Я засмеялась в голос - так, что, наверное, было слышно за стенами. На его удивленный взгляд пояснила:

   - Нечего зарывать, Пешш - я бездарность. Единственное, что я умею - пахать, как пристяжной мекал. Увы и ах, перед тобой непроходимая посредственность, - я иронично пожала плечами. - Поэтому и не хочу, чтобы кто-то другой разбазаривал данное богами, как ни пафосно это звучит.

   Просочившийся на середине фразы ко мне в кабинет Чезе громко хмыкнул, подсовывая на подпись отпускной табель. Предусмотрительно свернувший все окна при звуке открывшейся двери Пешш встретился с ним глазами и, видимо увидел в них что-то интересное: мужчины переглянулись и с минуту оценивающе рассматривали друг друга.

   - Мне кажется, - медленно проговорил Чезе, безотрывно наблюдая за Пешшем, будто за противником во время рукопашной схватки, - у вашего окружения просто были... несколько странные стандарты.

   - Весьма специфические, проще говоря, - отозвался тот, так же неотрывно глядя на моего секретаря. Тот пару секунд подумал и кивнул. - А это плохо для самооценки. Вы, кстати, знаете, что Филин всю жизнь считал себя, как вы выражаетесь "посредственностью"? И очень комплексовал по этому поводу. Правда, смешно?

   Выгнув брови, я наблюдала за этой игрой в "гляделки". Хотелось сказать только одно: "Фарры, что вообще происходит?".

   - Ну, это он погорячился, - сухо сказала я. - Бюро патентов скажет тебе тоже самое. Как и все пираты времен Распада, которым он умудрился прижать хвост. Что меня интересует куда больше, так это откуда эту ересь взял ты? Прости, но на пятисотлетнего старца из криокамеры ты не похож, так что навряд ли служил его личной жилеткой.

   И вообще я ничего не хочу о нем знать. О том, что он тоже был живым человеком - тем более.

   Пешш расхохотался - на гладко выбритых щеках заиграли ямочки, в глазах заскакали озорные эхлы.

   - Сохрани Создатели... С ним работал мой пра-пра... в общем, дед. Так что я вырос на сказках о легендарном Филине. А потом, когда стал постарше, мой дедуля перешел на сказки менее оптимистичные, но более жизненные. Так что Корпус для меня организация почти клановая, - он широко улыбнулся.

   - Прелестно, - я размашисто расписалась на считывателе и приложила большой палец. И только после этого заглянула в табель. Ну ничего себе... - Да они что, сговорились?... Зачем Алиссондре отпуск... то есть не сам отпуск, но почему одновременно с Оско и Харлин? Ну ладно, с Харлин они сестры, я помню, что они просились в отпуск вместе, но, Чезе, какого эхла ты разрешил к ним примазаться Оско? У нас не такой большой блок, чтобы отпускать одновременно трех агентов... И могу поспорить, ты знаешь, в чем дело.

   - Знаю, - Чезе наконец оторвал взгляд от Пешша и посмотрел на меня. - Но не скажу, извините.

   - Я, между прочим, снова твой куратор.

   - Шеф, я за Оско отработаю сам. Честно, вы даже не заметите... И Харлин берет только половину.

   - А вы езжайте в отпуск сами, куратор, - вклинился Пешш. - Чтобы всем неповадно было.

   - Во-первых, меня никто не отпустит, - начала я, отвлекшись на мигающий огонек на своей портативке: пришло срочное сообщение. - А во-вторых - куда я поеду...

   Я машинально развернула окно почтового ящика, открыла мигающее пожарно-красным письмо и, только пробежав глазами первые строчки, наконец посмотрела на адрес отправителя.

   Тщательно зашифрованный.

   - Езжайте со мной, куратор, - неожиданно раздалось у меня за спиной. - Думаю, вам, как биологу, будет интересно.

   "...вторая ночная вахта... ...архив, у кабины 42. Результаты обследования... ...для лечения все подготовлено. Первый сеанс - сегодня, заберу вас телепортом. Переброску обратно к утру гарантирую. Тан".

   Я проглотила вставший в горле ком. Он что, еще не знает?... Глупость какая.

   Глупость.

   - Куратор? - Пешш наклонился, пытливо всматриваясь мне в лицо. - С вами все в порядке?

