свете полной луны, горевшей на небе. Это была романтическая ночь, полная звуков… Из сарая доносились смех танцоров и музыка, откуда-то из-под деревьев слышался шепот пар, покинувших шумное веселье ради нескольких минут наедине.

По мере того как мужчина и девушка отдалялись от сарая, музыка становилась все тише и, наконец, смолкла окончательно.

— Куда мы идем? — Лорен внезапно задрожала всем телом, а ее чувства пришли в смятение. Почему Тейн привел ее сюда?

Ее спутник опустил глаза. Мисс Найт заметила серьезное выражение его лица, казавшегося сейчас еще более худым и жестким, чем обычно, из-за теней, отбрасываемых слегка качавшимися ветвями деревьев.

— Чего-то боишься? — Из глаз Тейна исчезла серьезность, и он слабо улыбнулся. — Я твой опекун, помнишь? Поэтому можешь расслабиться.

Его слова очаровали девушку и привели в смятение, но она сумела рассмеяться дрожащим голосом.

— Я не боюсь! Но мы так много прошли…

— Ты бы предпочла гулять кругами около сарая? Мы вышли меньше десяти минут назад. — Спутник настороженно поднял черноволосую голову. Посмотрел вокруг, вглядываясь в темноту между деревьями с чуткостью человека, привыкшего к жизни под открытым небом. — Необъезженная лошадь или динго… Ничего не видно, но я его услышал, — объяснил мужчина, улыбаясь в ответ на вопросительный взгляд Лорен.

— Я ничего не уловила.

— Он почти не шумел.

Снова вокруг воцарилась тишина диких земель, гнетущая и глубокая. Луну окутала легкая завеса облаков. Дымка меняла свои очертания и плыла по небу, отбрасывая крадущиеся тени на заросли эвкалиптов. Лунный свет придавал окружающему пейзажу меланхолический оттенок и создавал впечатление оторванности этих равнин от остального мира. Какими они были огромными и какими одинокими! Инстинктивно Лорен ближе придвинулась к своему спутнику. Тейн отпустил ее руку и обнял за талию. Легким нежным жестом он без малейших усилий приподнял девушку над землей и прижал к груди, так что ее сердце колотилось рядом с его сердцем. Голова мужчины низко склонилась над ее приподнятым лицом, а его жесткие губы коснулись ее губ. Наступил сладостный момент близости, когда прерывается дыхание, когда мужчина и женщина входят в царство грез, которое становится прелюдией к рассвету откровения. Его поцелуй стал пылким. Лорен открыто потянулась к нему губами, может быть немного робко, потому что у нее было гораздо меньше любовного опыта, чем у него. Хотя рабочие втихомолку говорили, что у Босса не было времени на женщин.

Прошло много времени, прежде чем Тейн отпустил ее и начал разглаживать спутанные его рукой волосы.

— Извини, что взъерошил тебе прическу. — Он просто не смог удержаться от ехидного замечания. И не дал ей возможность ответить, когда ответ уже готов был слететь с губ собеседницы. — Маленькая девочка, — прошептал спутник, прижавшись губами к ее щеке. — Нам пора возвращаться. И так о нашем побеге будут долго судачить.

Мисс Найт кивнула со счастливым лицом, уверенная, что началось чудесное приключение, которое будет продолжаться всю жизнь. Сколько времени пройдет, прежде чем мистер Бенедикт попросит ее выйти за него замуж? Может быть, они предпочтут немного подождать. Немного поразмыслив, девушка решила, что это замечательная идея, вспомнив, как безумно счастлива была Дженет, когда за ней ухаживал Роберт.

Все глаза устремились на Тейна и Лорен, когда они вернулись к сараю. Босс держался надменно и невозмутимо, а мисс Найт — робко и немного удивленно, потому что на лицах многих гостей читалось немного насмешливое выражение и, как показалось девушке, нечто вроде жалости. Что бы это значило? Она опустила глаза, чувствуя легкое беспокойство.

— Я думаю, — заявил спутник, — нам лучше потанцевать.

Лорен облегченно вздохнула и ответила:

— Да, д-думаю, это хорошая мысль.