- Ольдринг, выбирайся на карниз и стреляй! До них всего футов сто! – завопил Хрейдмар.

Лучник бросился исполнять приказ, на ходу натягивая лук с заряженным в него Лунным дротиком. Воительница, бросившаяся ему наперерез, наткнулась сразу на три меча и, на мгновение потеряв скорость, упала.

Ольдринг вылез на узкий, всего в несколько дюймов карниз. Взгляд мгновенно нашел в тщетно пытавшемся пробиться через обезумевшую толпу отряде всадников единственную девушку. У нее были длинные золотистые волосы. Ольдринг прицелился, и в миг, когда пальцы должны были отпустить тетиву, его мишень обернулась…

Стрела изменила направление и угодила в коня одного из воинов, сопровождавших наследницу. А в следующее мгновение стрелок ощутил, как вокруг его шеи что-то обвилось. Одна из воительниц набросила на него аркан и с силой, которой позавидовал бы любой мужчина, потащила его назад в дом. Бесполезный теперь лук упал на мостовую.

Сабельный удар оборвал жизнь Мелверина, юноши, принесшего весть о предательстве Эмайна. Что-то взорвалось в переулке, где стоял Оггерин, который был в числе магов, создававших колдовскую фигуру, и в ту же секунду Хрейдмар ощутил, как она распалась.

- Почему же ты промахнулся?! – в отчаянии выкрикнул Хрейдмар, хотя было уже не до упреков.

- Это была… – простонал Ольдринг, пытаясь освободиться от веревки; тут поймавшая его маркзейская воительница нанесла короткий удар ребром ладони ему по затылку. Он совсем не выглядел сильным, но воин от него рухнул без сознания; в следующий миг волшебник по прозвищу Следопыт получил сзади такой же удар, и вся комната сразу куда-то провалилась…

Кромфальд почувствовал, как заклинание выходит у него из-под контроля, а в следующий миг высвободившаяся сила словно взорвалась в мозгу, заставив издать крик боли. Звезда Хенгиля перестала существовать, а на него со всех сторон бежали воины и маги.

Брошенная им ледяная сфера лопнула, подкосив с полдюжины преследователей. Затем Кромфальд выбил стекло в ближайшем доме и хотел забраться внутрь, но в последний момент его ноги оплел аркан. Резкий рывок – и маг упал лицом на камни мостовой. Голова загудела от боли, рот наполнился кровью. Из последних сил он перевернулся и увидел, как несколько всадников волокут по улице бьющегося в прочной сети грифона, а за ним по земле тянется широкий след из крови и перьев. А из пекарни стража на плечах, словно мешки, выносит его бесчувственных, а может и уже мертвых товарищей. И тут же первый подоспевший воин с такой силой пнул его ногой в живот, что маг откатился на несколько шагов. Блеснула яркая вспышка, и Кромфальд потерял сознание.

*

- Все в порядке, господа, – Локдред, наместник Смаргелла в Зиндерхельце, огромный, похожий на медведя верзила, с лицом, пересеченным несколькими шрамами, неуклюже поклонился. – Несмотря на то, что мы потеряли немало людей, в том числе Эмайна, это – несомненная победа. Многие заговорщики перебиты, все остальные находятся в подземельях замка. Их судьба – в вашем распоряжении. И тут надо поблагодарить наших любимых девочек – они не подкачали, – он кивнул в сторону невысокой стройной женщины, стоявшей по правую руку от него. Она по-прежнему была в узком угольного цвета облегающем костюме, но без маски; у нее были тонкие черты лица, узкие черные глаза и короткие блестящие волосы цвета воронова крыла.

- Можешь идти, Останна, – кивнул Локдред. – Я удваиваю тебе и всей команде жалование.

- Мы договаривались, – ледяным голосом отчеканила она, не сдвигаясь с места, – что вы будете выплачивать по двести пятьдесят монет за гибель каждой из нас. А мы сегодня потеряли троих.

- Да, конечно, хорошо, – военачальник на мгновение растерялся, словно испугавшись своей собеседницы, но затем взял себя в руки. – Я прикажу нашему казначею отсчитать вам семьсот пятьдесят золотых.

