- Вот держи, - подала Светлана мужу уже собранный рюкзак. - Фляжку, колбасу, сало, чеснок, лук, огурцы, соль, хлеб, запасные носки в него я уложила.

- Что ещё? – она вопросительно посмотрела на Антона.

- Нож, а где мой нож? – спросил он.

- Тут в боковом кармане рюкзака, - успокоила мужа жена. – Сигареты и спички  - там же. Бросил бы ты это вредное курение, - безнадёжно добавила она.

- Брошу! Обязательно брошу, - пообещал он. – Вот только переберусь служить на более спокойную береговую службу и брошу.

Светлана скептически вздохнула и спросила:

- Во сколько времени утром подымаешься и куда едете?

- Подъём в часа четыре. Куда едем, точно не знаю: куда-то в Медовские леса. Будем дома, когда стемнеет, - кратко отчитался Антон.

Спал охотник тревожно. Несколько раз поднимался, смотрел на часы – рано ещё. Наконец плюнул, тихонько оделся, вышел на улицу, перекурил. Осеннее небо было ясное и всё в звёздах. Люди заселили его понятиями теми же, которыми живут на земле: звери, рыбы, раки, скорпионы, змеи и стрельцы. Ничего не поделаешь – раз есть звери, то всегда будут стрельцы….

С тоски и бессонницы от кусачих блох, где-то вдали горестно тявкнула собака. Громче, уже ближе ей ответила другая и, с перепугу хриплым дурным голосом, прокричал соседский петух. Устыдившись своего испуга, он замолк – рано ещё орать!

Поцеловав жену и сына, Антон постоял и мысленно посокрушался:

- Таскаем мы бедных детей по всему Союзу. Сколько школ уже сменил Владимир – не сосчитать. Вот и сейчас: дети уже учатся в этих самых школах. А он…, хорошо, что мать учительница и занимается с ним учёбой самостоятельно.

- Ну, будьте здоровы, - сказал он и в полном снаряжении, тихо прикрыв дверь, неспеша пошёл к дому Петра.

Все ещё спали, улицы городка были пустынными. Как-то по осеннему сонно шумели струи воды, которые, утратив силу напора, медленно просачивались сквозь мелкие щели запруды на местном мосту. На угловом  столбе у дома сестры одиноко и тускло мигала электрическая лампочка. Сам Пётр уже одетый бодро бегал от двери к другой двери сарая, приготавливая корм для домашних животных.

- Здорово, Пётр! – приветствовал его подошедший Антон.

- Здоров – здоров! – ответил тот. – Видишь, как стараюсь, чтобы умаслить твою сестру. Никак нам будет сопутствовать удача. Ты не поверишь, но она нам даже пирогов напекла, вот так-то!

- Тс-с! Молчи, а то сглазишь. Шевелись побыстрей, вот уже подъезжает машина, - сказал Антон, увидев мелькнувший свет фар, разворачивающегося ЗИЛа.

Подхватив ружья и рюкзаки, обменявшись приветствием с охотниками, они запрыгнули в крытый кузов – будку автомобиля. Заурчав, грузовик зашуршал шинами по насыпной щебёнке дорожного покрытия. Поехали!

После молчаливого перерыва охотники – старожилы и знатоки местных угодий наперебой начали обсуждать план охоты, вернее, с чего её начать. В самый разгар обсуждения поступивших предложений, автомобиль резко затормозил и остановился.

- Никак приехали! – зашевелились охотники и, открыв дверь будки, высунули головы. Справа сквозь придорожное лесонасаждение, впитывая первые лучи восходящего солнца, в тёмных  бороздах пахоты бархатным блеском отсвечивали мерцающие зеркальца жирного чёрнозёма. Эти гладкие отпечатки лемехов плуга, играя лучами солнца, в предчувствии зимней стужи, запасались энергией, дабы разродиться весной богатым урожаем.

Слева через поле в каком-нибудь километре чернела полоса леса. Отсюда и название – охота по чернотропу.

- Что, у кого-то закипел «радиатор» и нужно отлить? – раздался вопрос из открытой двери.

- Это не помешает. Вылезайте, осмотритесь, есть необходимость посовещаться, - выбираясь из кабины грузовика, предложил, как уже понял Антон, глава компании охотников.

- Посмотрите, вон там, на опушке леса видна стайка косуль голов пятнадцать. Что скажете? – дядя Коля – именно так величали своего старшину присутствующие охотники, прищурив глаза, поощрительно осматривал их.

