- К бою! К бою! – слышалось со всех сторон.
Тем временем, со страшным треском и шипением зажглись сотни огней в руках у карликов, сидевших на ящерах, а каждая искра, падая на землю, превращалась в раскаленный шар. В мгновение ока лагерь рассекли десятки пылающих просек. Пламя быстро перекидывалось с палатки на палатку. Жабы-гиганты уже топтали южную часть лагеря, ломая сторожевые вышки, как соломинки, и легко переворачивая повозки, а с неба тем временем обрушился рой омерзительной нечисти. Мелкие твари облепляли воинов с ног до головы, крупные поднимали в воздух и швыряли о землю. Среди них были и те, которые плевались омерзительным зеленым веществом, мгновенно прожигавшим доспехи и плоть под ними.
Взрыв посреди главной площади вздыбил песок, смяв командирский шатер и множество строений вокруг. Еще один удар взметнул к небу тихие воды Хрустального Оазиса, обратив их в обжигающий кожу туман, затянувший все поле битвы. Факелами вспыхнули пальмы, столько лет охранявшие эти берега.
У Терлиса больше не было армии – от нее остались несколько отдельных групп, сражавшихся независимо друг от друга по всему периметру лагеря. Сам командир вместе с участниками недавнего военного совета оказался отрезан от своих бойцов и заперт в огненном котле в самом центре битвы.
- Будем прорываться на запад – там меньше всего вражеских войск. Надо увести всех, кто еще жив, в пустыню! – приказал Терлис, обнажая меч.
- Но почему разведка ничего не заметила?! – пораженно спросил Маглинус.
- Маги Смаргелла научились создавать миражи в пустыне и заманивать в ловушки самых опытных разведчиков, – пояснил Терджин, – так я потерял своих лучших следопытов.
Окруженные вспышками заклятий (каждый маг сейчас колдовал за десятерых), они ринулись в западную часть лагеря, где отчаянно сражался отряд кочевников, пытаясь вырваться из окружения. Появление эльфов помогло сдержать атаку с воздуха. Элантор, Эйлими и их соплеменники целились прямо в пасти самым крупным крылатым чудовищам. Обезумевщие от боли монстры шарахались из стороны в сторону, сбивая тварей помельче, но живая туча от этого ничуть не поредела.
Вангерт сразу вступил в ближний бой. Хьорендалль в его руке словно сам угадывал, чего хочет его владелец – то меч запросто разваливал монстров надвое, как молния раскалывает стволы вековых деревьев, то создавал непроходимую защиту от вражеских атак. Никакие шкуры и панцири не могли устоять против этого непревзойденного оружия, а один блеск его клинка заставлял трепетать смаргеллову свору. Эльфийским мечом можно было отбивать не только удары когтей или ятаганов – Вангерту передалось умение отражать в воздухе стрелы, на что он никогда не был способен раньше, а потом оказалось, что от сверкающего металла отскакивают и заклятья.
Тем временем кочевники, как и эльфы, начали стрелять в пасти монстров и смогли освободить от летающих гадов небо над этой частью лагеря. Уцелевшие всадники на пегасах, а их осталось не больше пяти десятков, выстроились в смертоносный клин и обрушились на врага.
- Смотрите, что там? – воскликнула Эйлими, указывая куда-то направо.
В сотне шагов от них никем не охраняемые белели лечебные палатки, на которые изготовилась спикировать стая бескрылых монстров. Все, у кого были в руках луки, попытались предотвратить атаку. Но стрелы, не долетев до цели, отскочили назад, как от непроницаемой стены. То же случилось и с молниями, которые направили в головы тварей Эстальд и Флоритейл. Двое эльфов на пегасах бросились наперерез чудовищам, но на подлете к врагу, столкнулись с тем же невидимым магическим барьером и рухнули на землю. Стая ринулась вниз, и Маглинус, оказавшийся ближе всех к месту трагедии, услышал треск раздираемой когтями ткани, крики отчаяния и хруст костей, перемалываемых ужасными зубами. Отделившийся от стаи монстр завис над самой дальней палаткой и, пробив матерчатую крышу, запустил свои мерзкие лапы внутрь. Миг спустя он взмыл в небо, а в его страшных объятиях был Таламанд. Набрав высоту, чудище разжало лапы и Таламанд полетел вниз.