Весь разговор проходил в главном зале королевского замка. В высокие стрельчатые окна, из которых был виден океан, задувал соленый бриз, блики от факелов прыгали по барельефам с изображениями морских битв и путешествий. В высоких резных креслах из красного дерева сидели Флиаманта, Мельдинар и Астергон. Дождавшись, пока за предводительницей маркзейских воительниц закроется тяжелая дверь, Локдред продолжил:

- Мои люди, в данном случае именно мои, – с ноткой гордости заметил он, – нашли и подземное логово этих проходимцев. Это – настоящее осиное гнездо сверху донизу набитое всякими дьявольскими штуковинами. Мы полагали, что раз негодяи пошли на дело, сегодня там никого не будет. Как же мы были удивлены, когда встретили там нескольких разбойников. Они дрались так, словно их подгоняли в бой раскаленным железом, и мы сразу смекнули, что не все здесь так просто. И что вы думаете – мы оказались правы! Перебив этих свиней, мои ребята обнаружили в подземелье крохотный тайничок, а там… – выдержав эффектную паузу, он сорвал ткань с большого треугольного предмета, который в течение всего разговора держал в руках.

Это оказался серебристый щит без всяких гербов. Флиаманта не нашла в нем ничего особенного, кроме того, что он был очень красив, но вот отец и Астергон ахнули от удивления и, разом вскочив, забрали щит у Локдреда.

- Взамен ты получишь двадцать тысяч золотых! – немедленно произнес толстяк.

- Пятьдесят, – поправил его Мельдинар. – И по тысяче – каждому из тех, кто помогал вытащить этот щит из подземелья. – А что до этих оборванцев, – он грозно сдвинул брови, – то объяви по городу, что они покушались на жизнь нашей будущей властительницы, и повесь их на главной площади.

- Не спеши, дорогой отец, – возразила Флиаманта, – я бы сама хотела распорядиться жизнью тех, кто хотел меня убить. Посадите их на наши корабли. Мы принесем их в жертву во время свадебной церемонии. Эти мерзавцы явно не из числа рядовых противников моего жениха и, наверняка, у них на воле остались сообщники.

- Моя бесценная дочь, ты уже стала мудрее всех нас. Мы поступим так, как ты сказала и, если не возражаешь, отправимся в плаванье сегодня вечером. После всего, что случилось, нельзя задерживаться здесь ни на час.

Мельдинар и Астергон вышли, а воительница ненадолго задержалась у окна. Внизу сплошные вереницы носильщиков тащили грузы с набережной по сходням на палубы двенадцати огромных кораблей, а карабкающиеся по реям и вантам матросы уже ставили черно-красные паруса.

*

Тем, кто вместе с Терлисом вырвался из окружения, удалось объединиться с уцелевшими частями его армии. После того, как стая летающих чудовищ, захватив пленника, понеслась прочь, противник, лишившийся поддержки с воздуха, начал отступать. В небе теперь властвовали всадники на грифонах и пегасах: их молнии и стрелы выкашивали целые шеренги монстров. Вскоре вражеский строй окончательно распался, и его остатки устремились в бегство – назад на юг. Бойцы Терлиса едва держались на ногах. Слишком тяжело далась эта победа – над местом, где еще недавно был лагерь, до самого неба поднимались языки пламени, там остался лежать каждый второй.

- И что же делать теперь? – спросил Маглинус. – Нас сильно потрепали, Дерлфорст по-видимому попал в руки врага, а Кромфальд либо мертв, либо в плену, как и Таламанд.

- Куда они понесли старика Михрамуса? – спросил гном.

- В Инферос, – мрачно ответил Элантор. – Думаю, там за него возьмутся лучшие мастера колдовских пыток. Уверен, Смаргелл захочет расспросить его о многом.

- Не думаю, что Таламанд понадобился им как источник информации. Даже больной и под самыми невыносимыми пытками он все равно не скажет им ничего, что могло бы навредить нашему главному делу, – возразил Эстальд. – Скорей всего черные маги вычислили, кто является их главным соперником и решили оставить нас без защиты.

- Наверно, и Кромфальда тоже повезли в Инферос вместе с Дерлфорстом, – предположил Вангерт. – Иного места, где он может быть, теперь просто нет. Нужно немедленно отправляться в погоню за врагом. Надо постараться отбить у них Таламанда и взять в плен их магов. Быть может, под страхом смерти или за деньги они укажут нам «короткую дорогу» в их логово? – решительно добавил он.