- Сто тридцать пять, – сказал Маглинус, пересчитывая людей. – Столько же, сколько было Посланников Чародея в самом начале.

- Но тогда мы шли всего лишь на соревнования, и для этого людей было достаточно, – вздохнул Эстальд. – А теперь нас снова столько же, но нам предстоит не бороться за приз, а восстанавливать все, что было разрушено.

- Не унывай, дружище! В конце концов, кто, если не мы? Как-нибудь отстроим.

Прошло еще несколько дней. Совершенно неожиданно на землю легли первые снежинки. Зима, похоже стремилась наверстать упущенное, заявляя о себе на два месяца раньше обычного.

- Кронемус – 5 миль, – вслух прочла Флиаманта надпись на припорошенном белыми хлопьями старинном каменном столбе. – Я помню его с тех пор, когда впервые ехала сюда.

Вскоре, несмотря на все старания природы, они стали обнаруживать следы великой битвы – снег еще не успел замести тысячи полуистлевших тел воинов. Насколько хватало глаз, земля была покрыта остатками вражеских шатров, рвов и частоколов, гигантскими воронками, обгоревшими остовами осадных орудий и сбитых механических драконов, тушами монстров Смаргелла и грозных грифонов.

Сквозь метель они не сразу увидели то, что осталось от городских укреплений. Яростный штурм обратил стены, башни и форпосты в одни сплошные груды обожженных камней, почти везде полностью уничтожил ров. Дальше все тоже превратилось в руины, лишь в центре города с трудом угадывались сквозь снегопад силуэты каких-то сооружений.

То, где раньше находились западные ворота Кронемуса, они смогли определить лишь по огоньку, мерцавшему в маленькой будке, наспех построенной из обломков подъемного моста – того самого, по которому проезжал Маглинус, отправляясь навстречу преследуемому врагом каравану Рогвейна.

- Стой! – раздался изнутри звонкий голос, когда шедший впереди Эстальд поравнялся с постройкой. – Пароль?

- Э-э-э… – замялся волшебник, которому этот голос показался странно знакомым. – Э-Эйдани? Эйдани Остренд, дочь Виндара, ты ли это?

- Сэр Нотхорн? – в следующий миг дверь домика заскрипела, и снаружи появилась высокая и тонкая, как тростинка, девушка с длинными волосами какого-то странного сероватого цвета и огромными карими глазами. Собеседница Эстальда казалась совсем юной – четырнадцать, от силы пятнадцать лет. Она куталась в старый плащ из грубой шерсти, который был ей явно велик, а шею стражницы закрывала белая повязка. На поясе у нее висел короткий меч, а в руке она держала волшебную палочку.

- Вы… Все… вернулись? – пораженно спросила она, оглядывая стощий за воротами отряд. – Тогда… З-здравстуйте!

- И тебе привет! Пусть и не все, но мы действительно вернулись!

- Кто это!? – раздался вдруг резкий окрик; из-за прикрытых снегом камней возникли несколько человек, вооруженных луками.

- Это – друзья, – ответила Эйдани. – Те, кто пришел с победой!

- Тогда отведи их в город, – улыбнулся немолодой воин с лицом, сплошь покрытым шрамами.

Они двинулись по улице, которая угадывалась лишь по протоптанной в снегу тропке. Все здания вокруг сровняло с землей, и лишь немногое напоминало о них – где-то торчал дверной косяк, где-то виднелись остатки каменного очага, где-то – одна-единственная колонна, теперь уже ничего не поддерживающая. Неоднократно им встречались остатки уродливых строений, по-видимому, сооруженных захватчиком. Теперь были разрушены и они.

Но тут и там можно было видеть признаки возвращения жизни – поднимался дым костров, стояли шалаши и палатки, слышалось ржание лошадей. Завидев процессию, жители, все исхудавшие и одетые в какие-то лохмотья, сразу начали сбегаться к дороге. Послышались крики радости – кто-то нашел своих пропавших родственников и друзей.

Эстальд хотел расспросить Эйдани о том, что здесь происходит, но девчонка так сгорала от нетерпения, желая услышать о приключениях мага и его друзей, что ему пришлось уступить. Он рассказал о начале своих похождений и дал клятвенное обещание вскоре продолжить историю, в обмен на рассказ о том, что случилось с беженцами, после того, как они покинули Кронемус.

