С того дня как “Франц-Иосиф” покинул стапеля марсианского “свечного заводика” Удава Каа, центральный салон корабля никогда не видел такого количества собравшихся вместе людей.

Причина, по которой доктор Гильгоф созвал на борт корабля почти два десятка коллег, друзей и знакомых, была самая веская: через несколько минут голографические каналы Германии и России начнут передавать обращение к нации его величества Фридриха VII. “Франц” будет принимать сигнал с Земли по линии Планка в режиме реального времени, приемник давно активирован. Пока что на огромном экране голопроектора сменяют друг друга пейзажи Арденнских гор, виды старинных городов, сияют витражи древних соборов и вздымаются к небу памятники темного гранита — грозно сдвинул брови Хаген, низвергающий в пучину Рейна проклятое сокровище Нибелунгов, из тумана заколдованного озера выплывает Лоэнгрин и вздымает сверкающий клинок Зигфрид… В динамиках торжествующе грохочут кайзеровские военные марши XIX века. Все как положено у тевтонов — максимум величественности и значимости. Классическая стилистика, извольте видеть.

Конклав у нас представительный — “Интернациональ”, как выразилась Амели Ланкло. Она вместе с мужем сидит на большом диване в центре салона, рядом с Коленькой, намедни прилетевшей с Земли Аней Белкиной и доктором Гильгофом. Отдельные кресла заняли полковник Эрнст Вюнше — командир германской дивизии, дислоцированной в Новом Квебеке, российский консул Олег Николаевич Фролов и его канадский коллега, сейчас возглавляющий гражданскую муниципальную администрацию города.

Я и сержант Ратников пристроились на спинке дивана, приглашенный Луи Аркуром лейтенант Вебер скромно встал у выхода в правый коридор корабля, сам Луи оккупировал откидной стульчик возле бара, рядом на ковре разлеглась непременная Альфа. Двоих неожиданных гостей тоже разместили в креслах: мадам Елена Коменж соседствовала с представительным тридцатилетним священником в черно-белом орденском облачении Доминиканцев — отец Фернандо Сольер прилетел из Роберваля два дня назад по личному приглашению Гильгофа.

Сигурд тихонько расположился на пушистом ковре рядом с Альфой — андроид вполне способен принимать информацию по Планковому каналу самостоятельно, но решил участвовать в историческом событии вместе с людьми. Лолита вместе с доктором Клавье и одним из молодых да ранних гениев удавовской когорты — Димой Федотовым — непринужденно уселись прямиком на стол. Кондиционеры работали на полную мощность, но в салоне все равно было душновато.

Да, событие историческое, я ничуть не преувеличил. Несколько часов спустя будет дан старт наиболее сложному и грандиозному предприятию всех времен и народов — уж простите за ненужную патетику. Корабли класса “МП” на “Кронштадте” и Земле подготовлены, направляющие маячки установлены в точках высадки на пространстве от экватора Гермеса до двенадцатой параллели, вдоль крупных рек и на побережьях обоих материков планеты. Передовой технический эшелон будет составляться из ста двадцати тысяч человек и семи тысяч единиц техники: германцы десантируются на Западном континенте, российские части — неподалеку от Юрги.

Для первого решающего броска мобилизованы все доступные энергетические ресурсы двух Империй, технический контроль за переброской возложен на ИР “Птолемея” (но об этом знают лишь несколько десятков специалистов из “Бронзовой Комнаты” да приближенные адмирала Бибирева), военные власти Гермеса уже переправили в заданные районы группы “встречающих”. Операция рассчитана с невероятной точностью, каждый человек и каждый искусственный разум отвечают за отведенный им участок…

— Тихо, тихо, начинают! — поднял руки Гильгоф. — Анечка, милая, новости обсудите потом, дайте послушать!

Наших тевтонов как пружиной подбросило — сначала отыграли гимн. Прочие встали из непременного уважения к союзникам. “Боже, спаси, Боже, храни нашего императора и нашу землю…” — современный гимн Кайзеррейха составлен из первого куплета старинного австро-венгерского гимна, двух частей “Песни о Германии” Генриха фон Фаллерслебена 1841 года сочинения и куплета времен великого канцлера Отто фон Бисмарка.