Все затараторили, размахивая руками, жестикулировали, объясняя свой план. Дядя Коля молча докурил сигарету и произнёс:

- Здорово шумите. Сигареты, вещи оставляем в машине, которая отправляется  в другой конец вон того лесочка. Не курить, не разговаривать. В лесу пойдём котлом против ветра. Расстояние между охотниками минимум сто метров. Стрелять в дичь, только убедившись, что на линии выстрела нет человека. На выходе из леса – болото, заросшее кустарником, там и встречаемся.

Без лишних разговоров, подхватив ружья, охотники, рассыпавшись цепью, направились  занимать исходную позицию. Подойдя к лесу,  уже поодиночке, нырнув в его объятия, они молча исчезали.

Антон, зарядив оба ствола ружья патронами с картечью, перепрыгнув через ров, зашагал вослед, мелькающей среди веток, спине Петра. Рядом справа со своим трофейным  «Зауэром», неслышно шёл дядя Коля. Все разошлись и тишина….

- Хорошо идут, - подумал Антон, - как в море корабли. Палец руки на курке, сосед слева, сосед справа – вот они мелькают в просветах между деревьями. Дичи пока не видно – нет ни у кого: не стреляют. Ах, предохранитель…, Антон щёлкнул ползунком этого устройства, освобождая курок. И вдруг в тишине впереди щёлк – раздался звук сломанной ветки. «Олк-олк» - пыталось прошмыгнуть между кустов его эхо.

Пётр присел и завертел головой. Антон и дядя Коля за дерево – шасть и затаились. Осторожно, буквально из кончика носа, они начали осматривать окружающее пространство. Двигаться нельзя. Дичь движение замечает в первую очередь. Вдали среди стволов деревьев, мелькнуло что-то рыжее – лиса!

Ушла хитрющая любительница кур – живи, раз ты такая шустрая. Дядя Коля взмахом руки указал направление, и цепочка охотников двинулась далее.

Лес пахнул мхом, прелым листом и грибами. Антон ногой разгрёб кучку листьев и у дуплистого ствола ясеня показались подмёрзшие шляпки опят. Один грибок он сорвал, понюхал – пахнет съедобно! Но разве можно сравнивать эту малявку с толстой масляной ножкой, прикрытой упругой красной шапочкой северного подосиновика….

- Эй, охотник, у тебя в руках ружьё, а не корзина для грибов. Смотри вперёд и по сторонам!

- А я что? – смотрю! Но нет же ничего – ни у кого дичь не наблюдается, - отбивался Антон от нравоучений своего внутреннего голоса.

- Ага, Петро уже начал подливать дерево. Видно перепил вчера пива. Хм, а пиво бочковое,  свежее,  вкусное, - он облизнул губы, - хорошо бы и сейчас….

И вдруг: бабах, ба-бах! Ах, ах – от дерева к дереву понеслись звуки выстрелов. Охотники остановились, прислушиваясь, завертели головами. Тишина восстановилась и больше ничего не видно. Только в глубине леса на левом крыле котла послышался гомон двух, что-то обсуждающих голосов. Двинулись дальше. А вот и болото. Заросло тростником. Большое! В нём можно спрятаться и косуле.

Из леса по одному начали выходить охотники.

- Кто стрелял? Нет двоих – видно они и стреляли. А вот и они… что-то тащат прямо к, виднеющейся вдали, машине.

- С двух сторон охватываем болото и вперёд к грузовику, - дал команду старшой.

Антон определил направление и шагнул в тростник. Правда, ничего не видно и идти не очень…- тяжело. А вот и просека. Кому-то тростник понадобился и он его аккуратненько под нож – вернее, под косу…. Другое дело – открытое пространство: он взял поудобней наизготовку ружьё и одновремённо увидел, как наискосок к просеке плывёт шелестом ленточка потревоженного тростника. Он замер, проверил предохранитель, ружьё к плечу….

- Прыжок! – из ленточки через просеку метнулась серо-серебристая молния.

- Выстрел! – красавец с рожками, прямо целый козёл, а не косуля, замер, сражённый насмерть, посреди просеки. На выстрел сбежались все охотники.

- Ну, Антон, ты король охоты! – провозгласили они. Козла несли по очереди.

- Килограммов под тридцать будет, - авторитетно заявил дядя Коля.

Во время обеда они пировали вместе. Здравицы в честь короля – только по одной рюмке. Больше нельзя. Впереди ещё охота.