- Это была я! – неожиданно воскликнула она, когда Эстальд упомянул о таинственном голосе, спасшем его и Маглинуса от вервольфов в лесу. – Я отправилась на разведку, и…

- Одна? – поразился маг. – Ну, ты отчаянная! А это, кстати, зачем? – спросил он, глядя на клинок на поясе юной волшебницы.

- Я учусь драться не только как маг, но и как воин, – ответила девушка. – Хочу быть такой же, как она! – Эйдани взглянула на Флиаманту.

- Будешь гораздо лучше, – уверила ее воительница.

- У тебя появилась первая ученица, – улыбнулся Эстальд.

- Я уже многое умею. Поэтому меня и поставили на этот пост, – похвасталась юная чародейка.

После этого она поведала о судьбе жителей Кронемуса. Они были вынуждены бросить все повозки и скрываться по лесам – на дорогах было слишком опасно. Вскоре их командир Хеллсанг Кирригон умер от лихорадки, на его место встал другой человек… Предводители беженцев сменялись так часто, что девушка уже и не помнила, как кого звали. Из трех детей последнего магистра предсказаний гильдии волшебников Кронемуса выжила только она одна – двое ее старших братьев, сильных, выносливых, умерли от голода на излете зимы. Конец войны немногие оставшиеся в живых встретили рассеянными по всему Фератонду, но едва впервые взошло солнце, как все они, как один, потянулись домой.

- Не забудьте, вы потом обещали рассказать все, что было с вами дальше, – напомнила она. – Жаль, что отец этого не слышит. Он бы точно записал все это, и получилась бы прекрасная книга.

- Зато он может гордиться тем, какую дочь он вырастил!

- И еще, я тут хотела попросить… – Эйдани немного засмущалась, но маг ободряюще кивнул, и она продолжила. – Знаю, воин не должен этого стыдиться, но… – С этими словами она сняла грубую повязку, и Эстальд, за время войны повидавший всякое, вздрогнул.

Шею девочки пересекал такой жуткий шрам, что непонятно было, как она вообще смогла выжить с такой раной.

- Чем это тебя так? – проговорил он.

- Каким-то заклятьем, – ответила девушка. – Оно же сделало мои волосы такими. Раньше они рыжими были.

- Надеюсь мерзавец, посмевший изуродовать такую красавицу, не остался безнаказанным, – сжал кулаки Струмир.

- Не остался, – кивнула Эйдани. – Сэр, Нотхорн, я знаю, вы очень талантливый колдун. Не могли бы вы…

- Разумеется, – ответил Эстальд, доставая свою исцарапанную и потертую волшебную палочку, полученную им еще в школе и прошедшую всю войну. – Звание магистра дружественного чародейства с меня пока никто не снимал, – с этими словами он взмахнул ею, и безобразный рубец начал исчезать на глазах. Вскоре кожа на шее дочери Виндара Остренда стала чистой и гладкой. – Теперь давай исправим волосы?

- Нет, пусть останутся как есть, – после небольшой паузы решила она. – Это даже интересно – не такие, как у всех.

- Но если вдруг надоест – обращайся, – кивнул волшебник. – Удачи тебе, Эйдани. Будешь самой красивой и самой храброй на свете, и о тебе напишут книгу еще лучше, чем та, которой, быть может, когда-нибудь удостоимся мы.

Тем временем добрались до главной площади. От знаменитых мостов над ней почти ничего не сохранилось. Около пары уцелевших опор громоздились обломки механизмов, оставшиеся от мастерской механических драконов. Тут и там виднелись осыпавшиеся входы в тоннели, прорытые мантикорами. Здания городских ремесленных цехов, таверны «Старый рыцарь» и ратуши лежали в руинах. Стена гильдии зияла бесчисленными проломами, большинство башен обстрелы укоротили вдвое.

- Ратуша вон там. Городского голову зовут сэр Хорнбори, – указала девочка. – Ну все, мне пора обратно на пост.

- Спасибо! И уж не тот ли это Хорнбори, в чьем саду мы в детстве воровали яблоки? – подмигнул Эстальд Маглинусу.

Гордое звание ратуши носила просторная палатка из необработанных звериных шкур. Рядом с ней горел большой костер, вокруг которого грелось не меньше двадцати человек. Судя по всему, это место было центром жизни возрождающегося города. Когда авангард отряда приблизился, навстречу им вышел высокий человек с окладистой бородой. Действительно, тот самый Хорнбори.