- В Сирринор, – с ужасом прошептал Вангерт. – А когда это случилось?
- Сегодня двадцатое августа, а отступление началось четырнадцатого июня. Больше двух месяцев тому назад, – ответил Флоритэйл. – Когда вальфар принес в Додриат весть о вашем замысле, король Виндальв Аригандский немедленно приказал мне и лучшим магам сесть на грифонов и отправиться сюда. Кстати, я уже сообщил это Терлису, но скажу и вам – советую уделять больше внимания разведке. Мы нашли вас не сразу, поскольку карты пустыни неточны, и поначалу решили, что лагерь находится примерно восемьюдесятью милями южнее. Так вот, пролетая там, над местом под названием Долина Праха, мы заметили какое-то загадочное строительство. Похоже, враг затевает что-то прямо у вас под боком, и было бы хорошо заблаговременно узнать, что именно. Кроме того, я хотел рассказать вам еще одну вещь…
Услышав про Кромфальда, друзья задумались. С одной стороны, отрадно было слышать, что живы их земляки, которых они считали погибшими еще со времен падения Кронемуса. С другой – как они оказались в Додриате, куда направлялись и какие цели преследовали?
- Нэйтелин уже у Таламанда? – обеспокоенно спросил Эстальд.
- Конечно, – ответил Терлис.
Не сговариваясь, друзья пошли в ту часть лагеря, где располагался госпиталь. Из дюжины белых палаток доносились стоны раненых. Все остановились у крайней палатки, на которую им указал Терлис, и стали ждать.
Тут Вангерт заметил рядом молодого рыжеволосого мага в потрепанной серой мантии. Несколько секунд ему потребовалось на то, чтобы вспомнить: стена осажденного Кронемуса… летящие с неба зомби… заколдованное железное колесо…
- Арти! – воскликнул он. – И ты здесь!
- Привет! – бодро ответил тот. – Да, судьба меня неплохо побросала. Из Хазмоланда в Кронемус, дальше в Меланрот, Додриат, теперь вот сюда…
- А… – Вангерт вдруг понял, какой вопрос он хочет задать больше всего. – Как все-таки звучит твое полное имя?
- Артольданейтариус. Понимаешь теперь, почему я предпочитаю укороченный вариант? Говорят, что отец, пусть земля ему будет пухом, на радостях от моего рождения выпил столько, что когда его попросили дать мне имя, назвал сразу десяток. Пришлось как-то делать из них одно – в результате вот что получилось…
Тут молодого волшебника из Хазмоланда окликнул Флоритэйл и тот со словами «еще обязательно поговорим потом» махнул рукой и ушел.
Полы палатки распахнулись, и снаружи показалась Нэйтелин. Она выглядела смертельно измотанной.
- Я сделала все, что могла, в попытках отодвинуть назначенный ему день и час, и, похоже, чего-то добиться удалось. Не знаю, надолго ли, но скоро Михрамус Таламанд должен будет прийти в себя, – сказала она.
- Вы, похоже, очень устали, – сказал Вангерт. – Позвольте проводить вас до шатра.
- Конечно. И можешь говорить мне «ты».
- Странно все это… То, что вообще происходит, – сказал Вангерт, когда они уже шли между длинными рядами палаток.
- Я не представляю, как можно нести бремя, подобное твоему… Не представляю… – почти шепотом сказала Нэйтелин.
- Я имею в виду другое. Бывает, что ты всю жизнь будто что-то ищешь, кого-то ждешь…
- Знаю… Так и я – ищу, жду. И срок этому – вечность.
- Тогда, быть может, мы встретились тут… неслучайно?
Но эльфийка не ответила, а вдруг замерла на месте, и Вангерт сразу понял, почему. Земля под их ногами задрожала, явно сотрясаемая великим множеством копыт. Они бросились обратно к площади, которая находилась на возвышенности, и откуда можно было видеть окрестности.
С востока к лагерю стремительно приближалась какая-то темная масса, покрывшая пустыню до самого горизонта. Хватая оружие, воины Терлиса побежали навстречу, впереди скакал сам командир. Вангерт на бегу вынул Хьорендалль из ножен. Когда он добрался до восточной оконечности лагеря, чужое войско было уже совсем близко. Тысячи и тысячи легких всадников в кожаных доспехах, вооруженные луками, копьями и саблями стояли перед ними.
- Это кочевники, они – за нас! – прокричал Терлис. – Здравствуй, хан Терджин, рад видеть тебя в добром здравии! Я с ним познакомился, когда шел с отрядом на север, – пояснил он Вангерту.