“От Мааса до Мемеля — Германия превыше всего, — промелькнула у меня мысль. — Теперь охват придется расширить, буквально от “ Земли до Гермеса”, никак иначе…”

Появившийся на мониторе кайзер Фридрих для этого выступления избрал не уютный кабинет или величественные гранитные залы Имперской канцелярии. Старик, облаченный в парадный мундир со всеми орденами и лентами, стоял на фоне Бранденбургских ворот, за которыми угадывалась хрустальная полусфера купола Рейхстага — в Берлине вечерело, небо окрашено в многоцветье багрового, золотого и оранжевого. Ясно, что запись готовилась заранее — сейчас в столице Кайзеррейха должен наступить полдень.

— Досточтимые соотечественники, подданные Рейха, представители всех древних европейских наций, объединенных под скипетром нашей великой монархии… — говорил Фридрих, разумеется, по-немецки, но внизу по экрану ползли русские и английские титры. — Я, как Император Возрожденной Священной Римской Империи Германской Нации, обязан сообщить вам и народам всего мира о важнейшем политическом решении, принятом мною и моим правительством…

Чем мне нравятся тевтоны — так это удивительной способностью гордиться своей страной и ее историей, одновременно не обижая бывших соперников. Казалось бы, после реставрации монархии Германия должна была именоваться “Четвертым Рейхом”, считая за “Первый” империю Карла Великого, за “Второй” государство, созданное Бисмарком, а за “Третий” — краткие, но донельзя трагические времена правления Адольфа Гитлера. Но нет, немцы корректно назвали новую Империю “Возрожденной” и использовали древнюю средневековую формулу для неофициального названия — этнический состав Германии теперь не менее разнообразен, чем в России, но по всем законам страна должна именоваться по титульной нации. Никто не в претензии, кстати — у чехов, венгров или австрийцев собственные королевства, автономия и полная свобода в рамках законов Империи.

— …Человеческая цивилизация переживает не лучшие времена, — с нордическим спокойствием продолжал кайзер. — В течение последних десятилетий наша родная планета постоянно сталкивается с непрекращающейся угрозой демографической катастрофы, нехваткой продовольствия и ресурсов. Плотность населения только в нашей стране начиная с XXI века возросла в восемь раз, Германская Империя в значительной мере зависит от импорта сельскохозяйственной продукции из других стран и колоний в Дальнем Космосе. Если бы не наши русские союзники, поставляющие продовольствие по троекратно сниженным ценам, уровень жизни подданных Германии существенно снизился бы еще в середине текущего столетия. Я с сожалением вынужден констатировать, что нелепые ограничения, наложенные Комитетом по Колонизации ООН на осуществление программ по переселению части жителей Земли в другие миры, тормозят экономическое и социальное развитие большинства цивилизованных государств, способных решить возникшие проблемы путем массовой колонизации планет земного типа в Обитаемом Радиусе. Исходя из национальных интересов Германской Империи и чаяний ее подданных…

“Ну сейчас начнется! — с усмешкой подумал я. — Фридрих — человек прямой, дипломатических экзерсисов от него ждать не приходится. В Вашингтоне и Пекине без обмороков не обойдется!”

— …Я, как глава государства, от имени правительства и народа Великогерманского Кайзеррейха, вынужден сообщить о расторжении Германией всех договоров, касающихся ограничений в области исследований Дальнего Космоса, колонизации планет, находящихся за пределами Солнечной системы, и соглашений о принципах “интернациональных территорий под контролем ООН”, к каковым ранее относились все до единого миры за пределами Земли. Я объявляю о том, что территории на других планетах, находящиеся под контролем Германии, за исключением земель, занятых международными коммерческими концернами и принадлежащих иным державам, отныне входят в состав Рейха на правах генерал-губернаторств и отныне считаются суверенной территорией Империи.