- Он разобьется! – в отчаянии завопил Маглинус, но случилось другое. Сверху сбросили сетку, поймав мага в нее у самой земли; Вангерт только сейчас заметил, что на тварях, оказывается, есть всадники. Веревки опутали тело мага, после чего несчастного затащили на спину чудища. Исполнившие свою жуткую миссию летучие монстры резко развернулись, набрали высоту и полетели прочь – обратно на юг.
Глава 12 Сумерки мира
Мгновение – и в комнате обрушился потолок. Заговорщики кинулись в разные стороны, спасаясь от летящих обломков. Одновременно с этим с чердака на собравшихся бросились какие-то стремительные черные тени.
- Маркзейские воительницы! – прокричал Хрейдмар. – Хуже и быть не может!
Гибкая фигура в плотно облегающей тело одежде из черной ткани и черной же маске, оставлявшей открытыми только глаза, совершила немыслимый прыжок, на лету метая нож. Человек, стоявший в шаге от Кромфальда, упал навзничь, не успев даже вскрикнуть.
Еще один враг в черном, увернувшись от меча Струмира, глубоко ранил его кривой саблей в ногу. Воительницы двигались так быстро, что заговорщики даже не могли понять, сколько их.
- Кромфальд, наши планы не изменились! – крикнул Хрейдмар, пуская молнию; бесполезно – враг увернулся, и заклятие лишь разворотило стену. – Иди к Эмайну, убери его! Мы их задержим и попробуем… – он не договорил, поскольку ему пришлось заклятьем отбить метательный нож.
Волшебник бросился в соседнюю комнату, через окно которой можно было выбраться на пристройку. Над головой просвистел арбалетный болт. Он перемахнул через подоконник и, оскальзываясь на черепице, не побежал, а почти покатился в сторону соседней крыши. Вокруг засвистели стрелы – лучники обнаружили его. Внутри пекарни, где сражались товарищи, что-то громыхнуло, со звоном вылетели стекла. Остался ли там хоть кто-то в живых? Кромфальд не мог этого знать. С соседних крыш его атаковали не менее двух десятков стрелков. Мгновение – и они посыпались вниз, сбитые ударами могучих крыльев. На помощь спешил Бальдус на своем Дракончике.
- Держись, дружище, я тебя прикрою! – прокричал он.
- Сзади!!! – заорал в ответ Кромфальд, обнаружив грозящую храбрецу опасность – но было уже поздно.
Выбравшаяся наружу маркзейская воительница метнула кинжал. Он ранил грифона, но, что еще ужасней – обрезал ремень, которым к седлу крепилась сумка с изготовленными товарищами Хрейдмара бомбами. Смертоносные снаряды полетели в толпу горожан. Сильнейшие взрывы, стоны раненых, дым окутал улицу. Началась паника и давка. Тройные цепи стражников не выдержали и распались. Маг пробрался вперед по крышам и увидел, что кортеж наследницы застрял, со всех сторон зажатый толпой, совсем близко от места, где его предполагалось атаковать. Кромфальд не мог разглядеть той, на кого они охотились, но чувствовал, что она здесь.
Пробежав по коньку еще одного дома, он оказался прямо над переулком, где затаился Эмайн. Он увидел и самого предателя, спрятавшегося между двумя бочками.
- А ну-ка сожри это, гад! – сквозь зубы прорычал волшебник, посылая в Эмайна молнию.
Бой в помещении над пекарней продолжался. Раненый в спину, рухнул Хольборг. Ольдринга едва не накрыло обвалившейся балкой. Те, кто еще держался, то и дело спотыкались об тела убитых и раненых товарищей, а воительницы в черном оставались совершенно неуязвимыми – ни воинам, ни магам не удавалось не то, что убить, а даже задеть хотя бы одну из них.
Как вдруг за окном, орошая улицу кровью, струившейся из раны в боку, пронесся грифон. Волшебник у него на спине направо и налево разил разноцветными лучами вражеских лучников и арбалетчиков на крышах.
- Слава великой матери всех народов! – истошно завопил он.
В тот же самый момент Хрейдмар почувствовал, как рядом пролегли невидимые глазу, но явственно осязаемые магические линии идеально правильной Звезды Хенгиля. Значит, у Кромфальда получилось! Но сколько же продержится фигура, ослабляющая щит вокруг наследницы?