- Здравствуй, Терлис, я вижу, у тебя дела идут неплохо. Ты собрал целую армию.
- А что нового у тебя?
- Сожалею, но я, кажется, принес вам плохие вести.
- Что случилось?
- В неделе конного пути отсюда мы нашли в пустыне мертвых людей и грифонов. Все тела обгорели, так что, скорей всего, на них напал дракон. В пепле мы нашли вот это, – он подал знак одному из своих воинов, и тот достал из седельной сумки сломанную волшебную палочку и серебряную фибулу от плаща.
- Они принадлежали Октиусу! – прошептал Эстальд.
- Сколько? Сколько там было тел? – с трудом проговорил Терлис.
- Двадцать.
- Значит, убиты все, – едва слышно произнес Маглинус. – А осталось четыре дня, считая сегодняшний. За это время даже на пегасах не успеть. Это конец…
Терджин отдал своим воинам приказ разбить лагерь, а сам отправился в центральный шатер на военный совет, который собрал Терлис. Положение нельзя было назвать даже отчаянным – близилась роковая свадьба, а Дерлфорст наверняка уже попал в руки Смаргелла. Ему ничего не стоило взять Сирринор. Город с его старыми укреплениями и войском, давно отвыкшим от серьезных сражений, вряд ли мог продержаться больше нескольких дней. Неужели они все же проиграли – после всех этих безумных надежд, которые столько раз гасли и столько раз загорались с новой силой?
В это время в шатер вошла Нэйтелин и сказала, что Таламанд пришел в себя и вскоре присоединится к военному совету.
- А ваш друг Кромфальд, куда он так спешил? – вдруг спросил Терджин.
Никто не знал, что ему ответить, да и важно ли это сейчас. И только Элантор стал расспрашивать хана.
- Как вы сказали: он куда-то спешил?
- Вначале они долго скитались по северным землям, стремясь лишь выжить, но побывав в чертогах Нидавеллира, вдруг неожиданно обрели цель. Да такую, что отказались идти вместе с нами, своими спасителями. А ведь мы обещали им свою защиту. И пошли на северо-восток. Не в Сирринор ли?
- Почему обязательно в Сиррринор? – не понял Вангерт.
- А то, что Чертоги Нидавеллира – одно из немногих мест на земле, где могли сохраниться летописи, рассказывающие о Хьорендалле и Дерлфорсте!
- Думаете, они раздобыли щит? – поразился Эстальд. – Ведь если сопоставить два рассказа, то времени, которое прошло между уходом Кромфальда с горы Кааз и его появлением в Додриате, пусть и с трудом, но все же могло бы хватить на дорогу в Сирринор и обратно.
- Это еще не все, – сказал Терджин. – Больше месяца назад амулеты, которые мы подарили им, подали сигнал – весь отряд попал в страшную беду!
- Какую?
- Где?
- Но они живы? – наперебой посыпались вопросы; хан кочевников только покачал головой.
- Мы не знаем. Может быть все, что… – но договорить он не успел, потому что в этот момент снаружи что-то оглушительно громыхнуло.
Все высыпали из шатра. С юга, перехлестывая через барханы, словно река через запруду, к лагерю катилась огромная армия. То, что на этот раз это был враг, сомнений не было, но таких бойцов у него раньше никто не видел.
Гигантские, покрытые чешуей зубастые твари, прыгавшие подобно исполинским жабам, и одолевавшие по пятьдесят футов за прыжок. Стремительные ящеры, оседланные какими-то мерзкими горбатыми уродцами, монстры, являвшие собой смесь людей ни то с пауками, ни то со скорпионами, а может, и со всем сразу, жуткие черные шары, катившиеся по склону, как мячи, и все сплошь покрытые зубастыми пастями. Но еще страшнее и омерзительнее были те, кто сопровождал эту орду в воздухе – жуткие помеси насекомых и птиц, людей и крылатых ящеров. Количество видов этой нечисти не поддавалось исчислению, но Вангерт заметил, что среди них чаще всего встречаются огромные, почти с дракона, существа, чьи неуклюжие тела были, казалось бы, совершенно не приспособлены для полета. Лишенные крыльев, со змееподобным туловищем, частично заключенным в панцирь, и двумя парами огромных клешней на невероятно длинных лапах – они, тем не менее, отлично держались в воздухе. Гигантские круглые отверстия, усаженные по периметру острыми шипами, похоже, исполняли роль ртов, а глаз у чудищ не было вовсе. Несколько сотен таких созданий следовали во главе летучей армады.