   Я закрыла письмо и, поколебавшись, отправила его в корзину. Несколько секунд просидела, глядя в то место, где только что был полупрозрачный экран и, с трудом вспомнив, кто и о чем меня спрашивал, с натянутой улыбкой отозвалась:

   - И куда ты хочешь меня затащить?

   - К Ночной Вуали, конечно, - Пешш смотрел на меня странно тревожными глазами. - К "черноте, где не сияют звезды небесные, но пылают звезды крылатые и живые". Кажется, Хауер писал именно так. Весьма правильный взгляд на вещи, вы не находите?

   - Не нахожу, - я устало пожала плечами. - Если ты хочешь сложить голову у края галактики ради радости полюбоваться на ничем не примечательную туманность, то я - нет.

   - Она примечательна хотя бы тем, что это родина "звезд". По крайней мере, так говорят.

   - Вот именно - говорят. Про них вообще много говорят - бреда по большей части. Даже Хауер. Это же он ляпнул на конференции ксенологов лет десять назад, что Ночная Вуаль - туманность искусственная, и "звезды" так скрывают свою якобы цивилизацию, - я рисовала на считывателе хаос из переплетающихся кривых.

   Какая же я дура...

   - Вы не правы, - неожиданно мягко сказал Пешш. И на секунду мне показалось, что речь идет вовсе не о "звездах". - Эту точку зрения озвучил легендарный исследователь.

   - И на чем базировался этот исследователь? - замершее на миг световое перо продолжило вычерчивать скачущие линии. - На слухах? Насколько я помню, в пределах Вуали не удалось побывать никому постороннему. Ну, или, по крайней мере, вернуться оттуда живым и начать плескать языком.

   - Откуда вы знаете, куратор? - вкрадчиво поинтересовался он.

   - Я читаю месячную рассылку. "Вестника ксенологии" в том числе, - среди ломаных линий возникла спираль. - А Хауер полоскал мне мозг твоими любимыми "звездами" все четыре года, пока мы с ним жили в общежитии Академии в соседних боксах.

   - Понятно, - пожал плечами Пешш.

   - Конечно, - эхом откликнулся Чезе.

   Мужчины снова переглянулись и одновременно дали задний ход.

   Нужно что-то делать с лицом. А может, и с собственным секретарем заодно - он явно что-то знает. А если они еще споются с Пешшем, то, учитывая аналитические таланты последнего, эта парочка докопается до истины, даже не заглядывая в командорский сейф.

   И ведь вопрос действительно серьезнее некуда, учитывая все эти политические пляски вокруг Корпуса. По уму - убрать обоих подальше отсюда, предварительно прочистив мозги.

   Все-таки работает Чезе на кого-нибудь на стороне? И на кого, если да?...

   Я машинально начала закрывать лишние голо-экраны. Экран с письмом все еще требовательно мигал красным цветом.

   Поколебавшись, я начала писать ответное сообщение с вежливым отказом... и на середине строки выключила портативку вообще. Не получит вовремя, начнет меня искать, попадется на глаза охране... Объясню все сама - не переломлюсь. Нечего Тану делать в застенках Корпуса.

   Мне нравился этот веселый, общительный до настырности и действительно талантливый парень. Хотя какой он парень - взрослый мужчина, даже внуки уже пошли, судя по подслушанному. Но ведет себя он именно как студент, временами напоминая мне Чезе, да и не видела я его настоящего лица... Да, он мне нравился - может, потому, что в детстве я втайне мечтала быть именно такой. Общительной и талантливой.

   Смотреть, как во всех тех, с кем играла в "камешки" в детском гнезде, у одного за другим просыпается дар... Как наставники возникают под заплетенной лазурными листиками аркой, и их взгляд каждый раз скользит мимо тебя - а гнездо покидает кто-то другой... Да, это обидно. Обидно быть среди тех странных детей, в ком дар проснулся на двадцать лет позже срока, да и то - настолько слабый, что не годился ни для кого, кроме ученицы врача. Но и хорошего врача, что тоже обидно, из тебя получиться не может. Врач должен встраиваться в любую сеть вообще без подготовки, а ты замкнулась на собственном гнезде и не любишь посторонних - ты вообще не любишь, когда тебя жалеют, а жалеют тебя все, кроме бабушки. За то, что некрасива и блекла, как лунный серп. За то, что только твой клан, клан Стражей Границ, запятнал себя связью с чужаком - связью, которая не лишила ни сил, ни красоты твою мать, зато отыгралась на тебе - внучке этого чужака.